進步的，保守的與觀念形態的
Culture這個歐洲的文化概念，最初指農作物的栽培、牲畜的喂養等，後來引申於指人類心靈的培育，從19世紀開始就把它擴展到指人類曆史發展進程，特別是在文化人類學的著作中把文化等同於人類在物質和精神實踐上取得的文明成果。在各種關於文化的定義中，影響較大的是牛津大學的泰勒在1871年出版的《原始文化》中提出的文化定義。他說：“文化或文明，按照它人種學的廣泛含義來看，是一個複雜的整體，它包括知識、信仰、藝術、道德、法律、風俗，以及人類作為社會成員所具有的任何其他能力與習慣。人類各個社會中的文化狀況，都能按照一般原則進行研究，是研究人類思想與行動規律的適當主題。”而且文化可以分為發展、進化的一些階段，“每一個階段都是以前曆史的結果，並將在形成未來的曆史中起到適當的作用”。英國學者湯普森說，泰勒的“這些設想把文化作為一種係統的科學探討的對象；它們產生了我們可以描述為文化概念的科學化。而早先的文化的古典概念則主要有關通過學術與藝術作品培育人類才能的一種人文觀念”。泰勒受當時歐洲流行的實證主義方法影響，主張用自然科學方法研究人類文化及其發展。在《新青年》1915年創刊號中，編者敬告青年，新文化是“科學的而非想象的”、“進步的而非退守的”等。我認為，中國“五四新文化運動”的提倡者當時引入中國的文化觀念和文化研究方法，主要是泰勒的科學化的文化概念和方法。在他們看來，中國舊有文化不是科學的和進步的，因此非來一次科學和民主的洗禮不可。
在“五四新文化運動”中，其中堅份子批判封建腐朽文化有不滅之功，但掃蕩中國一切傳統文化的做法受到一些批評和抵製。行嚴（章士釗）在《評文化運動》中從反對新文化運動的立場考察了文化概念。章士釗說：“文化二字。作何詁乎。此吾人第一欲知之事也。以愚所思。文化者非飄然而無倚。或泛應而俱當者也。蓋不脫乎人地時之三要素。凡一民族。善守其曆代相傳之特性。適應與接之環境。曲迎時代之精神。各本其性情之所近。嗜好之所安。力能之所至。孜孜為之。大小精粗。俱得一體。而於典章文物。內學外藝。為其代表任務所樹立布達者。悉呈一種歡樂雍容情文並茂之觀。斯為文化。惟如斯也。言文化者。不得不冠以東洋西洋。或今與古之狀物詞。”章士釗等在新舊時代的重大變革中，斷然反對新文化運動，堅持文化保守主義立場，有違時代潮流之走向。而他從文化的民族特性出發，認為文化是一個民族處身的“人地時之三要素”體現的整體，“與國民生活息息相關者也”，因而不能對中國傳統文化作全盤否定的觀點，在今天看來也是十分深刻的思考。現代英國文化研究的開拓者雷蒙德·威廉斯認為，“文化一般有三種定義。首先是‘理想的’文化定義，根據這個定義，就某些絕對或普遍價值而言，文化是人類完善的一種狀態或過程”，“其次是‘文獻式’文化定義，根據這個定義，文化是知性和想象的作品的整體，這些作品以不同的方式詳細地記錄了人類的思想和經驗”，“最後，是文化的‘社會’定義，根據這個定義，文化是對一種特殊生活方式的描述，這種描述不僅表現藝術和學問中的某些價值和意義，而且也表現製度和日常行為中的某些意義和價值”。威廉斯對文化概念在流變過程中各種含義做過深入研究，他所概括的文化的三種定義包含的意義得到學術界的肯定。從這三種定義來看，“五四新文化運動”的先鋒所遵循的是第一種定義，他們把西方現代性文化作為中國這種後發國家所應當遵循和追求的理想文化來推崇，在中國進行革故鼎新的文化革命。而“學衡”派等文化保守主義者依然是采取著西學中威廉斯概括的文化的另外兩種定義，把中國傳統的“典章文物、內學外藝，為其代表任務所樹立布達者”的文獻，作為文化來固守。同時認為中國民眾固有的生活狀態，“與國民生活息息相關者也”，體現了文化的真諦。從這裏可以看出，“五四新文化運動”的倡導者與“學衡”派等文化保守主義的論爭，在吸收西方現代性文化、建構中國現代性文化的進程中，對於文化的整體認識，特別是對於文化的含義的理解存在著分歧。在激進、革命的文化運動中往往追求理想的文化價值，而在相對保守和提倡穩定的文化思潮裏則致力於發揚傳統典章文獻中的價值。從20世紀初開始，從激進的和保守的這兩種立場來理解文化含義，產生的分歧層出不窮，進行著許多論爭，這些論爭貫穿了20世紀中國文學發展過程的始終。
1940年，毛澤東在《新民主主義論》中對文化作了曆史唯物主義的解釋。他說：“一定的文化是一定社會的政治和經濟在觀念形態上的反映。”“觀念形態”是ideology在當時的中文譯法，現在翻譯為意識形態。毛澤東這個說法不同於“五四”時期新文化運動的提倡者和反對新文化運動的文化保守主義者對文化的定義，而是把一切文化都看成對客觀現實反映、特別是對特定社會政治、經濟反映的意識形態。毛澤東對於文化的這種詮釋，成為此後中國延安革命文學和新中國建立以後中國文學認識文化特性的指導思想。文學的文化性質就是其意識形態特性，這就要求文學成為一個時代現實生活的反映，特別是按照引領時代前進的黨的指導思想來揭示生活本質，體現預見生活未來走向的無產階級的意識形態。