狄青，生於北宋大中祥符元年（1008年），卒幹嘉佑二年（1057年），字漢臣，汾州西河（山西汾陽）人，北宋大將。狄青出身貧寒，16歲時，因其兄與鄉人鬥毆，狄青代兄受過，被“逮罪人京，竄名赤籍”，開始了他的軍旅生涯。宋仁宗寶元元年（1038年），黨項族首領李元昊在西北稱帝，建立西夏。宋廷擇京師衛士從邊，狄青入其選，任延州指揮使，當了一名低級軍官。在戰爭中，他驍勇善戰，多次充當先鋒，率領士兵奪關斬將，先後攻克金湯城，宥州等地，燒毀西夏糧草數萬，“收其帳二千三百，牲口五千七百”，並指揮士兵在戰略要地橋子穀修城，築招安、豐林、新寨、大郎諸堡，“皆扼賊要害”。他每戰披頭散發，戴銅麵具，一馬當先，所向披靡，在4年時間裏，參加了大小25次戰役，身中8箭，但從不畏怯。在一次攻打安遠的戰鬥中，狄青身負重傷，但“聞寇至，即挺起馳赴”，衝鋒陷陣，在宋夏戰爭中，立下了累累戰功，聲名也隨之大振。
康定元年（1040年），經尹洙的推薦，狄青得到了陝西經略使韓琦、範仲淹的賞識。範仲淹授之以《左氏春秋》，並對他說：“將不知古今，匹夫勇爾。”狄青遂發憤讀書，“悉通秦漢以來將帥兵法，由是益知名。”由於狄青勇猛善戰，屢建奇功，所以升遷很快，幾年之間，曆官泰州刺史、惠州團練使、馬軍副部指揮使等，皇佑四年（1052年）六月，推樞密副使。
狄青受命於宋王朝的多事之秋，就在這一年，廣西少數民族首領儂智高起兵反宋，自稱仁惠皇帝，招兵買馬，攻城略地，一直打到廣東。宋朝統治者十分恐慌，幾次派兵征討，均損兵折將，大敗而歸。就在舉國騷動，滿朝文武惶然無措之際，僅作了不到3個月樞密副使的狄青，自告奮勇，上表請行。宋仁宗十分高興，任命他為宣徽南院使，宣撫荊湖南北路，經製廣南盜賊事，並親自在垂拱殿為狄青設宴餞行。
當時，宋軍連吃敗陣，軍心動搖，更有個別將領如陳曙等，心懷私利，不以國事為重，竟因害怕狄青搶功而擅自出擊，結果大敗而歸，死傷慘重。狄青受命之後，鑒於曆朝借外兵平叛後患無窮的教訓，首先向皇帝建議停止借交趾兵馬助戰的行動。他大刀闊斧整肅軍紀，處死了陳曙等不聽號分之人，使軍威大振，接著命令部隊按兵不動，從各地調撥、屯集了大批的糧草。依智高的軍隊看到後，以為宋軍在近期內不會進攻，放鬆了警惕。而狄青卻乘敵不備，突然把軍隊分為先、中、後三軍，自己親率先軍火速出擊，一舉奪得昆侖關，占取了有利地形，接著命令一部分軍隊從正麵進攻。他執掌戰旗率領騎兵，分左右兩翼，繞道其後，前後夾攻，一戰而勝。
班師還朝以後，論功行賞，狄青被任命為樞密使，作了最高軍事長官。然而種種禍患也就由此而生。
宋懲唐末五代武人專政，兵變頻仍之弊，自開國以來，極力壓低武將地位，以絕其覬覦之心，把右文抑武作為基本國策。從宋太祖的“杯酒釋兵權”，分割禁軍統帥權力，到實行“更戍法”，使兵不知將，將不知兵，直至發展到凡將帥出征，要由朝廷授以陣圖，訓令，將帥隻能按圖作戰的荒唐地步。在這樣的政治環境中，隨著狄青官職的升遷，朝廷對他的猜忌，疑慮也在逐步加深。早在皇佑四年（1052年）狄青任樞密副使時，禦史中丞王舉正就認為，狄青出身行伍而位至執政，“本朝所無，恐四方輕朝廷”。右司諫賈黯上書皇帝，論奏狄青升官有四不可，禦史韓贄等人亦皆附和。在依智高縱橫嶺南，滿朝文武驚慌失措，狄青受命於危難，率兵出征之際，朝廷在欣喜之餘，也仍然不忘“狄青武人，不可獨任”，要以宦官任守忠監軍，監視狄青。後因諫官李兌力言“唐失其政，以宦者觀軍容，致主將掣肘，是不足法。”朝廷也迫於形勢緊急才作罷。到狄青凱旋還朝作了樞密使時，這種疑忌和不安達到了頂點。臣僚百官紛紛進言，不僅始終反對狄青作官者如王舉正竟以罷官威脅，就連原來屢屢稱頌狄青戰功，譽之為良將的龐籍、歐陽修等人也極力反對任命狄青。難道是狄青居功自傲，懷有異心而招致眾議嗎？恰恰相反，狄青始終對朝廷忠心耿耿。在他作了樞密副使之後，臉上仍保留著宋代軍士低賤的標記——製字。宋仁宗曾勸他用藥抹去，狄青回答說：“陛下以功擢臣，不問門第，臣所以有今日，由此涅爾，臣願留以勸軍中。”首先想到的是鼓舞士氣，而不是自己作官的尊嚴。