富爾頓決定在前人研究的基礎上，使藏在心中多年的發明輪船的理想變為現實。他首先研究了英法等國各種各樣的蒸汽機和前人在製造輪船上可貴的經驗教訓。他在不斷地閱讀書籍和實驗中發現，船的噸位同動力大小的比例、船身長和寬的比例、槳輪的大小等問題都是遺留了很久的難點。
1803年1月4日，他來到了巴黎，開始了使用蒸汽推動輪船模型的試驗。曆經9年的坎坷，他終於研製出了一艘長70英尺、寬8英尺、吃水3英尺、外輪直徑12英尺的輪船。富爾頓在輪船上安裝了一台八馬力的發動機。在塞納河上，他的輪船試航成功。可惜的是，當天晚上這艘輪船就被暴雨給摧毀了。但是，富爾頓並沒有被這突如其來的失敗打垮，他始終堅信，所有的挫折隻是成長的養料，這隻會使他向大的成功更邁進一步。
1805年3月，在瓦特的幫助下，富爾頓造出了馬力較大的機器。兩年後，富爾頓在許多人的幫助下，又造出了一艘擁有24馬力的輪船，船長150英尺、寬13英尺、吃水2英尺。富爾頓將它命名為“克萊蒙特”號，而有些人卻叫它“富爾頓的蠢物”。富爾頓絲毫不在乎這些流言蜚語，因為他的眼睛始終是瞄準科學道路上更高的山峰。經過了多次的努力，輪船的時速從剛開始的每小時1英裏提高到最快可達每小時8英裏。
1807年8月17日，“克萊蒙特”開始了曆史性的航行，經過13年的艱苦奮鬥，富爾頓終於取得勝利。在迎麵拂過的微風裏，他浮想聯翩，想起數不盡的挫折和磨難，想起了許多人曾經給予的可貴的幫助，禁不住熱淚盈眶……
蒸汽輪船的誕生，讓航運史上的搖櫓劃槳時代走進了曆史檔案館！
富爾頓是怎麼成功的？首先，他研究了前人失敗的原因，其次是得到了好朋友瓦特的幫助，然後從模型試驗到設計製造，前後又經過9年的艱苦努力在1803年造出了第一艘輪船。雖然這艘船後來被狂風暴雨摧毀了，但他還是沒有灰心喪氣，還是繼續努力，不斷改進，終於獲得了成功。他的發明和貢獻深深地嵌進世界航運史中，永不磨滅。