長壽誰人不想，古有秦始皇海外求仙丹；今有現代醫學的各種先進手段。日前，國際自然醫學會在全世界範圍內認定了5個長壽之鄉，其中中國就有兩處：廣西巴馬和新疆和田。這未嚐與中國傳統中醫學中所提倡的養生方法沒有關係。但看流傳下來的成語——順其自然、心平氣和、與人為善、和氣生財、禮讓居先、淡泊明誌、虛心實腹、適可而止、修身養性……與養生相關的就有不少。其中，“吐故納新”是不得不說的一例。
故，舊的；納，接納，吸收。“吐故納新”典出《莊子·刻意》：“吹吻呼吸，吐故納新。熊經鳥伸，為壽而已矣。”原意是通過這些動作和鍛煉，可以使人健康長壽，是道家養生的方法之一。指吐出濁氣，吸入清氣。後比喻排除舊的，吸收新的。明·濛初《初刻拍案驚奇》卷一七：“修真煉性，吐故納新，煉坎離以延年，煮鉛汞以濟物。”明·陸采《明珠記·買藥》：“夜夜朝朝，納新吐故，潛收靜處功夫。”
從這一個成語中我們可以初窺到中醫養生的門道。事實上，中國曆史上有關養生的論述不絕於書，注意吸取其精華，剔除其糟粕，對今天的保健、預防醫學研究，使人們以良好的身心狀態生活和工作，都有著不少積極的意義。
早在上古時代，我們的祖先便有了長壽觀念，《尚書·洪範》所言“五福”中第一福是“壽”，“六極”中第一極是“凶短折”。春秋戰國時期，養生學萌芽，先秦諸子著作中幾乎家家都有關於健身長壽的探討：《論語》“五不食”講飲食保健，“三戒”講情緒衛生；《墨子·節欲》講去欲養生；《管子》主張存精養生；《內業篇》說：“精也者，氣之精者也”，“精存自生”；楊朱提出“全性保真，不以物累形”；《荀子》提倡動以養生，言“形具而神生”，“養備而動時，則天不能病”。對養生論述較詳的還是《老子》、《莊子》、《呂氏春秋》和《黃帝內經》。
道家主張清靜無為，返璞歸真，故《老子》提出“靜以養性”的主張：“見素抱樸，少私寡欲”，“致虛極，守靜篤”。《莊子·齊物論》更進一步提出“虛以養神”觀點，提倡“形固可使如槁木，而心固可使如死灰”，“無視無聽，抱神以靜”，“純素之道，唯神是守”，“依乎天理，因其固然”。在這種理論指導下，產生了“坐忘”、“心齋”、“聽息入靜”、“廣成子靜坐”等養性煉神靜功行氣術。
《呂氏春秋》成書於法家思想占統治地位的秦國，法家的進取精神反映在養生學中，產生了“動以養形”的理論：“流水不腐，戶樞不樓，動也。形氣亦然，形不動則精不流，精不流則氣鬱。”“用其新，棄其陳，腆理遂通，精氣日新。邪氣盡去，及其天年。”在這種思想促動下，古老的導引術、按摩術迅速發展，由《黃帝內經·素問＜異法方宜論＞》所言導引、按摩及長沙馬王堆蘭號漢墓出土的《導引圖》可推知先秦導引術、按摩術發展的盛況。
《黃帝內經》是我國現知最早的醫學著作，也是先秦養生學的總結之作，其養生思想中貫穿了一個“和”字：
（1）陰陽相和。“生之本，本於陰陽。”“從陰陽則生，逆之則死。”故上古真人“把握陰陽，呼吸精氣”，中古真人“和於陰陽，調於四時”，而皆能壽永。
（2）天人相和。“有聖人者，處天地之和，從八風之理”，故壽“可以百數”。“若逆春氣則少陽不生，肝氣內變，逆夏氣則太陽不長，心氣內洞；逆秋氣則太陰不收，肺氣焦滿，逆冬氣則少陰不藏，腎氣獨沉。”
（3）形、氣、神相和。“血氣已和，榮衛已通，五髒以成，神氣舍心，魂魄畢具，乃成為人。”若“五髒皆虛，神氣皆去”，便會“形骸獨居而終矣”。故言“失神者死，得神者生。”“形與氣相任則壽，不相任則夭。”“血氣不和，百病乃變化而生。”這種理論對後代養生學產生了深遠影響。
西漢董仲舒則承先秦儒家、醫家之說，以天道比附人體，主張“循天之道以養身”，強調“人理之符天道”，要“推大地之精，運陰陽之類以別順逆之理”，順陰陽之和“以得天地之泰。得天地泰者，其壽引而長”，實則繼承了先秦的“順天運動說”。東漢荀悅在《申鑒·俗嫌》中道：“善治氣者，由（猶）禹之治水也。”“故君子節宣其氣，勿使有所奎閉滯底（抵）。”並將導引促氣血流行之理運用到行氣術中，創立了引氣循行體內之術：“若夫導引蓄氣，曆藏（髒）內視，過則失中，可以治疾。”這種“曆髒內視”的以意引氣行氣術，為唐宋內丹術大、小周天行氣法開創了技術先導。東漢醫家在這種順應天道、動以養生的理論指導下，提出“四肢才覺重滯，即導引吐納、針灸膏摩，勿令九竅閉塞”（張仲景《金匱要略·方論》），“動搖則穀氣得消，血脈流通，病不得生”（華佗語，見《後漢書·方技傳》）。於是，著名的程式導引術“五禽戲”應運而生，氣生丹田、意引氣行的煉氣動氣功萌芽。