被南歐人認為遲鈍、笨拙、摳門、古板的荷蘭人，在航海商業時代如魚得水。他們努力工作，勤儉節約。他們壟斷了香料市場，隻吃自己抓到的魚，自己種的蔬菜，製造了紡織品就銷往法國，從英國買回粗糙的布料自己穿。他們在法國找城市建立精煉糖廠，大膽地跟葡萄牙人爭奪東南亞的香料屬地。終於，荷蘭變成了這麼個國家：布滿了技工、商人、銀行家、工業家。他們簽訂契約，托管財產，沉靜到幾乎冷淡。環境的艱難，讓他們無法沉湎於思考，而忘記實際的利益。他們不是文化人，但在16世紀末，幾乎人人識字：不為舞文弄墨，隻為看文書、賬單和簽合同。他們事事依賴行會，連賣魚都有行會——銷售熏魚？有行會。麵包商想要油炸魚的專賣權？去漁業行會聊，簽合同吧！賣麵包帶油炸魚和啤酒？可以啊，但也要跟漁業行會那裏存個檔。裁縫有行會，牙醫有行會，用來醃鯡魚的箍桶匠也得隔段時間過行會評審這一關。他們過著沉靜又規律的日子。這個國度沒有國王、教皇和英雄，而是一批精於計算、勤勞工作的市民。他們有人可以一口氣連做二十五年的地球儀，有人可以一口氣製作三十年鑲嵌畫—這種專注，在當時被認為是理所當然。
他們也需要軍人。1610年，荷蘭麾下士兵不足二萬，而且隻管邊境作戰。遠在荷蘭未獨立前，各個城市便有所謂自衛隊：本鄉本土，自願組隊，保護一方百姓。在16世紀末，他們是英雄，但到1642年前後，他們更多是城市的裝飾。年輕男人，凡有自尊心，都覺得有加入自衛隊的義務。業餘練武，平時挎槍執劍，女孩子為之心醉神迷，自己也覺得高過那些賣魚的、賣花的、廚子、泥水匠們一頭。很多年後，大仲馬所寫的《三劍客》描述了1628年前後法國禦前侍衛火槍手們的風流勾當，1642年荷蘭人對自衛隊的想法相去不遠：自衛隊員們？打扮華麗，作風不羈，平日不必冒太大危險，盡可以喝酒撒歡，但因為五彩斑斕的行頭，就能讓全城人們刮目相看。他們實際不用上戰場，更多是擺擺儀仗。
隻恨那時世上還沒有照相機，所以要描述自衛隊的威儀，隻能托賴畫家。名畫家弗朗斯·哈爾斯在1616年畫成了《聖喬治市民自衛隊之宴》，那畫裏，十二位自衛隊員圍坐餐桌旁，搔首弄姿回望，十二人看去份額均等，又不失風貌。這畫隨即成了全尼德蘭的肖像畫範本：每個自衛隊都巴不得來這麼一幅，以紀念自己的英偉形象。沒有這像，他們不過是些打扮花哨、挎著武器、永遠上不了陣的市民；而有了這像，忽然間，他們都成了英雄。
1642年，阿姆斯特丹市民自衛隊的班寧·科克上尉，打算請人來幅團隊肖像。他們先是想找29歲的範德·海爾斯特來畫，或者27歲的弗林克也行。後來，他聽說，弗林克有個老師，他又想起，自己曾看過這位老師給別人畫的像：安斯洛牧師和妻子隔桌對坐，似乎在談話……這效果很美麗，因為班寧·科克上尉也不滿足於大家排排坐，留一個呆板的麵容。他想活在一幅大畫裏，讓子孫後代都能看到他統領全軍的模樣，看到他仿佛在呼吸，仿佛在聊天……
這位老師叫什麼來著？好像叫倫勃朗，好像住在約丹布利街；聽說，他還在給現任的奧蘭治親王、荷蘭執政腓特烈·亨利提供畫作呢。既然如此，他應該很靠譜才是啊……