16歲多一點，普利策試圖離家獨立，他先到奧地利、巴黎、倫敦參軍，但逐一被拒絕，因為他實在太瘦弱，根本不是戰士的料。後來他發現，美國正在法國招兵，凡是在美國內戰中願意為聯邦軍作戰的人都可以參加。普利策到漢堡報了名，很快就乘坐海輪開往美國。
這位孱弱的猶太少年絕對不是一個循規蹈矩的士兵料子。當海輪抵達美國波士頓港口時，普利策趁夜色跳進波士頓港口的水中，遊到岸邊。他當兵的衝動僅僅是因為想離家獨立，想靠自己的努力來證明自己。從當時人人遵守的道德標準來說，普利策是有失貴族教養的。他是免費乘船來美國，並且還領取了征兵人員給予的入伍獎金。他把這筆錢塞進腰包，扒上開往紐約的大車。這一行動僅僅是他個人獨立生活的第一個回合，普利策在這一回合中表現出了一個冒險家的氣質，勇敢、自私，在個人利益與道德標準衝突時，他會拋開道德標準。
單身闖蕩美國，對普利策來說是一個巨大的教育。在這裏，他得不到歐洲親友的幫助，美國人對歐洲貴族式的生活與習性不以為然，要命的是普利策隻能說結結巴巴的英語。他隻好當兵，在紐約加入了林肯第一騎兵團。這裏絕對不是普利策的天地，在五大三粗的軍人中，普利策十分引入注意，6.2英尺的細高個兒，骨瘦如柴，鷹鉤鼻，上翹的下頦直衝鼻尖，喉結碩大無比，戴上一副廉價眼鏡的雙目透過鏡片也有一股冷氣。幸運的是，內戰幾個月後結束，普利策沒有參加任何戰鬥。軍隊中唯一的一次動武是他打了一位軍官，這位軍官嘲笑他的猶太血統和鷹鉤鼻。
內戰結束，像大多數軍人一樣，普利策開始四處漂泊，尋找職業。聽說聖路易斯城有大量的德國移民，普利策開始朝聖路易斯進發。途中，他與另外十幾位飄泊者聽從了一位推銷商的勸說，每人交納5美元中介費，他將幫助這群飄泊者在聖路易斯安納州的一所甘蔗種植園找一份高額報酬的工作。他們搭上了一艘充滿惡臭的破船，開到離聖路易斯城30英裏的城南，推銷商叫大家上岸休整，自己卻上船溜走了。普利策一群人醒悟過來時，為時已晚，他們隻好徒步來到聖路易斯。普利策憤怒之餘寫了一篇有關這一騙局的報道，這篇報道很快被當地的德文報紙《西方郵報》采用了。這是普利策的處女作。然而，在《西方郵報》編輯眼中，這僅僅是一個受騙人偶然寫點東西罷了。以普利策受教育的程度和於智在這家德文報紙中幹下去是沒有問題的，但是人們沒有注意了。
在聖路易斯，他幹了好些工作，包括打零工和在騾馬店打雜。他花了許多時間在公共圖書館學習英語和法律，也不時給《西方郵報》寫點短文。普利策的才智，尤其是他驚人的棋藝引起了《西方郵報》老板的注意。1866年，普利策終於踏進了《西方郵報》的門檻。21歲的普利策從此開始了他的報業傳奇。蕁標誌著他終於找到了通往發跡成名之路的橋梁。