寺觀園林的範圍可小可大，伸縮的彈性極大，寺觀園林小者往往處於深山老林一隅的咫尺小園，取其自然環境的幽靜深邃，以利於實現“遠者塵世，念經靜修”的宗教功能。大者構成縈繞寺院內外的大片園林，甚至可以結合周圍山水風景，形成大麵積的園林環境，形成聞名遐邇的旅遊勝地。在眾多的寺觀園林中，後者所占的比例不算小。因而，寺觀園林的空間容量遠比私家園林要大得多，往往具有浩大的空間容量，如泰山、武當山、普陀山、五台山、九華山等宗教聖地，空間容量大，視野廣闊，具備了深遠、豐富的景觀和空間層次，以致近能觀咫尺於目下，遠借百裏於眼前，形成了遠近、大小、高低、動靜、明暗等強烈對比的主體化的環境空間，往往能容納大量的香客和遊客。
寓園林於自然
由於寺觀園林主要依賴自然景貌構景，在造園上積累了極其豐富的處理建築與自然環境關係的設計手法。傳統的寺觀園林特別擅長於把握建築的“人工”與自然的“天趣”的融合。為了滿足香客和遊客的遊覽需要，在寺觀周圍的自然環境中，以園林構景手段，改變自然環境空間的散亂無章狀態，加工剪輯自然景觀，使環境空間上升為園林空間。例如善於順應地形立基架屋；善於因山就勢重疊構築；善於控製建築尺度，掌握合宜體量；善於運用質樸的材料、素淨的色彩，造就素雅的建築格調；善於運用園林建築小品，對景象進行組織剪輯，深化景觀意蘊，等等。
4.寺觀園林的特有布局
宗教部分
宗教活動部分由供奉偶像、舉行宗教儀禮的殿堂、塔、閣組成。通常多占據寺觀的顯要部位，采用四合院或廊院格局，以對稱規整、封閉靜態的空間，表現宗教的神聖氣氛。布局上大多與寺觀的園林部分隔離，有時也采用空廊、漏花牆，讓園林景色滲透進來。在地段緊迫、地形陡變處，往往突破庭院式格局，隨山勢散點布置，融入自然環境。這樣，宗教建築自身也成了景觀建築，與園林遊覽部分融成一體。
生活部分
生活供應部分，除方丈、僧房、齋堂、廚房等外，還設有供香客、遊人住宿的客房。大型寺觀的生活用房有的達到千間以上。這些方丈、客房，大多隱於僻靜的部位，帶有尺度宜人的小院，院內開鑿小池，放置山石、盆景，構成與寺外園林異趣的庭園小天地。
前導部分
前導香道既是寺觀的主要交通路線，也是寺觀園林遊覽的序幕景觀。長長的香道，在宗教意義上成了從“塵世”通向“淨土”“仙界”的情緒醞釀階梯，常常結合叢林、溪流、山道的自然特色，精心選定路線，點綴山門、山亭、牌坊、小橋、放生池、摩崖造象、摩崖題刻等，起著鋪墊、渲染宗教氣氛，激發、增強遊人興致，逐步引入宗教天地和景觀佳境的過渡作用，四川樂山大佛寺的香道就是一個典型。
遊覽部分
園林遊覽部分隨寺觀所處地段呈現不同的布局。位處城鎮的寺觀祠廟，如蘇州的寒山寺、戒幢寺（西園），成都的武侯祠等，多是圈圍在院牆內部、模仿自然的山水園，布局的方式和手法類同私家園林。位處山林環境的寺觀，如杭州的靈隱寺，樂山的淩雲寺，福州鼓山的湧泉寺，灌縣青城山的天師洞，峨眉山的清音閣等，則突破模仿自然的山水園的格局，而著力於寺院內外天然景觀的開發，通過少量景觀建築、宗教景物的穿插、點綴和遊覽路線的剪輯、連接，構成環繞寺院周圍、貫連寺院內外的風景園式的格局。由於寺觀多位處山林，因此這類格局是寺觀園林布局的主流。
5.寺觀園林的分類
儒家文化、道教文化、佛教文化是中國傳統文化的三大支柱。它們既相互區別又相互補充。道教文化強調天人同化，認為人來自於自然又複歸於自然，隻要物我兩忘，無為而有為，自在得逍遙。儒家文化強調天人感應，自我道德完善，在把握人之道的同時能夠感應天之道進而把握天之道。佛家文化的本源來自印度，傳到中國後吸收了儒、道兩家文化而演變為中國佛教的禪宗文化，以佛為天。道、儒、佛三家文化都注重自然和人為的統一，隻是統一的方式不盡相同，道家文化追求逍遙神遊，儒家文化追求道德感應，佛家文化追求淨根頓悟。因此，四周院牆、中軸對稱、等級分明、內外有別的建築組群及其審美觀賞，更多地與儒家文化聯係在一起，在園林風格上，主要體現為皇家園林與文人園林；而風景名勝追求自然天成及其審美欣賞，更多的與道教文化聯係在一起，在園林風格上體現於道教園林與自然園林；佛教梵宇卻對上述兩者兼收並蓄，建築組群顯然與儒家文化相聯係，園林部分恰好與道教文化相聯係。