根據馬克思關於生產勞動的理論，探討和研究社會主義製度下生產勞動與非生產勞動的劃分、它們的作用和變動趨勢，對於建立合理的經濟結構，正確分配勞動力是有一定意義的。
一、生產勞動與非生產勞動的分工
人類的勞動本來都是直接從事物質資料的生產的。原始社會，生產力水平很低，原始公社的成員雖然按性別、年齡有一定的自然分工，但所有的成員都得從事直接的生產活動，才能勉強維持他們的生活。這時候不存在生產勞動與非生產勞動的明顯分工。隨著社會生產力的發展，勞動生產率提高了，社會分工也隨之發展。勞動者的全部勞動成果，除了供給自己的生活需要以外，還能有一定的剩餘。於是，除了大部分人仍然直接從事生產活動以外，一部分人則可以依靠生產勞動者提供的剩餘產品來維持生活，而自己則脫離生產領域，去從事非生產勞動。這樣，在社會生產力發展的基礎上，出現了生產勞動和非生產勞動、生產部門和非生產部門的分工。生產力在不斷發展，生產部門和非生產部門、生產勞動和非生產勞動的結構和比例也在變化和發展。
從一般意義上講，生產物質產品的勞動是生產勞動，不生產物質產品的勞動是非生產勞動。工業、農業、運輸業是生產部門。在物質生產部門中，大部分是生產勞動，不過也有一部分人的勞動是非生產的。如勤雜、購銷、行政人員和文化福利設施中人員的勞動。商業、服務業、金融業是非生產部門，文化、科學、教育、政治、法律、軍事部門也是非生產部門。不過在非生產部門中，也有的勞動是生產的，如學校搞的工農業生產，商業部門對商品的包裝、加工、貯藏和運輸等。
作為與非生產勞動相對立而存在的生產勞動，當然是生產物質產品的，不過，它還必須提供剩餘產品。否則就不會有生產勞動與非生產勞動這一分工的存在，社會生產也不能進一步發展。所以，生產勞動應該是創造剩餘產品的勞動。
在資本主義社會，剩餘勞動表現為剩餘價值，因此，資本主義製度下的生產勞動是創造剩餘價值的勞動。馬克思指出：“資本主義生產不僅是商品的生產，它實質上是剩餘價值的生產。工人不是為自己生產，而是為資本生產。因此，工人單是進行生產已經不夠了。他必須生產剩餘價值。隻有為資本家生產剩餘價值或者為資本的自行增殖服務的工人，才是生產工人。”
究竟什麼是社會主義製度下的生產勞動呢？社會主義製度與資本主義製度根本不同，生產勞動者的剩餘勞動不再表現為剩餘價值，而表現為向社會提供的剩餘產品。因此，社會主義製度下的生產勞動是創造剩餘產品的勞動。馬克思指出：“假定不存在任何資本，而工人自己占有自己的剩餘勞動，即創造的價值超過他消費的價值的餘額。隻有在這種情況下才可以說，這種工人的勞動是真正生產的，也就是說，它創造新價值。”
剩餘價值的生產是資本主義生產的本質，是資本主義生產存在的前提，把剩餘價值轉化為資本又是資本主義生產發展的基礎。對資本家來說，開辦企業，雇傭工人，如果生產經營的收入僅能補償墊支的資本消耗，而不能獲得剩餘價值，雖然工人進行了勞動，生產出物質產品，這些勞動並沒有給他生產任何新的東西，因而是非生產的。他寧可將資本閑置起來，而不會開設這種無錢可賺的企業。社會主義經濟與資本主義經濟根本不同，社會主義公有製代替了資本主義私有製，消滅了資本主義剝削，因而不再存在剩餘價值生產，勞動者的剩餘勞動不再表現為剩餘價值。但是，社會主義公有經濟中的勞動者提供的剩餘勞動（剩餘產品）則是社會主義生產存在和發展的基礎和條件。社會主義生產的目的是最大限度地滿足社會日益增長的物質和文化的需要。隻有生產部門提供更多的剩餘勞動，才能使社會生產得以發展和完善，才能有更多的物質產品去滿足群眾日益增長的物質需要，才能提供更多的物質資料和抽出更多的勞動力去滿足群眾日益增長的文化需要。社會主義的剩餘勞動（剩餘產品），表現為社會主義生產單位中勞動者提供的稅收、利潤等。如果一個生產單位，不能提供剩餘產品（不賠不賺），或者還要別的單位的剩餘勞動來養活（有虧損要補貼），這樣對社會主義社會來說，它沒有生產任何新東西，對社會生產的發展是沒有意義的，因此，它不是生產的。我們現在還有一些企業長期虧損，這種情況必須改變。
二、生產勞動和非生產勞動都是社會必需的