尼德蘭這地方，是所謂“低地之國”。在地中海區域羅馬帝國舊邦，自認為是歐洲正宗的意大利人看來，尼德蘭是蠻族之地，布滿了日耳曼人。整個中世紀，尼德蘭人被稱為下日耳曼。比利時和荷蘭這緊鄰的歐洲西北角，講的語言屬於德語中的方言，所以意大利、西班牙和法國南部的拉丁人，把尼德蘭人和德國人歸為一類。但凡看見皮膚更白皙、肌肉更柔軟、眼睛淡藍、頭發淡黃的，南歐人便管他們叫尼德蘭人或日耳曼人，或幹脆一點：北方人。
南歐人很愛挑剔北方人。他們覺得尼德蘭的孩子頭發淡金發白，簡直是未老先衰；他們覺得尼德蘭人皮膚蒼白，像壞掉的乳酪；他們身材確實高大，但粗糙、笨重，沒風度，不像傳統意大利人，有雕像般的精致。尼德蘭人—或者荷蘭人—滿麵肉疙瘩，顴骨與牙床骨突出，線條粗野，肉體虛腫。古羅馬大學者塔西陀認為古代尼德蘭那地方，人人酗酒，不醉無歡，真是沒教養。16世紀時，法國人認定荷蘭人隻懂口腹之欲，而且毫無表情，笨拙遲鈍—這些當然是標簽化的傲慢與偏見，但直到16世紀時，尼德蘭地區分為若幹個省，總被地中海沿岸居民當作化外蠻荒之地。羅馬帝國結束後，他們先是被法國人統治，15世紀被神聖羅馬帝國拿走，16世紀又被西班牙控製了。
然後，他們的好時候來了。
眾所周知，1453年奧斯曼土耳其人攻陷了東羅馬之都君士坦丁堡，將之改名為伊斯坦布爾，順便讓基督徒在地中海東岸無處下腳。大航海時代開啟，航海家們紛紛向西奔行。葡萄牙人想法子繞過非洲到了印度，西班牙人派哥倫布到了美洲。航海事業發達之後，尼德蘭忽然開始重要了：他們在歐洲西北角；他們是完美的航海國家；他們被西班牙控製，但又北鄰英國。16世紀，馬丁·路德發起了宗教改革，歐洲南部各國還是秉信天主教，但尼德蘭這地方，離羅馬天高皇帝遠，逐漸被加爾文教派控製。終於在1579年，荷蘭、澤蘭、烏得勒支、海爾德蘭、奧弗賴塞爾、格羅寧根、弗裏斯蘭這所謂“北方七省”，組成了“烏得勒支聯盟”，除了阿姆斯特丹之外，全部地區都皈依了新教。天主教國家西班牙朝廷自然不答應，而英國卻對荷蘭積極相應。長話短說，1581年，尼德蘭聯盟宣布成立共和國，北方七省就此成了荷蘭，和南方分裂了。
之後是些其他細節：1584年7月10日，荷蘭共和國第一任執政奧倫治親王“沉默者”威廉遇刺身亡，聯省總督由萊斯特伯爵接管，荷蘭跟西班牙決裂，改投英國懷抱。1588年，西班牙無敵艦隊被英國人打敗後，荷蘭終於可以鬆一口氣：西班牙人，乃至整個天主教勢力，那曾經緊扼著荷蘭的手，終於被掰開了。
忽然之間，在17世紀來臨時，荷蘭變成了一個自由的、新派的、開放的、以航海業為主的、商業氣息十足的獨立國家。
雖然南歐人從來嘲笑尼德蘭地方人粗俗功利，但荷蘭獨立後，卻實在的製造了些現代文明的根源：他們已經沒有國王，開始設代議製度，體製是共和國，有民主權利，地方的社團非常活躍。當然，尼德蘭人人勤於工作，令南歐的貴族覺得他們市儈氣，但沒法子，尼德蘭人不得不如此：尼德蘭這地方，是片低濕的平原，由河水衝積而成。因為坡度偏緩，河水流得慢，整個荷蘭隨地一挖都能見水。平原常低於河麵，每一處都得造堤。河麵上經常水氣繚繞，月光下常見到幽藍的河霧。對南歐而言，荷蘭就是片沼澤，法國詩人開玩笑說荷蘭是山猴子的國家：你可以在樹上攀援過整個沼澤，腳不用沾地。荷蘭的海岸線，雨霧密布，一天見到四小時陽光便是好天氣。
有什麼辦法呢？跟海水搶地吧。弗裏斯蘭省一個省，有三排水底柱子，長達八十八公裏，幾乎所有土地，地基都是人工建造。荷蘭人沒法子坐享其成，他們隨時得清除淤沙，打獵捕魚，築起堤壩，製造風車，抽幹河水，利用平原和黏土，開運河，造船舶，用黏土製造磚瓦（他們很缺石頭），把穀物送進磨坊。他們要生存，要防寒，防潮濕，要積累食物，要釀造啤酒當飲料（他們很缺水）。荷蘭人從13世紀開始填海造陸，跟自然頑強鬥爭。實際上，荷蘭人自己承認：全國生產的糧食，還養不活維修堤壩的人。“上帝創造世界，荷蘭人創造荷蘭”，所以呢，他們隻好夜以繼日地拚命。到航海世紀到來時，他們終於可以享點福了。