才子二字，乃文人之美稱。然詩書科甲中，文人滿天下而奇才能有幾人？即或間生一二，亦不過逞風花雪月於一時，安能留古今不朽之才跡在天壤間，以為人之羨慕？今不意西湖上卻有一個。你道是誰？這人姓蘇，名拭，字子瞻，別號東坡，乃四川眉山人也。他生在宋仁宋景佑年間，一生來便聰慧異常，一讀書便能會悟，一落筆便自驚人。此時在父親蘇老泉，雖未曾中得製科，卻要算做當時的一個老才子。隻因眼中識得王安石不近人情，是個好人，不肯依附，故爾淪落，他自既不想功名，見生了東坡這等兒子，怎不歡喜。誰知那時的秀氣，都萃在一門，過不多時，他夫人程氏，又生了蘇轍，字子由，這子由的天姿秀美，也不亞於哥哥。故一時人讚美之，稱老泉為老蘇，子瞻為大蘇，子由為小蘇，合而稱之為三蘇，十分稱羨。
卻恨眉山僻在東南，沒個大知己，老泉聞得成都的張方平，一時名重天下，遂領了兩個兒子，從眉山直走到成都，來見方平，要他舉薦。張方平一見了他兩個兒子的文章，即大驚大訝道：“此奇才也，薦與別人，何足以為重輕，須舉薦與當今第一人，方不相負。”此時稱斯文宗主，而立在朝廷之上者，惟歐陽修一人，故張方平寫書舉薦，又叫人將他二人直送到京師。歐陽修看了薦書，就看二人的文字，不禁拍案大叫道：“筆挺韓筋，墨凝柳骨，後來文章，當屬此二人矣。張方平可謂舉薦得人。”遂極力稱讚，直送與宰相韓琦去看。韓琦看了也驚歎道：“此二人不獨文字優長，議論侃侃，當為國家出力，此朝廷瑞也。”自此，二人才名便轟然遍滿長安。
到了嘉祐元年，蘇軾、蘇轍便同登了進士。歐陽修常將他的文章示人道：“此吾輩中人也，隻恐到了三十年後，人隻知有蘇文，不知有我矣。”當時仁宗皇帝親試策問，大是得意。朝罷進宮，龍顏甚悅，因對太後說道：“朕今日得二文士，乃四川蘇軾、蘇轍。惜朕老矣，恐不能用，隻好留與後人了。”遂欲以唐故事召入翰林，宰相限以近例，惟召試秘閣，及試又入優等，遂直史館，稱為學士，十分榮耀。不料後來神宗皇帝登基，王安石用事。那王安石是個執拗之人，一意要行“青苗錢法”，蘇軾卻言青苗法害民不便。王安石又一意要變更科舉，蘇軾又言科舉不當變更，隻宜仍舊。神宗要買燈，蘇軾又奏罷買燈，事事相忤。王安石如何容得，遂把他出了外任，通判杭州。蘇軾聞報，恰好遂了他好遊山水的心腸，胸中大樂道：“我久聞得李鄴候、白太付都在杭州留傳政跡，垂千古風雅之名，我今到杭州，若得在西湖上也做些好事，與李白二公配饗，豈不快心。”就一麵打點起身。那時他兄弟子由同在京做官，見哥哥屢屢觸犯王安石，恐有大禍，甚是憂心，今見他出判杭州，脫離虎口，方才歡喜；又恐怕他到杭州舊性複發，又去做詩做賦，譏刺朝政，重起禍端，因與表兄文同，於餞行之際，苦苦勸誡他一番。東坡深服其言。文同到他臨行之時，恐他忘了前言，又做詩兩句贈他道：北客若來休問答，西湖雖好莫吟詩。
東坡領教而別。不一日到了杭州，遠遠望見山色，便覺不同，滿心歡喜。到任之後，一完了衙門公事，便出遊於西湖之上。果然好一個西湖！但見：
碧澄澄，凝一萬頃徹底琉璃；青娜娜，列三百麵交加翡翠。春風吹過，豔桃浪李如描；夏日照來，綠蓋紅蓮似畫。秋雲掩映，滿籬嫩菊堆金；冬雪紛飛，孤嶼寒梅破玉。曉霞連絡三天竺，暮靄橫鋪九裏鬆。風生於呼猿洞口，雨飛來龍井山頭。簪花人逐淨慈來，訪友客投靈隱去。
此時東坡在西湖上，觀之不足，愛之有餘。政事稍有餘閑，便不論晴雨，定要出遊，見山水風光，變幻不測，晴有晴有的風景，雨有雨的妙處，因喜而題詩一絕道：
湖光瀲灩晴偏好，山色空濛雨亦奇。
若把西湖比西子，淡妝濃抹也相宜。
自此詩一出，人人傳誦，就有人稱西湖為西子湖了。東坡原久聞西湖之名，恨不能一見，今見了西湖，又覺見麵勝似聞名，那詩酒襟懷、風流性格，那裏還把持得定，按納得下，便不免要淘情聲色。那時錢塘有個名妓，喚做朝雲，姿色甚美，而性情不似楊花，愛慕的是風流才子，鄙薄的是庸俗村夫。一時有錢的舍人，往往要來娶他，他卻風鑒頗高，看不上眼的決不肯從。東坡聞知了，因喚他來侑酒。見他不沾不染，不像個風塵中人，甚愛之，又甚憐之。飲到酒酣之際，因問他道：“汝落風塵幾年了？”朝雲道：“四年矣。”東坡又戲問道：“既已四年，則朝為雲，暮為雨，隻怕風塵中樂事，還勝似巫山。”朝雲道：“雲雨雖濃，任風吹送，而此身飄飄無主，竟不知誰是襄王。此地獄中之水火也，不克脫去，苦莫能言，尚何樂之有？”東坡道：“既知苦而不知樂，何不早早從良？以汝姿容，何患不逢青眼？”朝雲道：“他若見憐，妾又嫌他酒肉，妾如可意，他又厭妾風塵，這良卻於何從？”東坡聽了大喜，又複大笑道：“我倒不厭你風塵，但不知你可嫌我酒肉否？”朝雲聞言，慌忙拜伏於地道：“倘蒙超拔，則襄王有主矣，無論衾綢，犬馬亦所甘心。”東坡喜他有誌，果就娶他為妾，正是：
風惡雖然不惜塵，棄生拚死也由人。
楊花若不沾泥去，尚可隨花落繡茵。
一日，東坡宴客湖濱，召一妓叫做群芳來侑酒，酒半，因命他歌，群芳不敢推辭，因歌一道“惜分飛”的詞道：
淚濕欄杆花著露，秋到眉峰碧聚。此恨平分取，更無言語空相覷。
細雨殘雲無意緒，寂莫朝朝暮暮。今夜山深處，斷魂分付潮回去。
東坡聽了，歎驚道：“此詞筆墨風流，卻是何人所作？”群芳初還不肯說，當不得東坡再三盤問，方才說出道：“這就是昨日任滿回去的推官毛相公，臨別贈妾之作也。他再三戒妾，莫歇與人聽，妾因他已去的官，無甚幹係，故偶爾歌出。”東坡聽說，因而歎息道：“毛澤民與我同僚，在此多時，我竟不知他是個風雅詞人，怎還要去覓知己於天下，真我之罪也。”即時寫書，差人去追回毛澤民來，深深謝罪道：“若論小弟，有眼無識，也不該邀寅兄去而複返，苦苦邀回者，蓋欲為群芳的雲雨添些意緒耳。”說罷，二人大笑。遂留毛澤民在西湖上，與他詩酒盤桓月餘，方放他回去。自此，毛澤民大有聲名，又複升官別地。正是：
聽歌雖好色，識曲是憐才。
一首新詞美，留之去複來。
東坡在杭州做官，不但詩酒流連，就政事也自風流。一日，有營妓二人，一名鄭容，一名高瑩，兩個都拿了一紙牒文來求判。鄭容牒文是要求落籍，高瑩牒文是要求從良。東坡看過，俱點點頭允了，就提起筆來，做一支“減字木蘭花”詞兒，分判在兩紙牒文上。
鄭容的判道：鄭莊好客，容我樓前先墜幘，落筆生風，籍藉聲名不負公。
判高瑩的道：高山白早，瑩骨冰肌那解老？從此南徐，良夜清風月滿湖。
判畢，送與府僚諸公同看，諸公看了。都隻羨詞義之美。卻不知有何巧妙。東坡笑一笑，因用朱筆在詞兒每句之首，圈了一字。諸公再看，方知已暗暗將“鄭容落籍，高瑩從良”八字，己判在牒上。沒一個不歎服其才之高，而調笑風流之有趣也。
又一日坐堂。有一個小民，拿一張牒文告道：“原告人吳小一，告為張二欠錢不還事。”東坡因差人拘了張二來。那張二也呈上一張訴牒來道：“訴狀人張二訴為無力可還事。”東坡就當堂審問這吳小一道：“張二少你甚麼錢？”吳小一道：“他發了小人綾絹錢二萬，約定三月就還，經今一年，分毫不付，求相公作主追還。”東坡又問張二道：“你欠他綾絹錢，可是真麼。”張二道：“實欠他二萬是真。”東坡道：“既欠他的，為何不還？”張二道：“小人發他綾絹，原為製扇生理。不料製成扇子，適值今存連雨天寒，一時發賣不去，故此拖欠至今。”東坡道：“既是有扇可抵，可取些扇子來。我與你發市。”張二急急出去，取了一篋扇子來。東坡叫人當堂打開、撿取白團夾絹扇二十柄，就將判筆或是草聖，或是楷書，或畫幾株桔樹，或畫一片竹石。不多時即寫畫完了，付與張二道：“快領去賣錢，償還吳小一。”張二抱扇叩頭而出，才走出府門，早有好事的，見是蘇東坡的字畫，都情願出千錢一柄，頃刻之間，都已買盡，還有來遲的買不著，俱懊惱而去。張二得錢還了吳小一這主債，還剩下許多扇子，好不快活，不獨張二快活，連一府之人皆為之感激。
東坡又見杭人雖覺富盛，空乏者多，遂將公用不盡的餘錢積了許多，俱買良田，叫人耕種，以養杭城的窮民。所以杭民無論受恩不受恩的，都感之如父母。他又見湖中葑草填塞，因想道：“李、白二公遺跡，今又將漸漸湮沒，我既在此為官，若不開浚一番，仰視二公，豈不有愧！”正欲舉行，不意朝廷因他四年任滿，又將他轉遷密州。因歎息道：“不能遂吾誌矣，倘與西湖有緣，除非再來。”忙將未完的事體，盡行歸結。正在忙時，忽有一個營妓來投牒，要求從良。東坡是遊戲慣了的，那裏管甚閑忙。一見那妓生得醜陋，便大笑指牒道：五日京兆，判狀不難。九尾野狐，從良任便。