其實，奧勒留不僅利用自己的權力推動了哲學的發展，他本身還是當時頗負盛名的哲學家。早在十二歲時，他就是哲學家的裝束，母親讓他睡床，他堅持不肯，寧願席地而臥。在巡視東方各行省之際，他不帶護衛，穿哲學家的披風，聽名師演講，用希臘話參加他們的演講。他還在旅行、戰爭和艱難困苦中，寫下了不少對人類生活和命運的思索。在他的著作中，他不把哲學當作一種描寫無限大的空論，而是把它當作一種道德思想和生活方式。他內心是個泛神論者，對於宇宙秩序和神的智慧深深感動：他驚異一個小小的精液會長成小孩，吃了少許食物就會呼吸等。他認為假如我們能夠領悟，我們就會發現宇宙之中也有跟人一樣的秩序和創造力。他承認請神不要降災給人是很困難的，除非我們看透自然的統一體，我們就不能按照事物的性質來評判事故的發生，但是誰能看得透呢？所以要想評判世界就是自大和荒唐，智慧要知道度德量力，要和宇宙秩序相和諧，要意識到世界背後的意誌，並且要高興與它合作。奧勒留認為，把知識當作良好生活的工具，那種知識才有價值。哲學不是用理論和學問來指揮你，而是不停地訓練你養成優美的品德。他還認為心靈必須是能抵抗物欲、情欲、憤怒和仇恨的城堡，它必須專心工作，而且能夠注意生活逆境或前途險阻。他不願意承認世界有壞人，對付壞人的方法就是切記他們也是人，他們是因宿命論而犯了錯誤，使自己成為受害人。假如你所認識的壞人使你難過，請想到你所認識的好人，請想到有過失的人也有他們的優點。不論好壞都是兄弟，一個神之下的子民，就是那醜陋的野蠻人也是我們的同胞。以奧勒留而言，他的祖國是羅馬，以人而言，他的祖國是世界。
然而奧勒留的生活並不安靜快樂。為了讓他心中的世界進一步擴展而安定，他繼續了多瑙河的戰爭，甚至為之死在了軍中。他的哲學帶有純粹的實用主義傾向，即帶有羅馬皇帝的印痕，這就是奧勒留哲學思想的真實麵目，也是我們稱之哲學家皇帝的因由所在。