西湖，行樂地也，花索笑，鳥尋歡，春去秋來，皆供人之抬悅，何嚐有恨？孰知人事不齊，當賞心樂意之場，偏有傷心失意之人如小青者，因而指出，為西湖另開一淒涼景界。
小青本姓馮，名玄玄，因從同姓馮子虛，故諱言姓，而以小青著，乃廣陵人也。雖賦命不辰，而夙根穎異。在十歲時，而眼際眉端，早有慧色，觸人之愛。忽有一老尼，自芙蓉城來到揚州，偶見小青，遂驚訝道：“誰家生有是兒？聰慧自不必言，但惜其世福薄耳，可千古而不可一時。若肯乞與老尼為弟子，尚可三十年活。”家人以為妖妄，嗤老尼道：“若僅活三十年，雖佛亦不去做他，何況一尼！”老尼正色道：“既不相信，萬萬不可令識字讀書。”家人笑道：“世間識字讀書的，難道都是短命的鬼麼？”老尼見話不投機，飄然而去。
其時廣陵閨閫，競尚斯文伎藝。小青之母原係一女塾師，每日往教諸淑，而小青自幼隨行，因得遍交諸名媛，每聚會時，或茗戰而評品色香，或手談而指點高妙，眾論紛然，而小青交酬應答皆出人意表，人人惟恐失小青。在小青，素嫻儀則，能解詩文，絕不以才自矜，蓋其天性有然也。年方十六，歸馮生。馮生乃西湖之富豪公子也，性貪佳麗，而束於妒婦，不能少生錦屏之色。後再三哀懇，方有許可之意，又不許就近娶討，恐近地者係馮生素所狎昵，令其維揚遠置，往返限以半月，如過期則不容人門。其意以為匆匆選擇，未必便有；即有亦未必佳。不料馮生至維揚，適聞小青之名，再一見而神往矣，遂不惜厚聘以娶。其母亦利其厚聘，而即以女歸馮生。小青聞之，潛然淚下道：“以素昧平生之人，一旦而從之於千裏之外，母子生離，誠薄命也。”馮生懼違半月之限，立刻掛帆。舟中情況，果如範大夫之泛溯，欣然而歸。
及至家，在馮生以為曾請命過，則非私娶，竟與小青雙雙入室。那妒婦初意以淮揚女子，多被官長娶去；雖有，無非尋常姬妾耳；及見了小青之麵，雖低眉下氣，不敢稍露風流，而一段嫣然之態愈隱愈彰，馮婦之妒心遂已百結不磨矣。小青至此，無可奈何，惟曲意下之。妒婦見其卑下，愈疑其有深心，時刻自隨，不令丈夫私一笑語。小青所帶脂粉，盡皆撤去，書籍盡為燒毀，拘禁內房，不通半線。真所謂“一個是畫兒中的愛寵，一個是影兒裏的情郎。”就要做一年一會的牽牛織女，也是不能的了。
馮生自思元奈，隻得挽姑娘楊夫人與小六娘來勸解一番，或能令妻子回心，也未可知。遂往楊夫人處苦訴道：“妻子初容我娶，及至小青進門，便生許大風波，一罵就是三朝四夜，一打便到萬紫千紅，甚覺難堪。明日元宵佳節，請姑娘過舍，借觀燈之意，苦勸一番。”楊夫人允其請，到十五，果同小六娘來馮家看燈。妒婦接著，敘不得幾句寒溫，便把丈夫娶妾，小青作妖，一五一十，說個不了。楊夫人道：“我也略知一二。你且叫他出來、與我一會，果然妖媚否。”小青出來見了禮，楊夫人定睛一看，便道：“好個女子！眉清目秀，溫雅不群，非騷人韻士之偶，即玉堂金馬之匹，卻不是我侄兒的對頭。今既屈他在此，還須侄媳涵養方好。”說話未終，隻聽見外麵笙歇暄鬧而來。小使稟道：“鬧花燈的過了，請夫人小姐上樓觀燈。”馮婦便叫小青陪夫人小姐樓上請坐。小六娘道：“青娘，諒你揚州燈看厭了，也要索個杭州燈兒換換眼睛。”小青道：“燈雖好，但恨妾不是賞燈人。”楊夫人道：“你不須優慮，我自有一安頓你的所在。”遂辭別馮婦而歸。
隨即楊夫人著人約馮婦天竺進香。馮婦恐留小青在家，斷有不測之事，便叫小青同往。瞻禮大士畢，馮婦道：“西方佛無量之多，而世人獨專意拜禮大士，卻是謂何？汝知其意乎？”小青低聲道：“此無難知，不過望其慈悲耳。”馮婦知其諷己，因冷笑道：“我今當慈悲汝，何如？”暢夫人接口道：“二娘既有此心，你家孤山梅嶼，何不送青娘在那裏住住，也省得在麵前惹氣。”馮婦道：“夫人見教極是，且看他的緣法。”