熊一樣的漢子早看見他了，他知道他會叫他。他就是專幹這個的，這叫拉纖。和河裏拉纖不同。河裏拉纖是拉船，這裏是拉車，一樣叫纖夫。
河灘裏無路，全是沙窩，幾尺深的沙窩，車子拉過去，留一道深深的轍印，但不久自行平複。有轍，但永遠沒有路。上百年都是如此，附近莊上便有人以此謀生，見天拎個綆繩，蹲在河灘上等車子，幫人拉過沙窩去，不論輕重，按程計價。
沙灘裏零零星星還蹲著幾個纖夫，但都是在沙丘背陰處，或倚在一棵孤樹下。隻那條熊一樣的大漢蹲在沙丘頂尖上，他不怕曬。一身油光光的烏黑。這裏顯眼，過路人容易發現他，他也容易發現過路人。他一天一天的不說話。他沒人說話。偶爾，隻回答過路人幾個字：“中！”“不沉。”“你別慌！”
過路人常驚慌。因為河灘裏有蟊賊打劫。或一個、或三五成群。藏在河灘深處的草叢裏。單等客商經過，冷不防竄出去，一棍把人敲昏，也有敲死的。搶了東西就走。
逢這時，他便說：“你別慌！”他有一棍棗木棍。丟下韁繩，提著棍迎上去。一棍打倒一個，三棍打倒三個。他不會武藝，隻憑一身蠻力。他力氣太大，打翻一個人像打翻一捆草。“噗！”就那麼一下，就倒了。如果被對方圍上，扭住，他也不慌。丟了棗木棍，用兩隻大手，一手抓住一個，像抓兔子。一扔，再撲上來，再抓住，又一扔。能扔十幾步遠。蟊賊被扔暈了，趴在地上翻白眼，恨得咬牙：“日升，你等著瞧！”爬起來一拐一拐地走了。日升也不追，回身對客商說：“沒事了。走吧。”摸起綆繩，又背到肩上。七八百斤的重載，隻要客商架得住把手，日升就拉得動。二三百斤的輕載，擱他肩上像燈草。沙窩裏拉車，死沉。硬路上一斤，沙窩裏十斤，吃這碗飯不易。
別的纖夫都不如日升生意好。日升拉纖管護送，保險。別的纖夫隻管拉車，不保安全。蟊賊太厲害，多是亡命之徒，纖夫一般不敢得罪他們。常走這條道的客商，專愛找日升拉纖。通常，日升都有空閑。一天過不了幾輛車子，客商盡量避開這條道。但非走這條道不可的，也隻好從這裏走。某一天就會忙起來。不知內情的客商隨便叫個纖夫就進灘了，有的被搶了，也有的僥幸過去了。熟客就專找日升拉纖，如果東西貴重，這一天日升又沒空閑，客商寧肯下店等一天兩天。
車過黃河灘，如闖鬼門關。鬧著玩的？
日升從沙丘上站起來了，順手抄起坐在屁股下的棗木棍。綆繩在肩上一擺一擺的。他走下來了，朝那招手的客商走去。
是個販紅棗的。客商掏出一捧：“吃！”
日升悶悶地說：“不吃！”把綆繩拴在車架前頭，轉身上肩：“起！”車子動了。沙沙響。車輪在沙窩裏切開一道深溝。兩人的腿都插進沙窩，像趟水。沙沙沙沙沙！……
除了喘氣，並無人語。
兩個瘦瘦的餓鬼樣的纖夫，對肩倚在一棵幹樹上。肩上也搭著繩，果然沒有棗木棍一類器械。四隻眼，流著冷漠的光，看著車子從麵前緩緩過去。
沙沙沙沙沙沙沙沙！……
一直入灘去了。
頭上飛過一隻雀鷹，也入灘去了。
黃昏時，日升從河灘深處返回，左手提繩，右手提棍，耳朵在流血，臉上也在流血。他用手背抹一抹，繼續走。估摸血又流出來了，抬起手背再抹一下。一直流，他有些心煩。彎腰抓起一把滾燙的細沙，往傷口處按了幾按，提起棍又走。他走得很慢，略略顯出一點疲憊，像是經過一場惡鬥。
四五裏外那個村莊，已經模糊不清了。
他拐個彎，朝那個村莊走去，那是魚王莊。
這段路，他沒有碰到一個人，隻碰到一些鳥雀歸巢，叫得急切切讓人心疼。
日升剛入村口，迎麵碰到一輛馬車飛馳著奔出來。眼看撞到他身上，忙往道旁一閃，同時喝一聲：“能！”
趕車的是個十來歲的少年，猛勒馬韁。兩匹馬噅噅亂叫，前蹄騰空而起。這當兒，少年一伸頭，笑嘻嘻地問：“大叔！沒碰著吧？”日升黑著臉，沒吭聲，進村去了。
馬車又飛馳著撲人黑夜。
少年加一鞭：“叭！”空曠曠的河灘裏，盡可以放馬奔馳。他喜歡這麼趕車。
車篷下坐著兩個男人。一個破衣爛衫，唉聲歎氣。馬車跑得如飛，他仍嫌慢，但不敢說，隻小心地向另一個男人討好：“梅先生，真……真麻煩您啦！這麼黑的天。”
梅先生扶扶禮帽，又趕緊摟結實懷裏的藥箱子，淡淡地笑笑，沒說什麼。
馬車顛得有些坐不住了。梅先生伸頭向坐在車轅上的少年說：“老扁，穩一點！”少年說：“好！”卻依然揚鞭催馬，車速一點也沒減。他知道那個窮漢子心裏急，他女人難產，生了兩天還沒生下來，血流了一地。
他是個孤兒。八歲跟著梅先生提藥箱。十二歲跟著梅先生趕馬車。人都叫他老扁，老扁不老，隻因為頭扁。小時候睡得太久，無人管，老睡著，老是一個姿勢，睡扁了。梅先生收留了他。在他看來，梅先生是個好人，在這幾百裏河灘上，誰不說梅先生是個好人？他和他爹不一樣。
梅先生叫梅山洞。是魚王莊也是這一方最大的地主。家裏除了有七千畝地，在縣城還開了一個很大的藥材店。梅山洞的醫術是黃河灘上的一絕。他去過巴黎，去過倫敦，去過東京，會說四國話。回國後就行醫，但不去大城市。常有省長、司令之類的大官派人來接他。他不去，隻在鄉間行醫。白天請白天去，夜裏請夜裏去，風雨無阻。他的興趣不在土地上。土地使梅家在黃河灘上臭名昭著，失盡民心。
梅山洞的爹是個惡霸，為聚斂土地害過十七條人命。老子臨終前，把沾滿血腥的幾千畝地交給梅山洞，梅山洞視為糞土。他終日奔波為百姓治病，百姓們感激的目光使他滿足。他看重精神享受，和他爹不一樣。
他從西洋帶來的平等、博愛，不僅他的老子不能理解，連老百姓也不能理解。在老百姓的眼裏，梅山洞是個怪物、是個憨家夥、是個慈善家、是個神醫。
那年，黃河灘上瘟疫流行。人一沾上便發高燒，燒得火炭一樣，渾身出血斑。一天兩天，蹬蹬腿就死了，快得很。
這種病十年八年就有一次大流行，這種病治不好。
這一年，又來了。梅山洞天天被人請出去，黑天半夜不歸家，後來幹脆不出門了，病人抬家來。兩進大院，裏外都是病人。梅山洞派人從城裏藥材店拉藥來，用大鍋煮，煮好的藥汁倒缸裏，讓病人喝。那些日子，他派出去好多人到外地買藥。供不應求。來看病的，多數都治好了，但死的人更多，那麼多村莊，那麼多病人，他顧不上。黃河灘上每時每刻都在死人。死了就埋在沙窩裏。
那一年的狗最肥。
二更天，馬車進了一個村莊，在一間低矮的草房前停住。梅山洞跳下車，直奔屋子，老扁提個藥箱隨在後頭。請醫生的漢子已搶先進了屋。
女人躺在床上，死了一般，臉白得像一張紙。梅山洞伸手拉開破被單，一股腥臭撲鼻。老扁看得真切，那女人的肚皮鼓得放亮，大腿根一片血肉模糊。他想不到一個分娩的女人形象竟如此肮髒醜陋。直到多少年後，一想起來仍然惡心。他一生對女人都沒有興趣，大約從這時開始。女人那地方怎麼是那樣的！
梅山洞把把脈，說：“不咋。”一屋人都鬆了一口氣，他要來一盆清水，洗洗手，洗洗胳膊。怎麼，他要用手掏嗎？老扁打開藥箱，轉臉過去了。這太慘，他不敢看。
屋裏傳出女人一聲慘叫，慘得沒法聽。
但女人得救了。
回來的路上，老扁光想哭。人降生到世上，真不易。
3
不知多少年過去，從沼澤中冒出一塊塊沙灘。太陽不再那麼潮濕，而像大火球那樣灼熱了。沙灘剛冒出水麵，很快就被蒸得滾燙。細密的沙粒發出鱗鱗的光。幾棵草芽從沙粒間喘息著艱難地鑽出來。一陣狂風（又是狂風！）過後，草芽被埋上了，沙粒間裸出一片殘瓦，一根枯骨，一縷柔軟的女人的長發……
漸漸有人涉足此地。零零星星，背一架筐，拄一根棍子，來這裏察訪、窺探，隨手撿拾點什麼。或者久久佇立，麵孔木訥而蒼涼，仿佛在憑吊一個陷落的年代。
這裏也有過輝煌的曆史嗎？
魚王莊西北角三裏遠的地方，有一片孤島樣的荒崗子，遠遠看去像一座小土山，站在上頭能看十幾裏遠。
荒崗上有一座魚王廟。
老輩人說，魚王廟原是一座草廟，廟裏供一條泥塑的大鯉魚。那時，荒崗的地勢也沒現在這樣高。同治辛卯年，魚王莊的人扒掉草廟，加高地勢，重用磚瓦砌成。新廟蓋成，唱了七天大戲。沿河一百單三村的百姓都來聽戲，熱鬧得很。
廟周圍環繞三千畝沼澤蘆蕩。隻在蘆蕩間有一條十分隱蔽的羊腸小道通出去。彎彎扭扭，拐來轉去，不熟悉的人根本摸不進來。當年，兩個中隊的日本兵把一支抗日遊擊隊圍在裏頭，想抓活的。打了一整天，硬是攻不進去。放火把蘆蕩燒掉，仍然攻不進去。到處是丈把深的汙水爛泥，人走到裏頭，三晃兩晃就到脖梗了。遊擊隊20多人據守在魚王廟裏，瞄準了打。一槍一個，像打西瓜一樣。“叭——！”炸一個；“噗——！”炸一個。白皮紅瓤，血腦亂飛，過癮得很。當時老扁也在，他本不是遊擊隊員，他是魚王莊的地下黨員，兼維持會長，正和遊擊隊在廟裏開會，不知怎麼就被圍上了。他也摸了一根槍，瞎打一氣，十槍八槍打不住一個。後來，遊擊隊長不讓他打了，浪費子彈，派他專管瞭望，發現目標讓別人打。
“南邊一個！”
“北邊！”
“西邊上來啦！”直叫喚，嗓子都喊啞了。
看看天要黑，日本人無奈，最後用迫擊炮把魚王廟轟塌完事。20多個遊擊隊員隻活下來三個人，其中包括老扁。他斷了一條左胳膊，後來讓梅山洞給接上了，囑咐他不要動彈。他閑不住，老是亂跑亂動。骨頭錯了位，也長上了，但老是架著，像架畫眉籠子。
現在的魚王廟，是日本人投降後重修的。魚王莊人特別看重魚王廟，魚王是魚王莊的神，是魚王莊的魂。魚王廟修好，又在沙灘上唱了七天大戲。然後，重新派個看廟的。原先看廟的老頭，那次被日本人炸死了，這次派去的是他兒子。兒子叫斧頭，40多歲，一條壯漢。還是光棍一條，住廟裏無牽掛，他很樂意去。
魚王廟香火很旺。不僅逢年過節，平日裏也有人去燒香。香客有魚王莊人，也有別村人。據說魚王爺很靈，能消災免禍，保佑平安。能呼風喚雨，祈求豐年。但黃河灘上從來沒有豐年，因為風沙太大，一年下不了幾場雨。暗中也有人懷疑魚王爺的本領。但一說出口，立刻會挨一頓臭罵：“你混蛋！魚王爺容易嗎？風雨歸老王爺管，魚王爺是和老王爺較力哩！若不是魚王爺會呼風，風比這還要大；若不是魚王爺會喚雨，這幾場雨也下不來！”
那人屁也不敢放一個，瘟頭瘟腦地走了。於是傳說，每逢下雨前，會見一條巨鯉在空中翻騰，搖頭擺尾，極艱難極吃力的樣子，一會兒不見了。接著，雨就來了。這時，你去魚王廟看吧，泥塑的魚王直喘粗氣，身上準有水珠子，折騰累了。隻有一點令人遺憾，魚王爺求雨不均勻。春播時節，總共下不了幾滴雨，沙土幹得像被炒過，根本無法播種。秋天來了，卻暴雨成災，遍地汪洋，黃河灘上能行船。於是又有人說：“魚王爺不懂節氣。”可魚王爺哪能啥都懂呢？有雨就不容易了！若一年四季都不來雨，井裏也淘不出水。你喝尿！
魚王廟的香火，終於還是很旺。
有香客在遠處招手，斧頭便走出蘆蕩，把人接進來。他常在廟台上往四下看。還是那條很隱蔽的小路，蘆蕩又長起來了，比先前更見茂盛，更見稠密，外人依然進不去。香客進了魚王廟，斧頭幫著點香、擺供。香客走了，供果就歸他吃。
魚王爺沒牙。
魚王廟管生孩子，這一條最神。在所有的香客中，求子求女的要占一半以上。魚王莊的女人，外村的女人，甚至還有遠道而來的縣城的太太。凡不生育的，隻要到魚王廟進香，準生。隻是情況不同，有的要進香一次，有的要兩次，有的三次，沒有耐性不行。
但有一條規矩極嚴：別類香客，不論同來幾個人，都可一同進廟，燒香磕頭。惟獨求子女的香客，隻準女人進去，不能陪同。男人在蘆蕩外頭等著，女人由斧頭領進。大約要一個時辰。禮儀很複雜，也很神秘。女人進香出來了，也不準說，男人也不能打聽，否則失靈。
斧頭很熟悉這套禮儀，他爹老斧頭看廟時，他就常去廟裏幫忙，大約從18歲開始。當然，老斧頭是跟老老斧頭學的，老老斧頭是跟老老老斧頭學的，一輩輩秘傳下來。老斧頭在世時，有幾年不太靈驗了，外頭就有許多揣測。因為這時老斧頭老了。一老就糊塗，是不是把禮儀都弄混了。可不久又顯靈了，是以18歲的斧頭進廟幫忙開始的。斧頭每次從廟裏幫忙回來，總顯出極累的樣子，回到家倒頭就睡。一覺醒來，煥發如初。第二天又去幫忙，傍晚回來又是很累的樣子。可見這活挺勞神的。女人從廟裏出來則不同，大多歡天喜地，心滿意足。告訴在蘆蕩外等待的男人說：“還要來兩趟呢！”男人欣然，兩趟就兩趟！八趟也行，隻要能生。隻有個別女人，從廟裏出來時，一副羞愧的樣子，滿麵通紅，甚至落下淚來。男人追問，也不說出實情。男人便疑惑，下一趟多半就不來了。不來就不來，礙著別人什麼？
魚王廟依然香火不斷。
縣城一位太太，隻有20來歲，長得嬌媚如狐，花容月貌，來魚王廟進香求子，十分急切。據說她是三姨太，上頭兩房沒生，她又沒生，便常受氣。上兩房罵她，老爺打她。一急，便帶個丫環，乘一頂小轎來了。轎夫和丫環在蘆蕩外落轎等候，她由斧頭帶進廟去。當時斧頭剛進廟幫忙沒幾天，正是英俊少年時。小路窄窄，曲曲彎彎，稍不小心，就會掉進泥潭。三姨太見斧頭濃眉大眼，虎虎生氣，主動伸出手讓他牽住，一路風擺楊柳沒入蘆蕩。在廟裏一呆就是兩個時辰，方才出來。丫環轎夫等得急了，她卻如桃花綻開，春風滿麵，歡天喜地而去。時隔十天又來一趟，再過十天又是一趟。一連進香三次，一年後果然生個大胖小子。也是濃眉大眼，虎虎勢勢。老爺歡喜，長房歡喜，皆大歡喜。第二年，這位太太生子以後，便常來魚王廟還願，大空一月兩月，小空十天半月。每次來，都帶好多東西。每次來，都在廟裏呆上半天。一頂小轎停在蘆蕩外，魚王莊人看得清清楚楚。不由你不信。
魚王爺果然有神通！
1947年，這一帶解放，不興燒香磕頭了。魚王廟斷了香火。
斧頭要搬回魚王莊去住。他不想再混下去了。想回到村裏娶個女人，正兒八經過日子。這年，斧頭已經48歲。
可是老扁不準。
老扁是村長兼支書，讓他留在魚王廟看管樹木。魚王廟地勢高，滿河灘都在眼底，再好不過。
解放第一年，魚王莊數萬畝河灘都栽上了樹苗苗。那時的老扁正雄心勃勃，發誓賭咒要治服風沙。治服風沙就要栽樹，沒有別的辦法。
魚王莊一千多男女老幼，凡是走得動的，都被他趕進河灘，冰天雪地裏，沒黑沒明地幹。那些日子，他表現出空前的殘忍。三歲的娃娃，70歲的老人，都進了河灘。三歲的娃能拎一棵樹苗，70歲的老人能爬著培土。很多人沒有鞋穿，赤腳在雪窩裏挖土，栽樹。凍得青腫紅紫，一塊塊往下掉肉。當時魚王莊人主要靠要飯為生。政府撥了一些救濟糧，遠遠不夠。大人孩娃，半夜被吆喝起來，頂著星星月亮栽樹苗。幹到天亮，餓了，放大夥到周圍村子要飯吃，限時回來。接著再幹。回來晚了，女人挨一頓臭罵，男人挨一頓皮帶。他簡直是瘋了。他成了閻王爺！人們居然也出奇地聽話。不知是因為那時剛解放，人們崇尚權威，還是祖祖輩輩吃盡了風沙的苦頭，反正是咬著牙下死命地幹。
常常可以看到這樣的情景：老扁提一口破鍾，拿一根皮帶，高高地站在一座沙丘上，向四野瞭望。要飯的時間結束了，還有一些人沒有回來。遠遠地，幾簇男女像炸了群似的從周圍村莊擁出來，踢踢遝遝往這裏跑。頭發跑散了，一飄一飄的；鞋子跑掉了，彎腰拾起，顧不上穿，提著鞋子又跑。這些人，有的討到吃的了，有的還沒有討到。但估摸時間已到，趕緊往回返，結果還是晚了。漸漸跑近，個個氣喘籲籲，一臉惶恐，像犯下什麼大罪。
一個女人跑得披頭散發，赤著雙腳。路上摔倒幾次，本來就破爛的褂子又扯破幾個洞。衣片飄著，跑到老扁麵前，已是袒胸露背，兩個又白又髒的奶子貨郎鼓似的亂搖。老扁喝一聲：“找野男人去啦！”女人嚇得撲騰跪倒，一麵慌慌張張掩懷，一麵上氣不接下氣地分辯：
“我跑了……十幾家……都……沒要到，人家……也斷了……炊……”
老扁聽得不耐煩：“滾！今天完不成任務，我揭了你的皮！”女人連聲諾諾，趕緊幹活去了。
一個男人形如骷髏，搖搖晃晃跑來，麵色蠟黃，虛汗撲嗒撲嗒往下掉。抬頭見老扁凶神惡煞的樣子，竟嚇得轉身就逃，方寸全亂了。老扁衝上去扔了一皮帶：“回來！”男人乖乖地回來了。七尺高的漢子竟像個七歲的娃娃，低著頭囁嚅：“我……我吃草根……太多，又喝了……涼水，拉……拉肚子……誤了……時間。”
剛解放，到處是荒村餓殍，要飯也難。許多人隻好吃草根。黃河灘上不缺這玩意。吃多了會拉肚子。可不吃又怎麼活著？這個男人一直是吃草根的，一直在拉肚子。今天，他本來想去外村要點飯吃，換換肚腸。但他隻要到半塊糠窩頭，一口就吞了。沒辦法，隻好又去扒草根吃。他實在是餓壞了，老扁盯住他好久，看出他沒說謊，忽然歎一口氣：“幹活去吧！”聲音卻不再那麼凶惡了。
他像驅趕牲口一樣驅趕著全村人栽樹。並沒有誰命令他這麼幹，是他自己要幹，魚王莊人也都要幹。那完全是一種內力的作用。但他又深知，這是一件多麼艱難的事。魚王莊太窮，魚王莊人太餓。幾乎沒有任何物質力量作後盾。一頭牲口餓倒了，又沒有東西給它吃，隻好用鞭子將它打起來。否則，它會再也爬不起來。
魚王莊人隻能拚命。用生命換取生命，再用生命養育生命，這是一個漫長的循環。樹木起來了，魚王莊就得救了。
這很殘忍，可他沒有別的選擇。殘暴可以驅趕饑餓，可以驅趕惰性，可以驅趕人們為了活著而去死！
事實上，一個冬天，魚王莊已有70多個人死在河灘上。餓死，凍死，累死，反正是死了。但他一點也沒有手軟。魚王莊也沒有發生任何騷亂。不過在挖樹坑時，順便多挖一個坑，埋上就是了。人們都很平靜，很淡漠。不死在河灘上，也會死在家裏，死在要飯的路上，死在他鄉的一個破廟裏。魚王莊哪一年不餓死幾十口人？
上百年來，魚王莊是一盤散沙，隻能各顧各地去逃荒要飯，任憑風沙肆虐。現在，他有力量有可能大規模地向風沙進攻了。他不能錯過這個機會。冬春植樹季節的每一天、每一刻都是寶貴的。誤一天就是誤一年。魚王莊誤不起了！
老人們說，魚王莊最多時達到過四千口人，是黃河決口以後，第一個在廢墟上重建的村莊。沿河一百單三村，都比它晚得多。但上百年下來，魚王莊僅剩千餘口人。長此下去，總有一天，魚王莊會從地球上重新消失。魚王莊麵臨的基本問題是生存。老扁的全部哲學是兩個字：活著！