20世紀初立體派還沒誕生，但1906年秋冬，畢加索已經在孕育這種畫派。
由於畢加索對對象、形式和結構的重視，同時又從後期印象派油畫大師塞尚、古希臘——伊比利亞藝術以及黑人藝術中得到啟發，他在1906年底到1907年春之間創作了具有曆史性意義的作品《阿維尼翁的少女》，它在形式上的處理宣告了畢加索與傳統的印象派徹底決裂，並成為第一部立體主義的繪畫作品，表明了立體主義的形成。這是一部20世紀的重要作品。
但在《阿維尼翁的少女》問世之初，人們還不能馬上認識到它的重要性，立體主義這種新穎而大膽的藝術風格遭到了種種非議。由於野獸派畫家馬蒂斯譏笑畢加索的繪畫，把這些作品稱作“小立方體”，立體主義因此而得名。
畢加索的立體主義可分為兩個階段——分析的立體主義和綜合的立體主義。從1907年到1912年是他的分析立體主義的階段。這一時期的對象好像都是從許多不同角度觀察畫出來的，從不同視角得出來的。為了避免觀念的感情的幹擾，把注意力集中於空間與物體關係的這種新結構上，明麗的色彩也棄置不用了，這是純形式和純結構的時期。
畢加索把結構分析運用到雕刻中，完成了《費爾南多·奧利弗的頭像》，它預示著立體主義在人物像中的成功。
此時，同以往各種描寫式的美女像不同，畢加索注重的是結構美而不是感性美。因此，他完全拋棄了流線形的曲線，代之以幾何學中的僵硬線條。
1910年和1911年他的立體主義風格日臻成熟，他成功地把立體主義的結構分析應用於人物像中，這是畢加索立體主義第一階段的巔峰。在這兩年中，他的作品《坎威列爾像》、《彈曼陀林的少女》、《威廉·雨德像》、《彈吉他的人》、《活拉德像》等人物像，顯示了他對被分解的麵和立方體組合得體的結構分析技巧。模特兒的痕跡漸漸消失，色彩越發單一。
從1912年到1915年，畢加索進入綜合立體主義時期。畢加索完成對結構的探索後，從單純注意形式和結構，轉向繪畫中的各個方麵。他不時地把立體主義的空間和文藝複興時期的透視空間揉和在一起，半抽象的裝飾圖案開始進入他的作品，同時出現了將具體的、零碎的剪紙等實物貼在畫布上的拚貼畫，作為具體的。特殊的部分，他是想讓觀眾在想象裏把全幅作品看成具體的形象，給人以身臨其境的感覺。他的作品裏重新出現燦爛和華美的顏色，並從繪畫向雕塑、建築及工藝美術等領域擴展。
1914年，畢加索的雜物組成的立體主義進一步發展，畫麵是以造型結構重新組合的，他的繪畫中，既有撲克牌的造型圖案，又有文藝複興時期羅可可的表現法；同時，還放入了報紙、廣告、標簽等有文字的實物，使整個畫麵趨於複雜化，使裝飾和立體意味更加濃厚。稱這個時期是“魔術時期”也不過份。
立體主義建立後，其影響波及歐美各國。畢加索的作品不隻一次在美國和德國展覽。從此畢加索由於他的立體主義的影響，聲譽越來越高，到1914年，畢加索畫的《賣藝人一家》售價高達11500法郎。