羅伯特·富爾頓（1765～1815），美國著名工程師。1807年，他利用英國機器製成了世界上第一個蒸汽機輪船“克萊蒙脫”號，是世界上輪船的首創者。富爾頓發明的汽船是第一次工業革命的重要發明之一，為人類航海事業的發展做出了卓越的貢獻。此外，他在運河閘口、紡麻機器等方麵也有多項發明創造。
富爾頓一生中，不僅發明了輪船，而且親自參加製造了17艘，終於在人類水運史上揭開了新的一頁。我國多種版本的小學語文課本裏，都入選了介紹他的文章。可是，誰會想到這樣一位大發明家，不但不是什麼名牌大學的畢業生，而且隻是個打工仔，又是半路出家，從一個學畫的轉而研究機械製造，最終通過刻苦自學成才的了不起的人物。
富爾頓出生在美國的賓夕法尼亞州的蘭卡斯特，父親是一個貧苦的農民。幼年喪父，9歲時才上學，在校學習時間不長，而且功課學得也不好。但是，他心靈手巧，從小愛好美術和手工。少年時代，他就愛思考各種問題。譬如，當他幫助大人幹完農活之後，常常一個人坐在農家閣樓上，在帶有木格條的小窗戶中，向田野望去，看蔚藍色的天空，苦思冥想，一坐幾個鍾頭。有一天，小富爾頓和鄰居大叔一起駕著小船到河的上遊勞動。可是水流湍急，小船在河中打轉，富爾頓和鄰居大叔拚命地撐篙，汗水濕透了他們的衣服，但船僅能艱難地移動。小富爾頓心裏想，撐篙又費勁，又緩慢，如果有一種東西能讓船自動行走，該多麼好啊！可是，他不知道這個東西叫什麼，隻是一種美好的願望像寶貴的種子播撒在他幼小的心田……
他17歲那年，由於不堪生活的重負，決心離開家鄉到費城謀生。在這段時間裏，他邊工作邊自學。他勤奮地學習了高等數學、化學、物理學和透視圖，還學習了法文、德文和意大利文。曆經艱難，富爾頓當上了一家工廠裏畫機械圖的實習生。但是，他並沒有像其他的同事那樣下了班後，一起喝酒、打牌。而是利用不可多得的時間向著夢想的道路上快速奔跑著。他一麵繪圖，一麵感覺到知識的貧乏，於是學習法文、德文和意大利文，還學習了數學、物理和化學。就是在這些別人都扔下的零碎的時間中，富爾頓卻珍惜地拾起來，用來學習知識，攻克學習上的一個個難關。他用自己辛勤的汗水種下了一顆顆發明創造的種子。
1787年的一天，對於許多人而言，是一個再普通不過的日子，但是，在富爾頓看來，那卻是他一生中最難忘的一頁。22歲的他前往英國倫敦學習繪畫，正趕上瓦特50歲大壽，瓦特請他去畫一張肖像，這樣，他就結識了新式蒸汽機發明家瓦特和其他幾位機械發明家。瓦特是一個熱情好客的人，對於富爾頓的到來非常高興，兩人談得很投機。他將自己對蒸汽機的研究探索毫無保留地講給富爾頓聽。富爾頓聽後受益很多，更重要的是，他被瓦特這種為科學獻身的精神深深打動了。於是，他改變了自己的想法，不想當畫家了，決心當一名工程師。