公元前506年，楚國攻打已經歸附吳國的小國——蔡國，給了吳軍伐楚的借口。闔閭和伍子胥、孫武指揮訓練有素的3萬精兵，乘坐戰船，溯淮而上，直趨蔡國與楚國的交戰。楚軍見吳軍來勢凶猛，不得不放棄對蔡國的圍攻，收縮部隊，調集主力，以漢水為界，加緊設防，抗擊吳軍的進攻。不料孫武突然改變了沿淮河進軍的路線，放棄戰船，改從陸路進攻，直插楚國縱深。
伍子胥問孫武：“吳軍習於水性，善於水戰，為何改從陸路進軍呢？”
孫武告訴他說：“用兵作戰，最貴神速。應當走別人料想不到的路，以便打它個措手不及。逆水行舟，速度遲緩，楚軍必然乘機加強防備，那就很難破敵了，”說得伍子胥點頭稱是。
就這樣，孫武在3萬精兵中選擇了強壯敏捷的3500人為前陣，身穿堅甲，手執利器，連連大敗楚軍。舊曆11月28日攻入楚國的國都郢，楚昭王帶著妹妹倉皇出逃。孫武以3萬軍隊攻擊楚國的20萬大軍，獲得全勝，創造了以少勝多的光輝戰例。
然而，這時越國乘吳軍閥楚之機進攻吳國，秦國又出兵幫助楚國對付吳軍，這樣，闔閭不得不引兵返吳。此後，吳又繼續伐楚，楚為免亡國，將國都由郢遷到都（今湖北宜城縣東南）。
孫武在幫助闔閭西破強楚的同時，計劃征服越國。公元前496年，闔閭聽說越王允常去世，新即位的越王勾踐年輕稚弱，越國國內不大穩定，認為機不
可失，時不再來，便不聽孫武等人的勸告，不等準備工作全部就緒，就倉猝出兵，想要擊敗越國。不料，勾踐整頓隊伍，主動迎戰，兩軍相遇於吳越邊境的李（今浙江嘉興縣西南）。勾踐施展巧計，他派死刑犯首先出陣，排成三行，把劍放在脖子上，一個個陳述表演後，自剄於陣前。吳國士兵不知那是一個個罪犯，居然看得忘了神，傻了眼，越軍乘機發動衝鋒，吳軍倉皇敗退，闔閭也傷重身亡。
闔閭去世後，由太子夫差繼承王位，孫武和伍子胥整頓軍備，以輔佐夫差完成報仇雪恥大業。公元前494年春天，勾踐調集軍隊從水上向吳國進發，夫差率10萬精兵迎戰於夫椒（今江蘇吳縣西南太湖邊），在孫武、伍子胥的策劃下，吳軍在夜間布置了許多詐兵，分為兩翼，高舉火把，隻見在黑暗的夜幕中火光連成一片，迅速向越軍陣地移動，殺聲震天，越軍驚恐萬狀，軍心動搖，吳軍乘勢總攻，大敗越軍，勾踐在吳軍的追擊下帶著5000名甲士跑到會稽山（今浙江紹興市東南）上的一個小城中憑險抵抗，由於吳軍團團包圍，勾踐隻得向吳屈辱求和，夫差不聽伍子胥勸阻，同意了勾踐的求和要求。
吳國的爭霸活動在南方地區取得勝利後，便向北方中原地區進逼，公元前485年，夫差聯合魯國，大敗齊軍。公元前482年，夫差又率領著數萬精兵，由水路北上，到達黃池（今河南封丘縣南），與晉、魯等諸侯國君會盟。吳王夫差在這次盟會上，以強大的軍事力量為後盾，爭得霸主的地位。孫武雖沒有直接參加攻齊取勝、與晉爭霸兩事，但在此前孫武精心訓練軍隊和製定軍事謀略，對夫差建立霸業有不可抹煞的巨大貢獻。
悄然歸隱留《孫子》思想影響2500年
隨著吳國霸業的蒸蒸日上，夫差漸漸自以為是，不納忠言。伍子胥認為：勾踐被迫求和，一定還會想辦法到以後報複，故必須徹底滅掉越國，絕不能姑息奸，留下後患。但夫差聽了奸臣的挑撥，不僅不理睬伍子胥的苦諫，反而製造借口，逼其自盡，甚至命人將伍子胥的屍體裝在一隻皮袋裏，扔到江中，不給安葬。孫武深知“飛鳥絕，良弓藏；狐兔盡，走狗烹”的道理，對伍子胥慘死的一幕十分寒心，於是便悄然歸隱，息影深山，根據自己訓練軍隊、指揮作戰的經驗，修訂其兵法13篇，使其更臻完善。
事情不出伍子胥所料，越王勾踐屈辱求和後，臥薪嚐膽，立誌報複，他十年生聚，十年教訓，使越國富足，越軍精悍。公元前482年，越軍乘吳軍主力聚集黃池與中原諸侯盟會、吳國國內兵力空虛之際，發兵襲擊吳國，攻入吳國國都，吳國遭此動難，便一蹶不振，由盛轉衰，延至公元前473年，正式被越國滅亡，夫差愧恨交加，自刎而死。孫武所夢想的由吳王統一華夏，也就成為泡影。
孫武的一生，除了其赫赫戰功以外，更主要的是他給後人留下了不少珍貴的論兵、論政的篇章，其中尤以流傳下來的《孫子兵法》最著名。這短短的13篇5000字，體現了孫武完整的軍事思想體係。
孫武的軍事思想具有樸素的唯物論和辯證法觀點。他強調戰爭的勝負不取決於鬼神，而是與政治清明、經濟以展、外交努力、軍事實力、自然條件諸因素有聯係，預測戰爭勝負主要就是分析以上這些條件如何，這就體現了他樸素的唯物論觀點。孫武不僅相信世界是客觀存在的，而且認為世界上的事物都在不停地運動變化著，強調在戰爭中應積極創造條件，發揮人的主觀能動性，促成對立麵朝著有利於自己的方向轉化，表明孫武掌握了生動活潑的辯證法。正是因為孫武在軍事科學這門具體科學中概括和總結出了異常豐富、多方麵的哲
學道理，確立了他在春秋末期思想界中與孔子、老子的並列地位，被並稱為春秋末期思想界上空的三顆明亮的星體。
孫武的軍事理論並非沒有缺點、錯誤的東西，但遠遠超出了同時代的兵法著作，也以其卓越的見識深深影響了後世，受到古今中外軍事家的廣泛推崇。例如：孫武主張“慎戰”。在《孫子兵法》中開宗明義便指出：“戰爭是國家的大事，關係到人民的生死，社稷的存亡，是不可不慎重研究悉心考慮的”。孫武又警告國君不可因憤怒而興兵，將帥也不可因惱火而交戰，一定要瞻前顧後，以國家利益為尺度作出決策。例如，孫武提出了“知彼知己，百戰不殆”這個著名論斷，認為一定要對自己的實力和對方的情況了如指掌，隨時隨地掌握對方的動態變化，采取相應的應變措施，才能取得戰爭的勝利。例如，孫武又提出了集中優勢兵力打殲滅戰的主張，認為不管敵我總體力量對比的強弱如何，一定要創造機會，造成我在局部兵力上的優勢，以十攻一，以眾擊寡，全殲敵方。……這些光輝的軍事思想和軍事論斷都倍受軍事家們的推崇，孫武被古今中外的軍事家一致尊崇為“兵家之祖”。戰國時代的吳起、孫臏、尉繚等眾多的軍事家推崇孫武的軍事藝術首屈一指。三國時著名的政治家、軍事家曹操盛讚《孫子兵法》，他親自整理前人對《孫子兵法》的研究，作成簡明的“略解”，為後人學習運用《孫子兵法》提供方便。寧代，《孫子兵法》作為《武經七書》的第一部，成為科舉中武科考試的理論科目，《孫子兵法》從此在社會上得到廣泛的流傳。同時，《孫子兵法》也向越南、朝鮮、日本、以色列乃至英、德、俄等國流傳。
近現代的戰爭使用許多新式武器，與古代戰爭的條件大不相同，但《孫子兵法》所論述的戰爭的基本原理和原則都沒有因戰爭條件的改變而改變，所以仍然受到軍事家們的普遍推崇。領導中國革命取得勝利的毛澤東曾高度評價說：“孫子的規律，知彼知己，百戰不殆，仍是科學的真理。”在1990年的海灣戰爭中，美國將軍斯瓦茨科夫使用最古老的《孫子兵法》中“重將治兵”的原則及名種謀略思想來驅動裝備著最現代化的戰爭武器取得了戰爭的勝利，斯瓦茨科夫也由此被譽為“將星奇才”。英國著名戰略家利德爾。哈特在《孫子兵法》英譯本序言中說：“2500多年前中國這位古代兵法家的思想、對於研究核時代的戰爭是很有幫助的。”
古今中外的軍事家們都使用其中論述的軍事理論來指導戰爭不僅運用於軍事領域，還被推廣運用於社會的各個領域，尤其在企業經營管理中得到了廣泛的運用。孫武的軍事理論與企業管理雖然活動的領域不同，但它們確實有許多相似之處，市埸，競爭即戰爭。日本企業家大橋武夫所著《兵法經營全書》指出：“采用中國的兵法思想指導企業經營管埋，比美國的企業管理方式更合理、更有效。”美國著名經濟學家霍吉茲在《企業管理》一書中指出：《孫子兵法》一書中“揭示的許多原理原則，迄今猶屬顛撲不破，仍有其運用價值”。古老的兵法在現代社會中閃耀著迷人的光彩。孫武雖非出生吳地，但一生活動是在吳地。