我一門心思紮在改堿試驗的前期勘察工作上；盡管心情上有些不愉快。這不愉快並非為了爺爺的死，而是來自杜雨則加入到我和水娥的行列。那天我與曹總水娥分手後，他倆回機關，我陪奶奶回封樂村住了一夜，第二天趕到汾灌局。曹總對我說：“拉福，局黨組經過慎重考慮，決定給你們增加一個人，你看如何？”我當下心裏就有氣，這不是明顯對我不信任嗎！我問為什麼？曹總說：“這表明局領導對此項工作的重視；再說，多一個人多一個腦子嘛！杜雨則是位老同誌，對那一帶情況比較了解，水利上也有一定經驗，我想他對你會有幫助的。”我是個初來乍到的毛頭小子，還能再說什麼？何況曹總說得也對，多個人總比少個人強；除非他是為了監視我和水娥會發生什麼不測而來。後來的事實證明，加人的決定是英明的。杜工不僅在改堿項目上起了不小作用，他本人還和我們家有著絲絲縷縷的關係，使我解開了一些家庭之迷。
杜雨則是六十年代的水校畢業生，曾兩進兩出汾灌局。擅長渠道規劃設計，任工程科工程師，以工代幹。這人粗看上去，從長相到打扮，活脫脫一個農民。水泡泡眼，厚嘴唇，前額狹小，有兩道很深的橫紋。說話總帶笑，給人一種敦厚純樸的感覺。他家是牛灣村，離爺爺的牛灣閘六七裏地。因靠近三甲營鹽堿灘，所以他的加入為我們改堿小組安營下寨創造了條件。同時，他也有了照顧家之便。在局裏準備了一天，我們就帶著塔尺、花杆、水準儀、測繩、羊角鏟等一應工具驅車開到杜工家的大門口。嗬！好漂亮的院子！一溜五間磚包正房，混凝土蓋頂，廊簷石柱，新式門窗，玻璃鋥亮，油漆閃光。寬敞的院裏有花池果樹，碎石甬道，收拾得幹淨利落。我羨慕地說：“杜工，你也稱得上新時期農村的大財主了！”杜工說：“不敢不敢，比上不足比下有餘，中不溜兒。”水娥說：
“我要是你，我就回家享清福了！”杜工家有十畝蘋果園，兩個養魚塘，在牛灣村算數得上的專業戶。平時他不在家，由老爹幫著經營。他的內人叫田彩彩，天生一付富態相，鼻翼兩側的少量雀斑掩不住一股迷人的秀氣，清澈的灰眼仁神采飛揚，頭發燙成小卷卷，眉修得彎彎細細，臉上化淡妝，著裝也挺時髦，和她丈夫杜雨則比起來正好相反，住在鄉下，倒像一個地道的城裏人。不知為什麼，她對我一見如故，有一種分外的親切感。我一進院，她便迎上來拉著我的手說：“喲，你就是鎖柱的兒子！簡直和你爹是一個模子裏倒出來的！”由於我爹早亡，一般人見我都說我長得像爺爺，而她卻說我像爹。杜工就在一旁附和：“他真像鎖柱年青時候的樣子。”據說，這位夫人很能幹，裏外一把手，屬村裏的風流女人。她性格要強，從來看不起丈夫，在家裏說一不二，因此，杜工在單位才有了怕老婆的雅號。而杜工爹也是個倔脾氣，兩強相遇，公媳之間免不了常開仗。杜工隻能兩麵討好，維係和睦的家庭關係。
應杜工兩口的盛情相邀，我和水娥就住在了他家。杜工有一兒一女，兒子在沈陽上大學，女兒在太原讀中專，我和水娥一人住一屋，也填補了這個家庭的冷落與寂寞。安頓下來以後，我們三人便全身心投入了工作。白天帶上工具奔赴鹽堿區實地勘測，風雪無阻；晚上就在家裏翻閱資料。一個多月下來，三甲營鹽堿灘的地形地勢、地層結構、水文狀況、重鹽漬化成因等等已基本搞清。但當我們尋求治理方法時，幾乎能夠想到的方案前人都已實踐過了。比較起來，“抽排改堿”的治理方案應為首選。即在鹽堿區西邊地勢最低窪處設置排水泵站，將深溝排出的地下水抽排到瓷窯河裏流走。降低潛水水位，加速水鹽運動，以達到改堿目的。但是據杜工介紹，七十年代省水科所來人就提出過這一方案，由於工程投資過大，當時就被否了。我陷入了一籌莫展的境地，每日吃不香睡不著攪盡腦汁想不出一個可行之策。水娥看我苦惱的樣子，就說：“拉福，我的意見就把這個方案往上報。七十年代投資不起，現在是八十年代，應該說投資不成問題。”我說：“還不光是一次性投資問題，將來的管理運行費用也過於高。我匡算了一下，即便改堿成功，它的效益費用比僅為一點多，這樣的效益，種地的農民恐怕是難以接受的。”水娥說：“我們搞治理，隻管讓鹽堿灘長出好莊稼，至於管理費用我們顧不了那麼多。”杜工說：“不能這樣說，拉福提的是個重要問題。不過我以為抽排方案還沒有抓住病情的症結，也就是曹總說的對症下藥。”我驚異地盯著杜工，“你說的症結是指垂直排水？”杜工點頭，“對。”他不愧是一名老水利，竟然和我想到一起了！我說：“這真是英雄所見略同哇！數據表明，三甲營鹽堿區表層半米以內為中壤土，以下為粘、砂層相間，成層分布。四米以內有二至三層厚度不等的粘土隔水層……”水娥插嘴，“哦，我明白了，隔水層阻緩了水鹽運動。”我說：“正是。粘土層的特點是土壤顆粒細，透水性弱，保水能力強，吸水膨脹，失水結板，並有強烈的毛細作用，所以，表土易於積鹽。可是，當大水壓鹽的時候，它又阻隔了水鹽下沉。因此，無論挖多深的明渠排水，效果也不會太大……”
杜工老爹杜狗義的進門，打斷了我們的深入探討。老漢年近七十，身板硬朗，光頭上纏條花花毛巾，粗糙的瘦臉像柏樹皮，下巴上留一撮山羊胡，牢固的黃牙長得七歪八扭，說話高嗓門，底氣很足。他給我的印象不是太好。也可能與老漢對我爺爺的看法有關。他頭一回見我的麵就說：“小子，我和你爺爺可是冤家對頭！老家夥論講起來是條好漢，一輩子吃虧就吃在不會做人。”我無意追究話裏的含意，但起碼說明他和我爺爺有過過節。我忙起身讓坐：“杜大爺來啦，請坐。”他坐在我讓出的凳子上，一坐下就說：“我看你們是瞎子點燈，白費蠟！三甲營堿地不像其它地方，地勢太低，是當初挖水庫挖成這個樣子，不長堿才怪哩！就像井底的水，你能掏幹？要那麼容易治理，以前來過好幾撥專家能人都是吃幹飯的？何況你們幾個，別人不了解，我兒子我清楚，他幹挑渠修閘行，治鹽堿純是涼棒！”杜工靠牆坐在炕沿上，隻管抽著煙憨笑，不知聽了老子對他的評價心裏是啥感受。“你們倆學生娃有誌氣有學問，看的出來，也能吃苦。人常說，謀事在人，成事在天。你再有能耐有學問，老天不叫你成你也枉然……”我聽著聽著心裏的火就往上竄，不因為他是房東，早碓他幾句！可這老東西卻滔滔不絕，沒完沒了。這時，田嬸提著暖壺送水，一進屋就說：“爹，你瞎叨叨啥呀！人家才開端，你就潑涼水，有像你這樣當老人的嗎？快回睡覺去吧！越老越糊塗！”老漢就衝兒媳瞪眼，“你女人家懂個雞巴！老子這是為他們好。”田嬸以更嚴厲的口氣回敬，“你嘴裏幹淨點！厲害啥？你以為我怕你？回睡覺去！”“母狗，我和你沒話！”老漢說著站起身，剜一眼兒媳悻悻離去。我終於見識了公媳倆的較量，真是一物降一物。田嬸解了我的心頭之火，正要表示，水娥搶在前麵，“田嬸，謝謝你對我們的支持！”田嬸往茶壺裏兌上水，說：“別聽那老鬼煽活，他是巴不得你們搞不成哩！”杜工插話：“你別瞎說。”田嬸又來了勁，“誰瞎說啦？我跟你爹幾十年了，他放屁我還不知道他拉什麼屎！他是生怕三甲營幾千畝堿地治好了，和他的魚塘爭著用水。”我恍然洞察到杜老漢藏在深心的那片陰暗。即便田嬸的戳穿不一定為真，它也反映了中國農民的一種典型的狹隘的自私心理：為了保護自己的蠅頭小利，寧願犧牲國家或集體的整體利益。這隻不過是一段小插曲罷了，杜大爺的談話絲毫不會影響我的治堿信念。
盡管試驗方案尚未找到出路，兩個女人無微不至的關懷卻使我的生活得到從未有過的滿足。首先是聶水娥，她真是一個可愛的女孩，每天冒著嚴寒，扛著花杆，跟我們奔走幾十裏路，在滿目荒涼蕭索的鹽堿灘裏“挖洞洞，提瓶瓶，劃線線，”從不叫苦叫累。每次出發前總是不忘將吃食飲料醫藥包都帶周全。有一次我用羊角鏟在凍土上打洞，不慎將手劃破，她立即取出創可貼給我敷在傷口，又包了幾層紗布。我的髒衣服她全包了，甚至我塞在枕下的髒褲頭，她也能翻出來洗，我難為情極了！杜工有一天對我說：“小熊，我看水娥對你挺有意思。”我紅著臉說：“現在正忙工作，顧不上考慮其它。”其實我心裏也疑惑，她是否從生活的體貼上向我發起進攻？我的心也確實被她的真情擾動了。在大學裏我交了一個朋友，分配時她留在北京，但關係一直沒斷。而現在我感情的天平傾斜了，難道我真的要作眼前這位南方女子的愛情俘虜嗎？另一位女性便是田嬸。我始終鬧不明白她為什麼要對我這麼好。吃飯時格外關照，調麵多儈點肉，吃魚多夾幾塊魚，當得知我愛吃油炸糕，過幾天必做一次炸糕。幾乎每天夜裏都要給我鋪好被子，將熱乎乎的暖水袋提前塞進被窩。熬夜深了，就送來一碗夜宵，或牛奶或衝雞蛋或掛麵湯。這使從小沒感受過母愛的我真想呼她一聲媽！然而這個奇怪的念頭竟然在一天夜裏被她莫名其妙的談話所印證，真不可思議！那夜十一點多鍾的樣子，我正爬在桌上計算潛水位埋深的上升值和下降值，田嬸端一碗荷包蛋放在我的麵前，“拉福，趁熱吃。”熱氣繚繞的湯裏浮著一層蔥花油，香噴噴的直鑽鼻。我望著碗中兩個像美麗的玉雕一樣的白色蛋體，眼圈濕潤了。她坐在我的對麵目不轉睛地盯著我，突然間笑眯眯地說：“拉福，你長得太像你那死鬼爹了！你大概不會知道，那時候，唉，差一點我就是你的媽了！”我的心頓時顫栗得不能自己。好大一陣，情緒才穩定下來。就說：“田嬸，我真要有你這麼個媽就好了！”我的話裏當然有幾分寒暄。至此以後，我對她動機的猜疑有所改變。田嬸上中專的女兒要是多繼承一些母親的優點，臉麵就秀氣多了。遺憾的是她太多地吸收了父親的基因，不過也不算太醜。放寒假回家的那些日子，田嬸在女兒麵前常誇我這好那好，甚至將送夜宵一類的活兒就交給女兒去做，這使水娥一段時期都有點吃醋。我暗忖，田嬸是否有將女兒許我的意思？自那夜談話以後，我把田嬸的好感往母愛的思路上轉移。管它是什麼呢！在工作一籌莫展的情況下，我為啥要在這上麵分出太多心思呢？
二月二龍抬頭，田嬸那天做了那麼多一看就饞人的春卷，還有好幾道拿手菜。多年沒吃過家鄉風味的春卷了，正要美美兒地消受一頓，曹總卻派車接我們回局裏聽取彙報。我不得不帶著很大的遺憾和杜工水娥一起上車。我簡直無顏麵對曹叔叔。有什麼可彙報的呢？我隻能把兩個來月的工作情況和遇到的困惑說上一遍。但是曹總反而表揚了我們，說我們的工作很有成績。勘察了解的情況細致全麵，問題研究探討的較為透徹。“至於治改方案嘛，不必急著拿出，但我想你們一定會找到可行性方案的！”這種鼓勵要比批評幾句壓力還大。彙報後，曹總在食堂招待了我們一桌豐盛的午餐。我心情沉重，沒吃下多少東西。又回到他的辦公室喝茶的時候，水娥說：“曹總，上次你的故事還沒講完呢！”我和曹總立即心領神會。我想，她可真會撲捉時機。曹總輕鬆地點燃一支香煙，說：“那就書歸正傳吧！”
孩子出生前，發生了一件熊河奎與家庭徹底分裂的事。
每年冬澆完畢，上麵便派員下來會同董事會和各村主事人員進行碼地。碼地就是丈量濕地。最後，把濕地的畝數彙總起來再根據各墊的水費開支算出每畝濕地的水費。碼地中，各村都置辦豐盛的酒席寬待收買執事人員。執事人員以少記濕地送人情。因此，幾乎每個村都有或多或少的黑地被隱瞞。被隱瞞的黑地都屬於有權勢的富豪人家，而這些黑地的水費實際上都攤在窮苦百姓的頭上。群眾心裏明白，敢怒不敢言。熊紹祖深諳此道，吃貫了甜頭。碼地一畢，便在村公所擺了六桌酒席（酒席款當然在該村水費項下開支），答謝執事人員。猜權行令，渾吃海喝，從黃昏直喝到半夜三更，一個個腸滿肚圓，酩酊大醉，東倒西歪，方才罷休。不久，村公所門側的百灰牆上貼出一長溜紅紙告示。上麵公布了每家每戶的濕地畝數和應交的水費。人們張望著告示，三三兩兩小聲議論。
熊河奎不識字，但認識熊紹祖的名字。他瞧見在熊紹祖的名下寫著濕地110畝，大洋33元。便把朱恒叫到他的小屋裏嚴肅地說道：“老朱，今兒我要看看你這個共產黨的膽量！你敢不敢在太歲頭上動土？”朱恒丈二和尚摸不著頭腦，“河奎，你這是什麼意思？”“老大這鬼每年碼地都幹這一手，給碼地的人嘴上抹點油，澆三百畝地一個子兒不掏。”“群眾曉得嗎？”“往年不公布，誰能知道？不過，眾人心裏明白有鬼，都不願招惹是非。今年你讓張榜公布，這倒是好事。他濕地一百畝，可封樂村的人誰信？”朱恒笑笑，“你這家夥也有點鬼氣，想讓我揭露你大哥？”“敢不敢？”“不是敢不敢的問題，或許策略一些更好。解鈴還須係鈴人，誰碼地誰更正嘛！”“對，還是你有腦子！娘的，叫老小子丟丟臉，也好出我一口悶氣！”朱恒開玩笑地說：“哦，你原來是公報私仇哇！”熊河奎凜然說道：“我是大義滅親！”