（一）農業與農業文化
論及農業文化，首先牽涉到對農業的理解。可以說，農業是一種經濟生產活動，是社會生產的一個領域和部門，是一種產業，是指“依靠植物、動物、微生物的機能，通過人的勞動去控製、強化生物的生長發育過程，來取得社會所需要的產品的生產部門。”農業有廣義、狹義之分：廣義的農業包括種植業、畜牧業、林業、漁業、農林副業；狹義的農業是指作物的種植業。在古代社會中，農業是人類所從事的主要生產活動。恩格斯說：“農業是整個古代世界的決定性的生產部門。”
農業作為一種經濟生產活動，其展開過程還關係到多種因素，其中生產的技術形態和社會組織形式是農業生產的兩個重要前提。技術形態是指進行農業生產的手段和方法，其主要內容是指進行生產的工具體係以及人們對其支配、操作的技能，它體現著人們與自然界交換物質和能量的方式，體現著人們向自然界謀取生活資料的實際能力，同時也標誌著農業生產發展的不同程度和階段。農業生產的社會組織形式是指在生產過程中生產者的分工與協作關係。農業生產同其他生產活動一樣，是人對自然界的關係，是人與自然界物質和能量的變換過程。然而，人要與自然界發生關係，首先人與人之間必須結合起來，形成一定的社會組織形式。對此，馬克思說：“為了進行生產，人們便發生一定的聯係和關係；隻有在這些社會聯係和社會關係範圍內，才會有他們對自然界的關係，才會有生產。”農業生產的技術體係以及農業生產的社會組織形式，構成了農業生產方式的基本內容。
任何一種經濟活動和生產方式必然產生與之相適應的文化觀念。物質經濟的生產方式不同，必然產生大相徑庭的文化。農業文化是產生在農業生產方式基礎上的觀念體係，其中包括與農業生產緊密相連的哲學理念、價值觀念、政治思想、科學認識等具體內容。
（二）中國傳統農業文化界說
中國傳統農業文化與上述的一般性農業文化既有聯係又相互區別，從總體性質上看，中國傳統農業文化屬於農業文化的類型，是建立在農業生產方式基礎上的觀念或思想體係，由此區別於遊牧文化、工業文化、商業文化等不同的文化類型。它有著自己諸多的規定性和特征。
其一，在區域上，中國傳統農業文化帶有明顯的地域性特征。中華民族自古在一麵臨海、三麵銜陸、內部地形複雜而又開闊的東亞大陸上進行生產和文化創造，因此所形成的文化是一種大陸民族文化，既區別於西方的海洋民族文化，也區別於西亞等地的遊牧民族文化。
其二，在時間上，中國傳統農業文化是指近代以前的古代農業文化。農業，作為社會生產的一個部門，自古至今都存在著，而且將來也不可能消失。於是，也就形成了具有不同時代特征的農業文化，如古代農業文化、近代農業文化、當代農業文化等。而中國傳統農業文化則主要是指建立在中國古代農業生產方式基礎上的文化。
其三，中國傳統農業文化是建立在家庭農業和手工業相結合的自然經濟基礎上的觀念體係，這是中國傳統農業文化最根本的規定性和特征。中國自古以農立國，農業生產是中國古代社會主要的經濟活動和社會財富的主要來源。在農業生產過程中，人力、畜力的輸出是生產的動力來源，簡單的手工工具是生產的技術手段，由此決定了古代農業生產的實際能力。在生產的社會組織方麵，原始社會遺留下來的以血緣關係為紐帶的家庭和家族為當時的農業生產提供了適宜的組織形式。血緣家庭既是社會的細胞，又是一個相對獨立的生產實體。農業保留了宗法血緣關係，而宗法血緣關係又為農業生產提供了組織保證，二者相輔相成，相互加強，於是，形成了以個體家庭為基本單位的農業和手工業相結合的自然經濟封閉體係。可以說，這種農業生產方式決定了中國古代社會曆史發展的麵貌，也決定了中國農業文化的基本精神和具體內容。對此，李大釗在1920年撰寫的一篇文章中指出：“中國以農業立國，所以大家族製度在中國特別發達。原來家族團體一方麵是血統的結合，一方麵又是經濟的結合……中國的大家族製度，就是中國的農業經濟組織，就是兩千年來社會的基礎構造。一切政治、法度、倫理、道德、學術、思想、風俗、習慣，都建築在大家族製度上作他的表層結構。”
在中國古代農業生產中，內在地包含著種植業、林業、漁業、牧業，由此形成了平原農耕文化、草原畜牧文化、山林采獵文化、江湖漁業文化等。但是，在中國古代的經濟生產中，自春秋戰國時期以來，大部分地區轉入以種植業為主，因此，平原農耕文化在中國傳統農業文化中居主體的地位，而且對中國文化的發展影響普遍而持久。所以，中國傳統農業文化的主要涵蓋範圍是中國古代的平原農耕文化。
概而言之，中國傳統農業文化是中國古代的農耕文化，是建立在家庭農業和手工業相結合的自然經濟基礎上的觀念體係，同時也是維係農業生產和生活的規範體係。