雪蘭離婚後，立即搬到溫哥華，和她的好朋友紅丫重聚。現在回想起來，紅丫的出現，像一把無形的小刀，給丹尼斯和雪蘭的已然薄弱的婚姻又劃開了一道裂痕。
三年前，紅丫持旅遊簽證到了溫哥華，下飛機第二天，就進入“舒坦按摩院”打黑工。在那段時間裏，雪蘭經常給紅丫打電話。每次通話，她似乎都很開心，無所顧忌地說起東北話。
丹尼斯在英國時，曾看過一出名叫《賣花女》的戲，戲中男主角是一位伶牙俐齒的語言學家，和友人打賭，要在六個月之內，把滿口鄉音、在倫敦街頭賣花的少女改造成大家閨秀，出席上流社會的舞會而不被揭穿。語言學家說服賣花女接受發音及儀態訓練，並保證她由此會脫離貧困。六個月後，賣花女成為舞會上最優雅的女子，使富家子弟紛紛拜倒到她的石榴裙下……
丹尼斯對那出戲印象深刻。語言，不管在哪個時代，哪個國家，都是等級的象征。精通英語、法語、國語和廣東話的他，曾反複糾正雪蘭的東北口音，還教過她英語，但她從來沒有像賣花女那樣用心過。說話一不留神，就會滿口“玉米餷子味兒”。
丹尼斯並不鼓勵雪蘭和紅丫交往。雪蘭已開始中產階級的生活，為什麼要和“性工作者”有千絲萬縷的聯係呢？但他也不願明確地反對。在那段時間裏，雪蘭的母親向婉剛得腦栓塞，左半身偏癱，隻好取消來多倫多探親的計劃。母親一直希望雪蘭過正常安穩的生活，現在希望成真，卻不能來看看，雪蘭為此遺憾難過了很多天。丹尼斯一再勸慰她，母親知道她的狀況，早已感到安慰，可她卻固執地認為耳聽為虛，眼見為實。她在多倫多沒什麼朋友，和紅丫聊聊天、解解悶不是壞事，給她一些自由也理所應該。直到有一天，他發現銀行帳號裏少了一萬加元，而他和雪蘭同時擁有這個帳號的簽名權，才意識到自己對自由度的掌握過於寬鬆。他回到家裏，立即問雪蘭錢的去處，她倒供認不諱，說是借給紅丫急用。
“急用也要征求我的意見！”丹尼斯吼起來，“一萬元不是小數目！”
“紅丫的哥哥做生意賠了錢，急需資金周轉，說好過一個月就還，我想到時候把錢存回到帳號上，你不會注意到……”
“你怎麼可以這樣？這些錢，沒有一分是你賺的！”
雪蘭沉默了。丹尼斯擊到了她的痛處。專職做家庭主婦的雪蘭，常為自己沒有經濟收入而鬱鬱不樂。
丹尼斯又說：“需要錢周轉的人多了，你幫得過來嗎？”
“可紅丫是我的朋友，我不能見死不救！”
“你一個女人，幹嘛這麼講義氣？”
“我天生就這麼個人！”
“你得改改你的脾氣！”
“我不要改！我不賺錢，腰杆就硬不起來。我明天就去找工作！”
“你能找到什麼工作？就憑你那三句半英文？”丹尼斯語氣尖刻起來，“到唐人街當侍應生？賺一點錢還不夠付凱莉的托兒費！”
那天兩人吵得很凶。丹尼斯記不清彼此都脫口說了些什麼。他們像在黑夜裏狹路相逢的冤家，把身上藏的刀劍不由分說地都甩出來，不管是紮到了對方的眼睛，還是胸口……
“我天生就這麼個人！”站在雪蘭的公寓裏，丹尼斯仍在咀嚼這句話，她究竟天生是怎麼一個人？
雪蘭離婚後一年幾次回多倫多看望女兒，但丹尼斯從未帶女兒到溫哥華看望過她。他對雪蘭重操舊業有所耳聞，卻不想了解太多細節，寧願心被離異割去一大塊，而不願被細節的鈍刀緩慢地切割成絲絲條條。此刻，雪蘭的離異後的生活袒露在他的麵前。對於丹尼斯，雪蘭在住過自家三層樓、四間臥室的豪宅後，會再習慣這麼簡陋的公寓，實在是一個謎。
公寓是一居室。起居室裏的家俱簡單、廉價，像臨時的道具，曲散幕落時，會被主人毫不猶豫地拋棄。不過奶油色手鉤花的桌布和暗紅色雙麵絨的沙發套，遮蓋住寒酸，倒裝點出幾分靚麗。沙發上擺著一個粉紅書包，書包上整齊地疊放著一套同樣顏色的小女孩裙裝。那該是雪蘭給凱莉準備的上學禮物。他拿起書包，看到上麵繪有小美人魚的圖案。他給凱莉讀過安徒生的童話《海的女兒》，凱莉喜歡小美人魚，甚至也喜歡王子，但雪蘭說童話都是騙人的，世上有幾個人能為愛情忍受痛苦和委屈？他還注意到書包旁有一個拆了封的郵包，裏麵裝著十盒專治癌症的“易瑞沙”。這是給誰買的呢？一定是給關係密切的人，不然雪蘭不會買這麼昂貴的藥品。
一張大床幾乎占據整間臥室，床上暗紅的絲綢被子，縫入一層層的東方誘惑。丹尼斯想象雪蘭玉體橫陳的樣子，嫉恨就像爆竹的火撚開始滋滋作響。他突然想放一把火，把這間臥室點燃。他似乎看到雪蘭裸身跳入火中舞蹈，火焰開始舔舐她的長發和肌膚，她卻興奮起來，扭動得越發恣意，而她的紅唇是開放得最為絢麗的一朵火焰：
“紅唇烈焰極待撫慰柔情欲望迷失得徹底……”
她引火燒了身，倒不覺得煎熬，直到燃成灰燼，永遠沉入黑暗……
丹尼斯在床頭櫃的抽屜裏找到一堆照片，其中一張合影引起他的注意：一對年紀相仿的男女相依站在一條江邊，那女人是雪蘭。男人有一張棱角分明的國字臉，比雪蘭高出一頭。根據雪蘭的麵容，可以推斷照片是最近一兩年拍的。他想象過雪蘭會有新情人，但想象中的人物總有些抽象，落實到照片上，便具體清晰，甚至還會活動起來，在眼前晃來晃去，直晃得讓人厭煩。
丹尼斯走出臥室，問威廉照片上的男人是誰，威廉已經拿到一張相似的合影，剛開始調查，但雪蘭的鄰居都說從來沒見過他。如果他住在中國大陸，礙於距離和語言，調查難度會大得多。
丹尼斯委婉地問：“是不是找個華裔刑警，協助你調查雪蘭的案子，更合適些？”
“剛出了一個大案，兩個黑幫團夥火拚，一個華裔團夥，一個越裔團夥，死了好幾個人，還查出大宗毒品、假貨……華裔刑警都沒有空……”威廉說，“我理解你的心情，但我會盡力。”
丹尼斯帶上書包、裙裝、裝藥品的郵包，還有雪蘭和陌生男人的合影，離開雪蘭的公寓。
“其它的東西，都不保留了嗎？”威廉問。
丹尼斯搖搖頭，心想，尤其是那床暗紅色的被子，盡快把它丟進垃圾箱吧。
在樓門口分手時，威廉遞給丹尼斯一張自己的名片，說：“想起什麼線索，請打電話給我。”
丹尼斯來到“亞洲賓館”，給自己要了一個房間。進了房間，一頭便跌倒在床上。
不知從什麼時候起，他竟置身於斯坦利公園的森林中。他在裸露的樹根之間磕磕絆絆地走著，憑對照片上雪蘭死亡現場的記憶，試圖尋找她被殺害的地點。到處都是相似的樹、相似的草，地上沒有人的足跡。他迷路了，東奔西突，心被恐懼鉗得緊緊的。突然，他聽到有人叫自己的名字，猛轉過頭，看到雪蘭嘟著紅唇向他揮手，他驚喜地向她奔過去，可她卻掉頭離開。他氣急了，從地上拾起一塊石頭，加快步伐，瞄準她的頭擲過去，她無聲地倒在地上，血從她的頭上汩汩湧出。他哭喊著跑近她，抱起她的頭……這時公園裏的一根巨大的印第安圖騰柱倒下來，正砸中他的身體，他發出一聲慘叫……
他醒了過來，發現自己沒脫衣服睡在賓館的床上，手上並沒有一絲血跡。
3.
丹尼斯吃力地睜開眼，看看床頭的鬧鍾，吃驚地發現時間已接近中午。他模糊地記得昨夜做過噩夢，夢醒後在床上躺了很久，一分一秒地捱著五髒俱焚般的疼痛。在晨光乍現的時候，他才再次入睡。
起床後，他沒有任何食欲，隻在賓館的餐廳裏點了一杯法國咖啡。他像往常一樣，給咖啡加兩小勺糖，一小勺半牛奶，他嚐了一口，又點入兩滴牛奶。咖啡的味道終於恰到好處。
他對咖啡的味道，像對女人一樣挑剔。在離婚後，他還沒有約會過一次，倒不是缺乏自信，而是不相信自己能遇上合口味的女人，或者說，雪蘭使其他女人變得索然寡味。
離開賓館，他便去唐人街附近的“舒坦按摩院”找紅丫。按摩院的老板娘高顴骨、厚嘴唇，說一口廣東話。原本對丹尼斯笑臉相迎，但當聽說他是來找紅丫的，臉色便陰下來，說，自從雪蘭出了事兒，紅丫就不在這兒做了，到“二埠”的紅燈區去找她吧。
“雪蘭她，”丹尼斯問，“在這兒得罪過什麼人嗎？”
“她什麼事都要拔頭籌的，慷慨的客人都讓她搶去了，還專泡有婦之夫，能不得罪人嗎？泡有婦之夫，不用擔責任，這是她的想法，但她從來不替別的女人想想……”
“你知道那些有婦之夫的名字嗎？”
“我不會告訴你，我可不想惹那麼多麻煩，還想多活幾天。”說罷，老板娘便扭身走開。
丹尼斯打出租車來到紅燈區。紅燈區座落在一條局促的小街上，比起大陸的一些容忍同類交易的豪華賓館，這裏的店鋪不免落伍、寒酸。剛到營業的時間，各家店鋪把遮擋櫥窗的簾子一一撩開，於是櫥窗內的各色身體：牛奶色的、黑巧克力色的、麥芽色的……都展露出來，引發的卻是另類的“食欲”。
丹尼斯端詳了櫥窗裏的每一個女人，但沒有找到紅丫。他失望地準備離開，卻發現紅丫正站在街口處，和一個光頭的墨西哥裔男人討價還價。
紅丫看到丹尼斯，打發掉墨西哥裔男人，來到他的身邊，眼睛裏立即湧出淚光。她穿黑色緊身衫，紅黑格超短裙，粗看依然嬌小，還有幾分誘人，但對比在深圳的時候，已是昨日黃花，丹尼斯想，這些年她一直讓男人消費自己，可沒有哪個男人會嗬護她的容顏。
“沒想到在這兒見到你？”紅丫問。
“你是雪蘭的朋友，我當然要來找你。”
“這樣的事兒出在雪蘭身上，讓我真受不了……”
“你最後一次見到雪蘭，是什麼時候？”
“兩個星期前，她那時候剛從大陸結婚回來，容光煥發的……”
“和誰結婚？”
“小梁！那個和她青梅竹馬的！”
丹尼斯一直以為雪蘭隻迷戀放縱的生活，讓一個又一個男人神魂顛倒，沒想到她竟塵埃落定，回歸二人世界！他從口袋裏掏出雪蘭和“國字臉”的合影，問，“這個人是小梁嗎？”
紅丫點點頭，“是他！雪蘭給我看過這張照片。誰能想象雪蘭會再婚？對做我們這行的，有幾個男人能有真心呢？”
丹尼斯的目光突然變得淩厲起來。
紅丫意識到自己的話有些不妥，急忙說，“我知道你是真心的。”
“你有小梁的電話嗎？”
紅丫在自己的手機上查了一會兒，給了丹尼斯一個電話號碼，“雪蘭在大陸家裏的電話，你打這個電話應該能找到小梁。小梁本來不肯放她再回溫哥華，但她想再賺些快錢。她總說，這年月，有錢傍身才最安全……”
丹尼斯問起雪蘭的熟客。他把紅丫說出的幾個名字，都錄入自己的黑莓手機。紅丫說其中那個叫漢克的，有點怪，但雪蘭喜歡他，因為他出手最大方。
“出手最大方？”丹尼斯在心裏不屑“哼”了一聲，能在雪蘭心中占據一席之地的男人，哪一個出手不大方？隨後問：
“那個漢克姓什麼？”
“姓基爾，和電影明星理查德·基爾的姓一樣，所以我記住啦。”
丹尼斯從口袋裏掏出一張百元鈔票，遞個紅丫，“一點小意思。”紅丫接過鈔票，塞進自己的小挎包，這時路邊的兩個健壯的西裔男人突然圍過來，其中一個掏出手銬，不由分說就給丹尼斯戴上。他們顯然是便衣警察。
其中一個警察翹起小胡子，問：“你知不知道嫖娼是犯法的？”
丹尼斯叫嚷起來，“你們搞錯了，她是我的朋友！”
小胡子警察嘲笑起來，“所有的嫖客都這麼說！”
紅丫向丹尼斯揮揮手，“我不能陪你了。你是大律師，會替自己辯護！”說完就離開了。
紅丫當妓女，受法律保護，他拿錢給妓女，卻犯了法。丹尼斯望著紅丫的背影，無奈地搖了搖頭。
小胡子警察對丹尼斯還算手下留情，念他初犯，責令他自費進入溫哥華的“嫖客學校”受教育，也免得上法庭留下犯罪記錄，斷送律師前途。丹尼斯沒有心思打官司，況且打也未必能贏回清白，“嫖客學校”兩天後開學，課程不過一天而已，索性辦了入學手續。
晚上回到旅館，他給“丹頓律師事務所”的秘書、黃鈺和女兒打了電話，告訴她們自己要在溫哥華多住幾天。
他猶豫再三，最後撥通了小梁的電話。小梁的聲音沙啞，卻分明在喊，腔調很不耐煩，顯然不善溫文爾雅的交談。小梁聽到丹尼斯的自我介紹，似乎大吃一驚。丹尼斯盡量把語氣調整得自然，問小梁是否知道雪蘭的事，小梁說在網上看到了。丹尼斯想安慰他幾句，但一想到沒有人會安慰自己，便賭氣地咬住舌尖，把安慰話又吞回去。
丹尼斯接著問小梁雪蘭有沒有新遺囑。小梁回答沒有，活著的時候寫遺囑多喪氣。他同意雪蘭火化，但希望保留骨灰。丹尼斯立即說，正巧自己下星期要去江天市出差，可以把雪蘭的骨灰順便帶給他。他同意了，並給了丹尼斯自己家的地址。丹尼斯這麼迅速地找到一個借口，連自己都感到驚訝。他對雪蘭和小梁的生活好奇，這種好奇心足以驅使他遠行萬裏。
丹尼斯還說雪蘭買了一些“易瑞沙”，大概是給小梁的，他也可以帶過去。小梁告訴丹尼斯得癌症的是他爸爸，這時他的聲調變得更沙啞，爸爸還在，雪蘭卻不在了。電話裏出現了一刻沉默。兩個男人隔洋立在沉默的兩端，卻仿佛被一根無形的線牽扯著……
丹尼斯終於掛斷電話。
雪蘭在溫哥華公寓裏的生活，並不是她在離開多倫多後的全部生活，在中國的江天市，她還有另一重生活。此刻對於丹尼斯，最可怕的已不是她的背棄，而是她在重重迷霧中依然誘惑自己……
丹尼斯走進“嫖客學校”的教室，看到裏麵已坐了二十幾個人，大部分是男人，年齡從二十到六十不等。輪到每個人做自我介紹時，一位年長的白人說他名叫漢克·基爾。
丹尼斯心一驚，這個人和雪蘭喜歡的那個嫖客同名同姓！
漢克頭大肩寬，皮膚被太陽曬得發紅，讓人聯想到整日耕作的農民，但他穿著講究，流露出生活得意者的傲慢。他似乎感覺到丹尼斯的注視，神情有些尷尬，卻仍挺直腰板，目不斜視。
講課人先是一位白頭發的護士。女護士在醫院裏工作多年，接觸過很多艾滋病患者。她在大屏幕上一張張展示艾滋病患者的圖片。這些人因嫖妓染上愛滋病，接受五花八門的治療，仍在死亡線上掙紮，無不滿麵痛苦和悔恨。隨後走上講台的是小胡子警察。他講述城市裏有組織的犯罪集團的內幕，諸如犯罪集團的成員強迫妓女站街賣淫，甚至侮辱淩虐她們。坐在後排的一個俄國妓女站起來，走上講台，脫下襯衣，露出身上被鞭打留下的傷痕。
學員們都慚愧地低下了頭。
丹尼斯想到雪蘭在深圳時被虐打的經曆，心痛起來，隨後又羞怒，因為他成了被教育者。羞怒像火，快速地蔓延，把他的情緒燒得烏焦。姐姐黃鈺一向反對他娶雪蘭為妻，因為雪蘭把他卷入底層的泥沼。他完全有機會過另外一種平靜的、幹淨的生活，但他一意孤行，因此坐進這間恥辱的課堂，不久還要處理雪蘭那被尖刀刺得觸目驚心的屍體……
課間休息時，丹尼斯看到漢克向自動售貨機走去，便跟隨過去。漢克買了一罐可樂，飛快地撕開封口，仰起脖子，把半罐直接倒進喉嚨裏。丹尼斯在口袋裏摸了半天，竟找不出硬幣來。
漢克拿出幾枚硬幣，問丹尼斯，半揶揄半自嘲，“同學，你想喝什麼？”
丹尼斯也要可樂，盡管他並不喜歡，“算我欠你，沒準兒下課後我可以請你喝一杯？”
漢克點點頭，“上完這麼痛苦的課，我們必須喝一杯！”
兩人碰了碰手中的可樂罐，不約而同地說：“一言未定！”
一天的課程終於結束，丹尼斯隨漢克來到市中心一家名叫“蜘蛛城”的酒吧。“蜘蛛城”的建築已有百年曆史，但不久前內部被裝修成現代風格：真皮沙發，高背吧椅，不鏽鋼吊燈……牆上的巨幅油畫，出自抽象派畫家的手筆，畫麵遠看似乎是一位豐腴女人的胴體，近看隻是一團濃重的色彩。這家酒吧是漢克選的，看得出他是個懂得享受的人，即使談女人，都要挑選合適的地點，丹尼斯想。
在吧台旁，兩人各自要了一杯威士忌。兩人在聊過了天氣、溫哥華冰球隊、稅收等等之後，丹尼斯問：
“你大概也是初犯吧？”
漢克抽動一下嘴角，似笑非笑，“初次被逮上……以前我有一個固定的……”
“她叫什麼名字？很火辣吧？”丹尼斯表現出十足興趣。
“她叫蜜雪兒，像上好的白蘭地，白蘭地的最佳酒齡三十年左右，蜜雪兒三十多歲，風情濃鬱。她要芬芳，就綻出微笑；要誘惑，就露出冷豔；要濃鬱，便透出狂野……”
漢克總在大東亞賓館會見蜜雪兒，永遠預定九層走廊盡頭的房間。房間麵向海灣，而海灣連接青山。他提前半小時進入房間，把身上的西裝脫下來，小心地掛到衣架上，把褲子順褲線折好，搭到衣架的橫梁上，然後換上浴衣、拖鞋，給自己點燃一支雪茄，坐到窗前的扶手椅上。隨後蜜雪兒會敲門，他給她打開門，然後又坐回到扶手椅，隔一小段距離欣賞她。他不再束手服從荷爾蒙的控製，不會見到心儀的女人就餓狼般撲上去，從保持距離到消除距離的過渡讓他陶醉。接近晚年，陶醉比宣泄更有吸引力。
漢克在一家製藥公司當總裁，事業上可謂一帆風順，家庭也幾乎完美。妻子瑪莎出生於醫生家庭，受過良好教育，在一家救助兒童的慈善機構工作了三十年，退休後仍熱衷於慈善事業。她心地善良，但善良得像超級市場裏過了期的薄餅，不免枯燥。她喜歡種草養花，烘烤香草味的奶油蛋糕。他們有正常的性生活，彼此並沒有抱怨，但沒有抱怨並不等於滿足和喜悅。人生苦短，漢克不想一輩子吃同一種口味的蛋糕。
“其實，很多男人都幻想成為Hugh Hefner（休·海夫納）！”漢克感慨地說，“《花花公子》雜誌的創辦人！他說文明社會的三大發明是火、輪子和《花花公子》雜誌。你必須承認他對北美文化和性自由的影響。八十多歲的人了，還和一群二十幾歲的金發美女同居！他過得多快活啊！這還不算，他買的墓地，緊挨著瑪麗蓮·夢露的墓地！他即使死了，也還有‘性感女神’作伴兒！”
一年前，漢克開始背著瑪莎找妓女。每個妓女都像不同口味的蛋糕，吃第一次感覺甜美，但不足以讓他反複品嚐，直到遇見蜜雪兒。他在一家尋芳網站上第一次看到蜜雪兒的照片。一個黑頭發的猶太人買蜜雪兒的鍾，先付一半的錢，完事後聲稱對蜜雪兒的服務不滿意，拒付另一半，被蜜雪兒打了一拳，打得右眼青腫。他回到家立即把蜜雪兒的照片貼到網上，警告廣大嫖客“不要接近凶蠻妓女”。照片上的蜜雪兒眉目含情，紅唇烈焰，還有幾分俠氣，讓住家男都動心，何況那些四處拈花惹草的男人？蜜雪兒由此一夜成名，幾日間手機便被打爆。漢克出到三倍的價錢才約到她。初次見麵，便給她一條鑽石項鏈，此後還接連不斷地奉送禮物，毫無疑問地成了她“最喜愛的顧客”。
如果嫖客對妓女有忠誠的話，那麼漢克把忠誠奉獻給了蜜雪兒。蜜雪兒擁有東方女人的精致五官，同時擁有西方女人的高挑身材和豐滿胸脯。他喜歡她牛奶糖顏色的細膩皮膚，比白皮膚更豐富，比黑皮膚更含蓄。他平均一個月和蜜雪兒見兩次麵，把她當作自己最隱秘的享受。他們常玩“角色扮演遊戲”。有時，她會穿著一身雪白的護士服飄然而至，不過裙子比真正的護士服短得多，他則扮演渴望安慰的病人；有時她會搖身變成斯文的女秘書，而他是飛揚跋扈的老板……當然他最喜歡當逃犯，讓她扮警察，用假警棍一次一次擊中他。她穿上警服既英武又性感，抽打他時還忍不住朗聲大笑……沒有哪個女人能像蜜雪兒那樣刺激他的興奮神經，讓他把男人做得淋漓、徹底。