作為觀念形態的文化及其起源和演變，植根於社會的物質生活條件之中，其中物質資料的生產方式以及由其決定的經濟、政治等社會關係，是文化的發源地和變遷的基礎。中國古代社會的特殊地理環境、個體家庭的農耕生產方式、家―國一體的社會調控體係和封建專製製度是中國傳統農業文化形成的生態背景。
20世紀以來，對文化問題的研究日漸深入，逐漸形成了文化生態學的理論框架。1955年，美國人類學家J?斯圖爾德發表了他的《文化變遷理論》，該書闡述了文化生態學的基本觀點，由此標誌著文化生態學的誕生。但斯圖爾德所關注的僅僅是自然環境或自然生態對文化形成和發展的作用，因此具有機械決定論的傾向。80年代以後，文化生態學逐漸成熟，學者們開始利用生態學、係統論的方法研究文化問題：用生物與環境之間的物質和能量交換，以實現生物新陳代謝的過程說明文化的形成和變遷；用係統的整體性、結構性和動態性說明文化與諸多社會因素的相互製約和相互作用。可以說文化生態學是文化學、生態學、係統科學的創新綜合，但核心仍是說明文化現象，所以，文化生態學是文化學的一個子學科。文化生態學的一個基本思想是考察文化與其賴以生存的環境之間的關係，即“它是從整個自然環境和社會環境中的各種因素交互作用研究文化產生、發展、變異規律的一種學說”。
文化生態學的基本概念是文化生態係統，這個概念的本質內涵是將文化作為一種特殊的社會現象或一種社會要素置於它所存在的環境之中，在諸要素的相互聯係中說明文化的起源和變遷。有學者指出，“文化生態學是研究文化與環境的互動關係的理論。這裏所說的環境包括影響文化生存發展的一切因素，具體來說包括外環境和內環境。外環境如社會經濟製度、政治製度和自然地理狀況等；內環境是指文化範圍內的各種不同文化，如不同民族、不同宗教、不同學派和不同地域的文化等。”這就是說，文化由於與它所賴以生存的自然環境和社會環境，以及自身內部各要素的有機關聯性，可以以係統和整體的方式研究文化存在和發展的規律。
文化生態係統概念的提出，標誌著文化研究的深化。它克服了先前僅僅從某一種因素說明文化產生和發展的機械論傾向或片麵性，從而把文化納入到了一個宏觀的結構體係中，在各要素的結合或聯係中全麵、深入地認識文化產生和發展的規律性。因此，這個概念的提出在當代文化學研究中具有重要的意義，為人們研究文化問題奠定了方法論基礎：其一，文化生態係統觀有助於人們理解某一種民族和國家的文化的類型、特征和內容。可以說，作為觀念形態的文化，並沒有自己完全獨立的根基，它根源於自然條件和人們的社會生活中。因此，當人們認識某種具體的文化現象時，首要的前提是要探究該文化產生的背景和條件，包括自然環境、社會的生產方式、經濟政治製度、社會組織方式等。可以說正是這些因素的差異，形成了不同國家和民族文化的特殊類型。其二，文化生態係統觀有助於人們認識文化演化和發展的規律。文化的發展可以說是多種因素的綜合，其中既有不同文化之間的影響，也有某一文化體係內部各個部分的相互作用，如哲學理念對道德觀念、科學技術以及文學藝術的影響等。但追根究底，文化的演化和發展來源於自然環境和社會環境的變遷。“任何文化係統都必須在與環境的關聯中存在和發展，文化的活動都是與環境交換物質、能量、信息，沒有與環境之間的變換就沒有文化的產生和發展。尋覓文化的創新與變遷，隻能從該文化與其環境的相互作用中去探索。”其三，文化生態係統觀有助於人們建構符合時代要求的新文化體係。一定時代文化的發展或新文化建設，並非完全取決於人們的主觀願望，而是要依據一定時代的文化環境。在這些文化環境中，包括自然環境的變化，社會環境的發展及其客觀需要，先前的文化傳統以及各種文化的相互作用關係。這些因素構成了文化發展和文化建設的資源，適合於現代或未來社會發展的新文化建設，應該而且必須以這些“文化資源”作為先決條件和出發點。
文化生態學的理論成果，特別是文化生態係統概念，為我們深入研究中國傳統農業文化提供了重要的理論基礎，並提供了可資借鑒的有效方法。