《變形記》是卡夫卡短篇小說中的代表作。《變形記》描寫一家公司的流動推銷員格裏高爾·薩姆沙在某一天早晨醒來時，突然發現自己變成了一隻大甲蟲。經理懷疑他因貪汙了現款而不敢去上班要開除他，父親發現真相而怒氣衝衝，母親暈倒在地，妹妹格蕾特起先很同情他的遭遇，每天給變了形的哥哥送去吃的東西。格裏高爾漸漸地喪失了人性，產生了“蟲性”，但是他仍然保留著人的心理特點和思維能力，一方麵自慚形穢，另一方麵又感到痛苦和悔恨。由於他失去了養家的能力，家境每況愈下，周圍的人都因此看不起格裏高爾一家。父親把家道中落歸咎於不幸的兒子。久而久之，妹妹對他也冷漠了，最後動手鎖上了格裏高爾的房門。格裏高爾在異化變形、受到社會拋棄之後，又受到了親人們的徹底厭棄，終於在極端的孤獨中默默地死去。《變形記》所描繪的是一幅小人物悲慘命運的圖畫。它深刻地揭露了資本主義社會普遍存在的“異化”現象。卡夫卡用荒誕的象征主義的表現手法把主人公變成甲蟲，但在具體描繪甲蟲與周圍人們之間的關係時，卻是現實主義的。
在一些細節描繪上，如短篇小說《在流放地》中描寫那種殺人的機器和行刑的場麵，寫得不厭其煩，冗長、繁瑣，極力避免流露作者的感情。用寫實手法敘述反現實的事件，正是卡夫卡風格的特色，對歐洲一些現代文學流派產生了極大影響。
卡夫卡的小說的內容一般比較隱晦、抽象。其中反映了他作為一個正直的作家在現代社會的普遍異化中所感到的孤獨與苦悶，表現了在強大的外在力量的重壓下，個人的渺小和無能為力之感。小說中充滿了異化、孤獨、恐懼、絕望的思想。在藝術上，卡夫卡喜歡運用荒誕、寓言、象征、直覺等手法，來表現一個虛構的世界。他采用平易簡樸的語言，使自己筆下的反常世界帶上真實的色彩。他常常抹去自己作品中的人物與社會的聯係，側重描寫作品中的事件對人物心理的影響及其結果。卡夫卡因其獨特的創作風格和藝術手法，西方評論界稱他是“本世紀最優秀的作家之一”，認為“他與我們時代的關係，最近似但丁、莎士比亞、歌德與他們的時代的關係”。各國作家批評家經常開會研究討論他的作品，已形成了一項專門的“卡夫卡學”。