宋朝元佑六年（1091）秋末的一天，掖縣知縣宗澤接到駐本城的萊州知州衙門飭令，要他今日充任監斬官去刑場監斬犯人。宗澤遵令赴任，未承想一樁驚天大案卻由此拉開序幕。
剛近巳時，知州衙門的軍士護著一輛囚車走進刑場，一位文吏將“斬立決令”交給宗澤，說：“知州大人令你以此震懾刁民，告誡百姓遵律守法，勿必在逾期內繳齊皇糧。”說完不等宗澤回話，發令將犯人綁到刑柱上，率領軍士回衙複命去了。
宗澤正想拆閱“斬立決令”，忽聽台下一陣喧嘩。他抬頭一看，隻見圍觀百姓吵鬧著圍攏過來。盡管護刑的兵士們拚命阻擋，但百姓人多，前擠後擁地一會兒便湧到官台前。縣尉劉中匆匆跑來，附在宗澤耳邊說：“大人，卑職曾多次護刑，從未見如此場麵。執行‘斬立決’不須等到午時，請下令行刑吧。”
宗澤站起身想宣讀“斬立決令”，台下有人認出他，高喊一聲，說：“宗大老爺，殺此人我們不服！您是清官，求您替百姓說話吧。”宗澤雖然來此任知縣還不到一年時間，但賢名卻已在全縣傳開。人們聽說是他任監斬官，齊刷刷地跪下來，哭喊著求他赦免犯人死罪。
劉中上前又催宗澤行刑，宗澤拆開“斬立決令”，見上麵寫的犯人罪狀是“偽造官印契據，抗繳皇糧”，心中猛的一怔。按律法這兩種罪犯一條就該判“斬立決”。處斬犯此大罪的人百姓為何不服？他請台下幾位老年人上台，讓他們陳述要求赦免犯人死罪的理由，未想到聽罷這些人的哭訴，卻使他不僅對犯人有了同情心，更由此生出父母官對百性的責任感來。
原來今年萊州因天旱糧食欠收。知州韋昕為求政績，上奏災情卻不求減征皇糧。因為宗澤反對他的主張，遂讓州衙貼出告示，聲明今年掖縣的皇糧由州衙代征，令農戶在限期內繳齊，違者重懲。百姓見此告示紛紛叫苦，卻不敢違抗。
人們繳糧大多是背著或挑著，一次拿不足數。收糧的衙役收下糧食，就寫張蓋有官倉印章的收據交給他們，最後再把每戶的一張張收據合起來結算。這個曆年收繳皇糧的老規距，今年卻被北關的王秀才鑽了空子。
王秀才名叫王炯，他為人善良，在北關大街上開了一間裝裱店，他會寫會畫又會篆刻，生意很紅火。王炯可憐窮人，平時經常將掙來的銀子救濟貧苦的街坊鄰居。這次州衙強征皇糧，他看到本街孤寡老人和喪病人家實在拿不足應征的糧食，遂動了歪心思。他仿寫了一些收據，蓋了仿刻的州倉印章，每戶給他們一張兩張，讓他們在繳糧結算時充數。
也是合該出事，北關的年輕寡婦劉秀彩在結算時被看出破綻。這劉秀彩生得有幾分姿色，每次到州倉繳糧時收糧的公人都要同她嘻戲幾句。她來繳了幾次糧有位公人記得很清楚，如今結算平空多出兩張收據，這位公人先是驚疑，後是盤問。三追兩查，王炯造假收據的事便發作了。
這幾天，知州韋昕正為‘宗澤不催逼百姓繳糧’生氣，聽到查出“假收據”的事，立即升堂審理。劉秀彩和幾名持假收據的人被判“杖責加重罰”，主犯王炯被判“斬立決”。韋昕要“殺一警百”，更想打擊一下宗澤的“抗上”氣焰，這才故意令宗澤充任監斬官。
劉中聽清案由，將宗澤拉至一旁，低聲說：“大人，知州衙門要殺的犯人為啥令您監斬？內中原由不言而喻。如今您隻可順水推舟啊。”宗澤眉頭皺了皺，讓這幾位老人退下台。他囑咐劉中護好刑場，自己要去知州衙門為王炯申訴。
劉中見宗澤要離開刑場，大驚失色地說：“大人，您是監斬官，此時離開監台有違法度。若誤了行刑時辰，是要被追究責任的。”宗澤一舉手中的“斬立決令”，斬釘截鐵地說：“為給百姓討個公道，丟官罷職我也認了。”說罷，騎上一匹快馬急奔州衙去了。