皇帝的人格特征常常由於修史者的美化、文飾，而掩蓋了許多汙點。當我們從其下屬的特務機關能夠發現控製帝國的精神實質時，還能從另一個更為典型的角色——太監，發現帝國統治者內心的更多陰暗麵。
而明朝，是中國曆代王朝中最典型的太監專權的時代。
由於明初政策對朝臣的打擊迫害，使大明在建國之初就顯得力不從心，到朱元璋去世，建文帝朱允炆即位時，明朝諸多開國元勳、精英人才幾乎滅絕。鎮守北方的燕王朱棣起兵造反，發起“靖難之役”，與南京中央政權展開激烈爭奪，中央人才凋零，派不出軍事經驗豐富的大將抵擋，最後被朱棣攻破，自此，朱元璋“把棘杖的刺剃了交給後代”的美夢破碎了。
靠起兵造反的朱棣，成為大明帝國新一任帝王。
朱棣其人陰險、多疑、嗜殺，像極了他的父親朱元璋，並且性格陰暗有過之而無不及。他同樣大搞恐怖統治，登極後大殺建文朝舊臣，鎮壓反對勢力，屠戮大臣及其親屬達上千餘人，給明初士人心理留下惡劣的陰影。
實際上，朱棣內心極為敏感、脆弱，自我保護心理極強，隻要是懷疑某人對自己不利，就不擇手段加以報複，打擊迫害，牽涉甚廣。加上他是靠“篡位”獲得皇權，更加缺乏安全感，覺得錦衣衛這種特務機關還不夠，又另設“東廠”專門以太監負責偵察暗訪。
本來，朱元璋晚年已有悔悟，取消了“錦衣衛”，並為了吸取前朝佞臣禍亂的教訓，立下“內臣（宦官）不得幹預政事，預者斬”的祖訓。誰知這些規矩到朱棣手上完全被顛覆。朱棣極為信任太監，當初就是靠皇宮裏的太監做內應，探聽消息，才得以攻下南京。即位之後，朱棣封賞了許多宦官，這其中不乏優秀者，如七下西洋的“三寶太監”鄭和、出使暹羅國的宦官李興，但更多的太監成為皇帝的耳目、爪牙，掌握著東廠的特務機關，為虎作倀，壞事做盡。正是從朱棣永樂朝起，宦官開始在明朝曆史上興風作浪，逐漸演變為帝國的一場災難。（“蓋明世宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事諸大權，皆自永樂間始”）
縱觀中國封建社會曆史，太監向來是曆朝曆代最為“亂政”的一個因素。客觀地分析，這些人是皇帝身邊最親近的一個群體，他們與皇帝朝夕相處，對皇帝的心思、喜好了如指掌，很多時候，太監們不僅僅是皇帝的奴仆，更像是他們的親人、朋友。皇帝的親人常常不能與皇帝見麵，朝廷殿堂上的大臣們也多是秉公辦事，隻有太監們悉心照料皇帝的起居飲食、日常生活，與皇帝們在長達數年乃至數十年的相處過程中產生了默契、感情，這種“不是親人勝似親人”的感覺，讓皇帝異常地信任他們。比如明武宗朱厚照，與由大太監劉瑾等八人組成的“八虎”常常通宵達旦地玩耍、嬉戲，對待他們像自己的親人一般，很少講究君臣禮節，隨意而自然。尤其有一點是大臣們所“媲美”不了的：太監們都是閹割了的，他們進宮以後幾乎就與原先家庭脫離，無牽無掛，也不可能有後代、子孫，今生所能依靠的隻有皇帝，比起那些以“天下興亡”為理想的大臣們，太監們無疑是徹底對皇帝本人效忠的。
早在在五代十國時期，當時南方有一個“南漢”政權，是史上最“流行”太監的國家。南漢統治者認為：一般人都有妻兒老小，既有妻兒老小，便有私心，便不能無私奉獻於皇上，隻有太監“無鳥一身輕”，故隻有太監最無私，必死命效力。在這種思維下，南漢統治者竟然要求朝廷的臣子們，不管是進士還是狀元，都要閹割後才能當官，因為這樣就“了無牽掛”。乃至於南漢王朝“自宮”的現象一時洶湧。
南漢皇帝的“太監王國”的思想，正是專製集權下的極端產物。在每朝每代的皇帝們心裏，或多或少潛意識裏都有這種想法，隻是，正常思維的統治者們知道，大臣不可能都被閹割，隻有派遣自己信得過的“閹割了的太監”去擔任重要職位，這也是帝王們補償心理的作用。
明成祖朱棣即位後，開設了新的特務機關“東廠”，專門由自己的親信太監掌管。東廠比錦衣衛的權力更大，打擊麵也更廣。由於錦衣衛還是軍隊建製，還需以奏折形式稟奏皇帝，相比之下，東廠的太監與皇帝接觸更近，可以直接稟告、奏議，加上太監們比一般常人更加苛刻、狠毒，所以東廠的“業績”甚至一度超過錦衣衛，成為皇帝更信任的特務機關。
到明憲宗時期，東廠和錦衣衛竟然還不能滿足皇帝的意願，又成立了“西廠”，以太監汪直為首，短短幾個月就製造了數量繁多的大案、冤案，很快勢力又超過了東廠和錦衣衛。
汪直權勢熏天，朝中的公卿大臣都在他麵前俯首，內閣大學士也成了空架子，六部尚書也完全聽命於汪直，所謂“紙糊的三閣老，泥塑的六尚書”，可見朝廷部門脆弱，毫無實權。汪直掌控的西廠讓滿朝大臣不寒而栗，當朝禦史徐鏞曾說：“今天下之人，隻知有西廠而不知有朝廷，隻知畏汪直而不知畏陛下。”（“刑法有創之自明，不衷古製者，廷杖、東西廠、錦衣衛、鎮撫司獄是已。是數者，殺人至慘，而不麗於法。踵而行之，至末造而極。舉朝野命，一聽之武夫、宦豎之手，良可歎也。”）
到明武宗時期，宦官們更加肆無忌憚。武宗朱厚照是中國曆史上出了名的“嬉鬧皇帝”，他以一個十四歲孩童的年齡即位，在執政的十多年間，儼然一直保持著頑童的心理，他愛好馴獸、喜歡騎馬射箭、想到民間當掌櫃、熱衷微服私訪、又封自己為大將軍親自征戰……這個頑童般的皇帝做出了許多令臣民瞠目結舌的事情，也極大地寵幸以太監劉瑾為首的“八虎”奸佞。