伯恩斯坦是個議會迷，他有較長的議會活動曆史。
伯恩斯坦自1902年至1906年連續當選為帝國國會議員，其工作範圍主要是研究捐稅政策和貿易政策。1903年7月的帝國議會選舉中，德國社會民主黨取得了空前的勝利，共獲得300多萬張選票、81個議席，成為國會中的第二大黨。按規定，議會黨團可行使自己的權利，取得帝國議會副議長的職位，但擔任這種職務的人，必須參加拜見皇帝，以表效忠。許多社會民主黨議員認為，拜見皇帝是給無產階級丟臉，伯恩斯坦卻認為：“德皇同一個共和國總統沒有多大不同，社會民主黨人拜見皇帝絕不會絲毫有損自己的尊嚴，反而有助於樹立人民代表機構的尊嚴”。
1905年，俄國無產階級爆發了反對日俄戰爭、維護工人權益、爭取自由權利的罷工和遊行。結果遭到沙皇軍警的殘酷鎮壓，一千多人被打死，五百多人受傷，血染彼得堡街頭。工人們沒有屈服，在布爾什維克的領導下，舉行了武裝起義。這一行動對德國工人產生巨大影響。德國社會民主黨領導人李卜克內西號召德國工人“站在俄國革命旗幟下”，舉行政治罷工，支持俄國工人的鬥爭。伯恩斯坦卻在《政治群眾罷工和德國社會民主黨的政治狀況》的演說中，認為罷工“隻會是破壞，而不是建設”，“罷工將給工人階級帶來巨大的貧困”，“工人階級毫無理由拿他們的自身利益進行賭博”。
1907年，伯恩斯坦以德國社會民主黨代表的身份，參加了第二國際斯圖加特代表大會的殖民地問題委員會，他在會上竭力讚同“社會主義的殖民政策”的決議案，為德國的殖民政策辯護，因而受到列寧的痛斥。
隨著帝國主義國家矛盾的加深，戰爭的危險越來越大，伯恩斯坦竟然從狹隘的民族利益出發，加緊了戰爭宣傳。1911年，他撰寫了《英國的威脅與德國人民》等文章，竟然煽動沙文主義，大造戰爭有理的輿論。1914年8月，第一次世界大戰爆發，伯恩斯坦站到帝國主義政府一邊，在議會中，他積極推動社會民主黨議會黨團投票讚成和批準軍事撥款，號召德國人民全力“保衛祖國”。1914年8月4日，伯恩斯坦在議會討論增加軍事撥款時，投了讚成票，並發表題為《工人階級國際與歐洲戰爭》的小冊子，為其社會沙文主義立場辯護。
但是，戰爭爆發不久，伯恩斯坦的觀點有所改變。11月29日，德國社會民主黨國會黨團在討論第二次軍事撥款案時，伯恩斯坦等17人投了反對票。伯恩斯坦認為，帝國政府把口頭上的防禦戰爭變成事實上的征服戰爭，因此，他加入了反對第二次軍事撥款的反對派（即中派）。1915年6月，他和考茨基等人聯合發表《當務之急》的呼籲書，主張黨“用最強有力的方式”來反對“征服計劃”，采取斷然的步驟為和平“創造基礎”。由於同黨團的多數派在軍事撥款問題上對立，伯恩斯坦退出多數派社會民主黨，於1917年加入4月成立的獨立社會民主黨。之後，他關於戰爭的觀點又前進了一步。1919年，伯恩斯坦在黨的第一次代表大會上就外交政策發表演說時，首次明確指出，德國黨在1914年8月4日投票後不再享有別的社會黨的信賴了，並承認自己參加那次投票是錯誤的。他說：“8月3-4日是我政治生活中最黑暗的日子，我的觀點，我們的投票對我們的人民和文明世界都是災難。如果我們曾說‘不’……德國人民一定不會比現在的狀況壞，成百萬士兵也不會被殺害或變成殘廢。”