“自強”是中國傳統道德的重要規範，也是中華民族貫通古今的民族精神。繼承和弘揚這種自強的民族精神，在社會主義現代化建設中，具有十分重要的意義。
“自強”這個詞人們都很熟悉。一般地說，所謂“自強”，就是一種自勝自立、革新圖強的精神和實踐。古人也把“自強”稱作“自振”，就是自己奮發努力，振作有為的意思。在中國傳統道德文獻中，自強的道德主體不僅是指個人，有時也指家庭和職業群體，有時也指國家、民族。例如，《周易》所說“君子以自強不息”，太平天國領袖洪秀全所說“自古人生當自強”，就是指個人的自強。《墨子》書中所說的自強，則包括家庭和職業群體的自強，如說農家要早出晚歸，耕稼樹藝，不要怠倦；工人夙興夜寐，紡績織紅，不要怠倦，等等，都是指家庭或職業的振興。《尚書》中所說“作新民”，《詩經》所說“周雖舊邦，其命惟新”，以及近代革新者和革命家所說“奮發振強，勵精不已”，都包含著國家、民族要自強、振興的精神。這就是說，中國傳統道德所提倡的自強精神，不僅是提倡個人、家庭和各行各業職業群體的自強，而且更重視國家、民族的自強。
自強作為道德規範，與公忠、正義、持節、節製、勇毅等規範，有著內在的聯係。它既是在公忠、正義精神指導下，體現著公義勝私欲的自強，同時又是保持著高尚節操、善於節製並勇於自勝的美德。孔子強調堅持高尚節操的自強。有一次子路問孔子什麼是強。孔子回答說：“君子和而不流，強哉矯！中立而不倚，強哉矯！國有道，不變塞，強哉矯！國無道，至死不變，強哉矯！”孔子所強調的自強美德，就是善於和群但不同流合汙，保持中道原則而不走極端，國家有道時不改變原有的立場和態度，國家無道時至死不改變君子應有的氣節。孔子所頌揚的自強美德，就是這種保持高尚氣節的自強。孟子弘揚大丈夫精神，強調“得誌，與民由之；不得誌，獨行其道。富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”，也是頌揚為國為民、獨立不倚的高尚的自強精神。中國傳統道德所講的自強，是立誌為國家、民族建功立業的自強，是“以天下為己任”。
的自強，而不是自私自利、個人主義的自強。這是中國傳統道德自強的基本精神。
人為什麼要自強呢？《周易》中那句名言“天行健，君子以自強不息”，說出了一條基本的道理，那就是：天地運行，剛健不衰；人生天地之間，要依靠天地又要改造天地。因此必須因勢應變，革新圖強，奮鬥不息。這是古人篤信的人生哲理，也是人為什麼要自強的基本道理。所謂“自強不息”，作為一種道德精神，主要是要求人們克己自立，艱苦奮鬥，不斷進步，為國家和民族建功立業，同時也要求國家和民族自立更生，積極進取，革新圖強。這種自強不息的精神，作為個人品德，是進德修業、自立成人的根本；作為民族精神，是中華民族強盛不衰的精神力量。
不過，人類要自強，不單是天地運行、世界發展的大勢所迫，還有人自身的原因。人自身固有的欲望和社會生活的利益追求，使人常常被狹隘的個人私欲和利益追求所束縛，常常如荀子所說，“蔽於一曲而暗於大理，蔽於私欲而害於公利”。
因此，人類要健康發展，個人必須不斷克己自勝，節製自私的欲求，以義製利，才能完善自身，從而有益於他人和社會的進步。這是擺在人類麵前的必然性，人類認識這種必然性並能駕馭這種必然性，實現改造世界的目的，就是人類的主觀能動性和自由。自強正是這種自覺的主觀能動性和自由的體現。在必然性麵前，人要有“人以為主”的精神和行動，才能在認識必然性規律的基礎上，去改造世界，創造生活。在這裏，不僅要有窮理盡性、鍥而不舍的精神，而且還要有孟子所說的那種“如欲平治天下，當今之世舍我其誰”的氣概。其實，在這個世界上，要成就任何事情，尤其是要成就大事業，都必須有自強不息的精神；必須克服種種困難，經過千辛萬苦，百折不撓，才能夠有所成就。沒有自強不息的精神和堅持不懈的行動，是斷然不可能的。自古以來，不自強而功成者，天下未有。
個人要自強，家庭也要自強。為什麼農家要早出晚歸，不能怠倦？為什麼工人要夙興夜寐，不能怠倦？就因為不自強，家業必衰；隻有自強不息，勤奮勞動，才能有衣食之源，求得生存和發展，以致勤勞致富。這就是墨子強調“為強必富，不強必貧；強必飽，不強必饑；強必暖，不強必寒”的道理。
當然，致富還是受窮，在封建社會還有社會製度的問題。在封建地主階級的剝削和壓迫下生活的勞動者，即使辛勤勞動、省吃儉用，也不能致富，很多人還是受窮，以至於淪為赤貧，掙紮在死亡線上。今天，在社會主義製度下，勞動者不再受剝削和壓迫，有了勤勞致富的條件和權利。因此，自強不息，勤勞致富，應該成為所有勞動者治家興業的美德。