1642年的荷蘭人富裕度冠絕歐洲，而且以貪吃嗜飲聞名。因為他們在北方的海霧中，不像意大利南方陽光裏的居民那樣自在。他們需要熱量來補充身體，所以吃得甚多。但那時候，法國人總愛嘲笑他們的飲食很節製：不在於數量—荷蘭人一天可以吃四頓—而在於質量；荷蘭人吃得，再客氣地說，實在是很糟糕。
他們煮水加鹽，加點肉豆蔻，加點肉末，就敢說是肉湯。尋常市民經常一周隻燒一次飯菜，吃一天熱的，餘下六天冷食過日子。他們吃不到什麼新鮮肉，每星期能吃一次醃肉，過節時會吃種怪菜：牛羊肉剁成肉末，加些蔬菜，澆橙汁，泡酸醋，用火燜。德國人嘲笑荷蘭人隻吃奶酪和牛奶。他們會檢查魚類質量，以免腐化，但鄉下人常吃變質小麥。他們的城市建在海上，平時缺水，所以日常飲料靠啤酒支撐。荷蘭老百姓愛吃糕點餅幹，主要是各類水果和雞蛋。老百姓吃不起栗子。他們是歐洲食用蔬菜最多的人民。
因為缺少穀物，荷蘭人做的麵包，法國人吃不下，嫌它們黑軟黏緊，一無是處。老百姓吃黑麥、大麥、蕎麥、燕麥甚至蠶豆粉做的麵包，也有人消費上等小麥製的麵包，但那或者是富人家庭，或者是老百姓周末吃頓好的，打打牙祭。
所以，在荷蘭，負責對付小麥的磨坊老板，是件挺高尚的活兒。
倫勃朗·哈爾門鬆·範賴恩的爸爸哈門·格裏茨鬆·範賴恩，就是個萊頓大學城的磨坊老板，倫勃朗的外公則是個麵包師：一家都跟穀物打交道。雖然萊頓是個毛紡業中心，但畢竟誰家都要吃麵包的。倫勃朗是家裏第九個兒子。妙在他父親是新教教徒，母親是天主教徒，不過荷蘭孩子都很務實，不會為宗教和思想問題自尋煩惱。倫勃朗跟那時的許多孩子一樣過日子：進拉丁文學校，然後進了萊頓大學。
一般傳說中，14歲上，他就能在畫布上塗抹了。周圍的人對此並不支持：那時距離達芬奇和拉斐爾逝世不過百年，羅馬和威尼斯已經創造了人類文明史上的無數精華，荷蘭人嚇壞了。他們相信自己是化外蠻民，認為一個荷蘭人要成為畫家，必須去羅馬、佛羅倫薩和威尼斯。但也就在那時，倫勃朗已經有了這樣的念頭：
“繪畫不過是觀察，看到什麼，就把它們畫下來。”
他去跟萊頓的一位曆史畫家斯旺納伯奇學畫。這位斯旺納伯奇先生去過意大利，學了全套的意大利技藝回來之餘，還娶了個意大利老婆。他教給倫勃朗所有荷蘭以南名畫家們業已發明的技藝：紐倫堡的德國大師丟勒強調的透視法則；意大利已故大師拉斐爾強調的構圖法則，正確的素描，如何著色；17世紀初剛被名畫家卡拉瓦喬大肆發揚的明暗對比技法……但有許多東西，是無法教導的。在一個靠譜的傳說中，故事是這樣的：
某個早晨，倫勃朗在父親的磨坊裏工作，地板上放著一個老鼠籠子—不用問，磨坊老板最恨偷吃穀物的老鼠。倫勃朗聽著窗外風車巨翼扇動的聲音，嘎巴嘎巴的響動；每當風車翼經過窗口，室內就暗一下子；風車翼閃過後，室內重新被陽光籠罩。
這場景他並不陌生，但那一天，似乎是命運賜福，點中了他的心。在室內時而漆黑一片，時而陽光明媚的變幻中，倫勃朗忽然感受到了一切。長久以來，他學習繪畫，都在被教導如何運用線條和色彩，但這一時刻，當陽光在老鼠籠子旁搖曳不定時，他感受到了色彩與線條之外的東西—空氣、色彩、光照、空間、位置。
他想描繪物體，想描繪空間之中的物體，想描繪物體的運動。他相信自己可以靠顏料來完成這種巫術。繪畫是種狡猾的技藝，盡人皆知，畫家用顏料和線條描繪一些事物或一些人，讓觀者產生錯覺，以為近在眼前。倫勃朗想把握的不是某個題材或某種存在，他想把握事物本身—好像隻要掌握這種巫術，這種光、空間與位置的把戲，他就能描繪一切了。
他跟斯旺納伯奇學了三年畫，然後去跟了阿姆斯特丹的名畫家彼得·拉斯特曼。半年之後，他出師了，他哥們揚·列文斯跟他合開了一家工作室，那是他18歲時。到21歲，他都敢收徒弟了—其中一個是後來荷蘭的大名家赫裏特·道。23歲，他結識了當地名流康斯坦丁·惠更斯—這一年，惠更斯老爺正好生了個兒子，也就是後來的克裏斯蒂安·惠更斯，土衛六、獵戶星座大星雲和土星光環的發現者，當然，那是後話了—惠更斯老爺喜愛倫勃朗的畫風，把他介紹給了尊貴的荷蘭執政腓特烈·亨利，倫勃朗的好日子，就此開始了。