賈不假，白玉為堂金作馬/阿房宮，三百裏，住不下金陵一個史/東海缺少白玉床，龍王來請金陵王/豐年好大雪，珍珠如土金如鐵。《紅樓夢》中的這首千古絕唱，是形容賈史薛王四大家族的富裕的，不過它畢竟是文學創作。在舊國的上海灘，卻真的出了一位堪與賈史薛王比肩的遠東第一富豪，有一座敢與大觀園媲美的愛儷園。這人便是舊中國誰最富，在北洋軍閥時期自然是清遜帝溥儀、洪憲皇帝袁世凱、直係總統馮國璋、皖係總理段琪瑞等人；在國民黨時期，則是蔣宋孔陳四大家族等。但他們要麼是“天子”，要麼是國家元首，政府首腦，“黨國”領袖，他們的財產公私不分，官民難辨。而在非黨非政非軍的人中，最著名者，如“萬金油大王”、“星係”報業巨頭、港商胡文虎（1882-1954）不過是百萬（銀元）富翁；北洋實業集團的首領周學熙（1866-1947），最鼎盛時也隻是千萬富翁；上海灘資格最老、勢力最大、名聲最響的大流氓黃金榮（1868-1953），充其量是個千萬富翁……他們比之哈同都大遜風騷。哈同則是遠東第一巨商，億萬富翁。
歐斯·愛·哈同（Sinlas A。Hardoon，1849-1931）於1849年生於當時的“近東病夫”土耳其轄下的伊拉克巴格達。父親愛隆·哈同是當地英國資本沙遜洋行的小職員，1854年調往印度孟買的總行工作，全家也隨父遷居。愛·哈同排行老三。下麵還有弟妹兩個。1873年24歲的愛·哈同從孟買到香港謀職，在老沙遜洋行（因後來又崛起了同族後輩開的新沙遜洋行）當了兩個多月的勤雜工，然後又到上海的老沙遜洋行當門房。
哈同自小勤快，常幫媽媽做家務事；又愛幫忙，常在鄰居們共用的弄堂裏幹些屬男子漢幹的修補敲打的活兒。也很節儉，從不亂花一分錢。哈同也比較聰明，他日常操英語，懂阿拉伯語、希伯來語，來華以後又學會了漢語。
上海的老沙遜洋行是主要做鴉片生意的大批發商。哈同脫貧的第一步，是對來接頭的洽談生意的人實行登記掛號，出來一個才放進一個。有些急於進門的煙商為了插隊先入，便塞給哈同“拔號費”。這樣一天可撈到十來個銀元，哈同由此脫貧。一年多後，哈同升為業務管事，各種收入加起來每年約有三千銀元。哈同省吃儉用，又過了一年多便買下了艟半舊的房子，粉刷改裝一下，還請了一個保姆，建立起第一代的哈同公館。
哈同認為，銀行、錢莊的利息太低。因此，他多餘的錢既不存銀行，也不鎖在保險櫃裏，而是五元十元地借給附近的居民，放高利貸。這是哈同奔小康的第二步。
又過了一年多，洋行新組建了地產科，哈同升為領班。當時，上海洋場的市麵還是沿黃埔江從南向北發展。今河南路以西被視為偏僻地區，靠近今西藏路一帶，更為荒蕪。老沙遜洋行和其他地產商，都注意收進沿黃埔江一帶的土地。而這位後進的猶太青年商人，根據世界城市的發展規律，即呈放射狀發展和兩江交彙處最繁華，認為洋場的發展趨勢一定是向西，黃浦江以西、蘇州河以南的兩河交彙帶必成鬧市。於是，他慧眼獨具，把從河南路到西藏路一帶的地皮大片大片地收買下來。他又在英國駐滬“領事公館”辦好手續，正式加入英國籍，以便能恃大英帝國之勢。
1883-1885年法國殖民者挑起侵略越南的中法戰爭。在張之洞、馮子才、劉永福、王德榜等愛國大臣、將領的堅決反擊下，法軍在陸上潰敗，法國茹費裏內閣因之倒台。上海租界的洋人深恐中國軍事勝利將大大激勵民心，清廷也會振作起來，收回利權，於是紛紛躲避。房子出頂，地產脫手之風熾烈，特別是在法租界，地皮價更是一落千丈。老沙遜洋行也準備收縮。但已成為地產部管事（機構已擴大）的哈同卻英明絕倫地進言，說這股風不會持久，應該乘機大量收進地皮。老沙遜大班接受了哈同的建議，哈同本人也投資收購。在慈禧、奕勖、李鴻章等投降派的退讓下，法國軍事上失敗外交上反而勝利，中國軍事上勝利外交上反而失敗。1885年4月在天津簽訂的《中法新約》承認法國對越南的“保護權”，並允許法國在雲南、廣西通商。從此，這兩省成了法國的“勢力範圍”。上海的風向又變過來了。
老沙遜洋行這次乘中法戰爭的風浪，單在房地產上就贏利500多萬兩銀子，哈同也一下成了百萬富翁，邁過致富的第三步。但老沙遜憑空發了大財，卻隻給立下大功的哈同一千兩銀子獎金，也沒有升遷他職位的表示。這樣，1886年，哈同由老沙遜洋行跳槽到新沙遜洋行，同年和中國姑娘羅迦陵結為百年之好。