公元1564年，嘉靖四十三年，發生了一件震撼朝野的大事。
昔日權傾朝野的首輔大臣嚴嵩被削職為民，其獨生子嚴世蕃被斬首，家產被抄，查抄黃金高達三萬二千九百餘兩，白銀二百二萬餘兩，田地二萬七千餘畝，至於其他玉帶、玉盤、金壺、珍珠冠等物件高達上千件，一時間，嘉靖皇帝震怒，朝廷上下展開了一場轟轟烈烈“討嚴”政治運動。
這位被世人指作明朝第一大奸臣的嚴嵩，風光不再，倒台之後，身敗名裂，淪為庶民，在他生命的最後時間裏，隻得在自己祖墳旁搭一茅屋，寄居而食，兩年後，八十七歲的嚴嵩在貧病交加中死去。
嘉靖一朝，幾乎長達半個世紀裏，明王朝日漸衰靡，皇帝本人長年深居後宮，修道煉丹，不理朝政，官場日趨腐敗，貪汙成風，道德淪喪，如同毒瘤般瘋狂增長，吞噬著這個貌視強大的帝國。
朝廷上下一片汙濁，官員們相互傾軋，一個首輔大臣倒台，另一個首輔取而代之，他們都是踩著前任的屍骨登上曆史舞台。
大貪官嚴嵩倒台了，新的首輔大臣徐階上來。之前徐階一直對嚴嵩唯唯諾諾，扳倒嚴嵩後，為彰顯嚴嵩專權之過惡，表明自己執政的方針，在世宗所賜直房的壁上，書寫了三句話：“以威福還主上，以政務還諸司，以用舍刑賞還公論”大義凜然，似有忠肝義膽。徐階擔任首輔期間，力主平叛倭寇，重用賢才，朝廷上下為之一振，尤其在嘉靖要殺海瑞時，徐階力諫不可，挽救了這位清官的性命。徐階任首輔多年，兩朝元老，人稱“徐閣老”。
然而，這位以“廉政”著稱的老臣也步嚴嵩後塵，貪贓枉法，侵占田產，縱容子女親戚胡作非為，“大治產業，黷貨無厭，財貨將等於內帑，勢焰熏灼於天下”。隆慶年間，在徐階家鄉鬆江，徐家巨額田地，數量多達四十餘萬畝，資產究竟有多少無法統計，這些田產多數以“投獻”為借口，強占周圍農民的。徐階家鄉的人民憤恨不已，紛紛狀告這位昔日首輔，乃至幾年後任該地巡撫的海瑞驚呼：“產業之多，令人駭異！”相比較下，以嚴嵩之貪名，隻不過有二萬餘畝田地，而頗有廉名的徐階擁有的卻是四十餘萬畝，相差二十倍！真可謂是長江後浪推前浪。
徐階下台後，高拱繼任首輔。上台之後，高拱勵精圖治，不幾年內，政績卓然，辦事有膽有識。然而很快，高拱也變得專橫跋扈，目空一切，“每張目怒視，惡聲繼之，即左右皆為之辟易”，與朝臣關係越發惡劣。高拱初年尚持廉操，幾年後就迅速腐化，常常對手下人說：“日用不夠，該怎麼辦？”手下大臣、門生紛紛賄賂、進獻，諂媚回答：“這些錢財物品請您笑納。”（“其門生、親串頗以賄聞”）
隆慶帝駕崩，萬曆帝即位，高拱又被整下台。繼任的首輔是張居正，這位大臣是中國著名的改革家，也是深諳權謀的政治家，和前幾位首輔大臣一樣，他也是通過把自己的前任高拱整倒，從而獲得獨攬大權的地位。
在張居正的銳意改革下，大明似有蒸蒸日上景象。他深謀遠慮，重用賢能，治理黃淮，清查地主隱瞞的田地，推行一條鞭法，改變賦稅製度，使明朝政府的財政狀況有所改善，又用名將戚繼光、李成梁等練兵，在國防上頗有建樹。明朝中葉的衰竭頹勢，經過張居正的變法改革，又重新出現振興的曙光，乃至後世有人稱他為“宰相之傑”，實不為過。
當然，曆史再一次重演。作為文官群體中的一員，張居正同樣大權獨攬，打擊異己，甚至連皇帝都不放在眼裏。雖然這位首輔把國家治理得井井有條，嚴厲打擊腐敗，但自己貪汙起來從不在話下，在遼王被廢之後，張居正將其府宅據為己有，又有湖廣巡撫汪道昆、趙賢等為討好張居正，用公款為之營建私宅，張居正也欣然接受。越到後來，越憑自己的關係提拔人，自己也得了不少好處，《明史》載張居正“自奪情後益偏恣，其所黜陟，多由愛憎，左右用事之人，多通賄賂。”
當然，比起前任幾位首輔，張居正無疑使國家得到了巨大發展，因此威望頗高，手下依附的群臣也多如牛毛。
公元1581年，萬曆十年的春天，張居正患重病，急壞了朝中大臣，上自六部尚書，下至門吏，紛紛設道場為首輔“祈福”，上百位官員置本職工作於不顧，日夜奔走，在政府機關的門前廣場，燒香磕頭，京官們誇張媚上的舉動在全國引起反響，緊接著，各地的封疆大吏也都紛紛效仿，“百官並齋醮為祈禱”。