中國的衰落從宋起，至明初反彈上升，中葉後又急劇衰落，到清雖有回光返照之景，卻也回天乏力，最後毀滅。總體來看，大趨勢是一直下降的。
“崇文抑武”的宋王朝終亡於蒙古鐵騎，取而代之的是盛極一時的大元帝國。但“胡人無百年之國運”，遊牧民族的不穩定性，使蒙古人經曆了九十八年的中原統治，回到了它的故鄉漠北。
中原在短暫時間內又一次興盛。對於當時的中原主體漢民族來說，這是一場振奮人心的盛事，因為一個新興的漢人政權站起來，儒家孔孟思想重新成為人們的精神支柱。中國的元朝時代結束，中原地區的人們又可以按照自己的傳統生活，不再被落後蠻族歧視。
十四世紀的中國，名為“明”。大明王朝的締造者朱元璋，他的前半生極富傳奇色彩，比之秦皇的世襲、唐宗的背景、宋祖的運氣，朱元璋則是一個徹底的無產者，他完全是從社會最底層一步步爬上來。他的底層身份低得不能再低——叫花子，那時他還沒有“朱元璋”的名字，隻能叫“朱重八”。當然，英雄不問出處，幾十年裏，朱元璋能夠超越自我，白手起家，從一無所有者成長為起義軍的領袖，最後成為大明帝國的統治者——他成為時代的贏者，也成為後世平民百姓心中的偶像。
隻是，這個複興的中華帝國，卻在其締造者的病態心理下顯得異味。與唐初的君臣同心、宋初的社會和諧相比，大明王朝顯得有些古怪、陰鬱。天下平定，鳥盡弓藏，朱元璋的心理漸漸發生了微妙變化，他看周圍的臣子、家人，眼神似乎越來越混沌了。
一股陰風掃過，明帝國上空籠罩著不祥的疑雲。“年紀越大，朕就越睡不踏實，天天晚上做噩夢……”五十五歲的朱元璋對著鏡子喃喃自語。這個進入暮年的帝王，顯得與他實際年齡並不相稱，看上去似乎更老十年，兩鬢皆以斑白，眸子也顯得渾濁——那是他經常性的焦慮症所導致失眠引起的。
從心理學角度來看，童年是人的純真時代，老年是心靈返璞歸真的時代。人越接近老年，內心的欲望、想法就越真實了許多。早年的記憶會湧上心頭，昔日的場景曆曆在目，不知不覺中加強了現實的影響。老人們常會回憶過去的艱苦歲月，感歎人事滄桑，那些美好的、痛苦的經曆浮現在眼前，讓他們重新對自己的一生進行審視。
五十歲在古代已是“知天命”的年齡了。五十五歲的朱元璋開始習慣性地回想他的過去、他的童年。
可是，對於這個曆經坎坷的締造者來說，他的童年沒有快樂，隻有痛苦：祖上三代都是貧農出身，家境窘迫，幼時僅讀過兩個月私塾，因經濟困難，最終輟學，所遭受的鄰人白眼至今讓他不能忘記；長年為地主放牛做苦力，被人嗬來斥去，任憑打罵，寄人籬下的生活倍感艱辛，巨大的生活反差烙印在心裏，也使他極端痛恨那些達官顯貴、富裕子弟；後來又迫於生計，出家去做和尚，想混口飯吃，卻因社會崩亂依然挨餓，隻有出去乞討，那種饑餓、絕望的心態，深深地刻在朱元璋當時年輕的心裏，一輩子也不會忘記。