如今，這幅畫叫作《夜巡》，高363厘米，寬437厘米，正在阿姆斯特丹。但在1642年，這畫還沒經曆之後保存不當導致的氧化，還不那麼暗，而且高度為379厘米，寬度為453厘米。在倫勃朗交稿時，他試圖描繪阿姆斯特丹市民自衛隊的諸位好漢們。當中那位白領結黑袍子紅飾帶留胡子的仁兄，就是時年42歲的班寧·科克先生；他身旁那位黃衣白飾帶的，則是他的中尉威廉·範魯伊滕博奇先生。他們倆受盡寵愛，引領了所有光線—因為他們答應給倫勃朗單獨付雙倍的份子錢；在班寧·科克先生左側，是一個金發璀璨的姑娘：她和前兩位先生一起，承當著主要的光線，是為畫麵的焦點。因為色調之故，她是這幅畫中最明亮也最美麗到不真實的部分，這當然是有原因的—黃色在那時候，總和勝利相關。
為了製造斑斕的顏色，倫勃朗施展了他當時獨步天下的技法：透明厚塗，先用灰白色以厚塗法畫出畫麵整體的素描效果，再用透明油彩一層又一層地敷上，於是最後得到豐富的色彩變化。於是這幅畫色彩層次分明，鮮活動人。中心人物周遭那十餘位好漢，或抬臂，或回頭，或爭鬧，或閑聊，全景協調，氛圍躍然，仿佛自衛隊正待出發。當然，後世學者還會分析說：班寧·科克先生代表著加爾文新教，而範魯伊滕博奇先生代表著天主教，他們的平衡意味著荷蘭的宗教時代，而其中摻雜的市民則象征著阿姆斯特丹各階層，整幅畫就是代表自衛隊在盡著義務，與市民們混融一片，並保護他們……當然，那是另一個話題了。無論如何，倫勃朗成功了：一如他曾經描繪了杜爾普先生和科學一樣，他描繪出了阿姆斯特丹自衛隊，以及他們身後的“市民義務”。在這幅畫裏，他們英武、緊張、躍動、豐富、飽滿、鮮活，是一支活生生預備保衛城市的團隊，從此書之竹帛，存於曆史之中。他想讓色彩表達思想，想讓光線表達情感。他成功了—但不是在1642年。
事實是，1642年，自衛隊隊員看到了這幅畫後，先是疑惑，然後大笑。他們把這幅畫當笑話說給妻兒聽，他們的妻兒又負責把這個笑料傳播開去，最後成為全城的笑話。這個笑話的核心是：
“你相信嗎？我們每人付那家夥一百盾，結果就是，他在畫裏給我們露個腳、露隻手、露個肩膀、露個後腦勺，還模模糊糊的，看都看不清……有的人被光照著，有些人塞在黑暗裏，然後，這家夥還打算問我們每人要點錢？！太荒唐了！”
荷蘭人很聰明，很小市民，習慣按合同辦事，勤於工作，凡事不肯吃虧，自衛隊的人尤其如此。這一代的自衛隊員無須上戰場，但他們總覺得自己負著保家衛國的責任，群體肖像畫是他們獲得軍人榮耀的好機會。他們不是沒見過肖像畫—17世紀初，哈爾斯已經樹立了群體肖像畫的模版：每個人都露臉、露身段，整齊而不致呆板，像一幅從容的群體照片。而倫勃朗，這個家夥，就這麼把大家畫得亂糟糟，有主有次，然後伸手要錢？自衛隊隊員笑完之後，覺得自己不能當冤大頭。他們有充分的借口拒絕付錢：