政治策略
努爾哈赤從為父、祖報仇日起兵到建立後金政權，總共用了三十三年，這三十三年努爾哈赤大小爭戰無數，但總算是走過來了。不但如此，努爾哈赤還在要處理好女真族內部的各種關係，更為重要的是要處理好對待明朝的關係。可以說建州與明朝是臣屬關係，努爾哈赤對明朝稱臣朝項，用來表示忠順明朝，但同時又暗中發展勢力，準備與明朝抗衡。
一五八三年（萬曆十一年），努爾哈赤父祖被明軍誤殺，他在表麵上遷怒於尼堪外蘭：“害我祖、父者，尼堪外蘭所構也”；內心裏雖埋藏著仇恨明朝的怒火，卻接受明廷封指揮使職，而對明朝佯示忠誠。
一五八九年（萬曆十七年），努爾哈赤雖統一建州本部，但他仍表示“忠於大明，心若金石”。並斬劄河部頭人克五十以獻。據《東夷考略》載：
有住牧木劄河部夷克五十等，掠柴河堡，射追騎，殺指揮劉斧，走建州。宣諭奴酋。即斬克五十以獻，乞升賞。
努爾哈赤斬獻克五十，以表示忠於明廷。明廷以努爾哈赤進歸漢人，斬獻叛夷，父祖殉忠，晉升他為都督僉事。關於明廷與建州的微妙關係，《明神宗實錄》有如下記載：
惟建州奴酋者勢最強，能製東夷。其在建州，則今日之王台也。既屢送回被擄漢人，且及牛畜，又斬犯順夷酋克五十獻其級，而慕都督之號益切，則內向城矣！及查其祖、父，又以征逆酋阿台為我兵向導，並死於兵火。是奴兒哈赤者，蓋世有其勞，又非小夷特起而名不正者也。查得《大明會典》內一款，建州、毛憐三大衛夷人，如有送回搶擄男婦者，止許給賞，不願賞，量升千百戶、指揮，存留都督名邑，以待能殺犯順夷首，及執縛為惡夷人與報事、引路、殺賊有功者。此盟府立典，用以信外夷而安封疆者也。若錄奴酋父、祖死事之功，即當與之都督亦不為過，而獻斬逆酋之級，則又與明例合矣。秦入，上從其請，準與都督僉事。此奴賊受我殊總之始也。
上麵薊遼督撫按的奏文，至少說明兩方麵問題：
在明朝方麵來說，薊遼督撫張國彥、顧養謙曾言，對努爾哈赤要“因其勢，用其強，加以賞齎，假以名號，以夷製夷，則我不勞而封疆可無虞也”。後來曆史發展證明，這隻是一廂情願。
在建州方麵來說，努爾哈赤汲取王台、尼堪外蘭與王杲、王兀堂的教訓前者依恃明朝來統一女真，終成泡影；後者對抗明朝去統一女真，兵敗身殞。努爾哈赤則走著一條同上述兩種極端相折衷的道路。他從這種政策中得好處：既借明廷封賞，提高自己在女真諸部中的聲威；又借明廷信任，幾乎未受明軍幹擾而統一女真各部。努爾哈赤受明廷封為都督僉事表明，他對明朝采取的兩麵政策初奏成效。努爾哈赤為感激明廷的封賜，揚鞭策馬，察視形勝，首入京師，進貢謝恩。
都督僉事努爾哈赤於一五九○年（萬曆十八年）四月，率領一百零八人，裝載著人參、貂皮、東珠、蜂蜜等貢市方物，經撫順，進山海關，到北京朝貢。
明廷的常例宴賞，如指揮使受賞采緞一表裏，絹四匹，折紗絹一匹，素絲衣一套，靴襪各一雙等；賞賜之外，又舉行宴會。宴會後，開市貿易三天。努爾哈赤到北京朝貢，同時進行貿易，獲取財貨，開闊眼界，增長見識，了解明廷虛實，學習中原文化，而且也是他臣屬明朝的標誌。
努爾哈赤一五九二年（萬曆二十年）八月，奏文求封龍虎將軍。龍虎將軍被女真視為崇勳，因為在努爾哈赤之前，隻有哈達部長王台所膺。建州衛都督奴兒哈赤等奏文四道，乞升賞職銜、冠服、敕書，及奏高麗殺死所管部落五十餘名，命所司知之，並賜宴如例。
上麵雖載努爾哈赤求封龍虎將軍，但因李成梁剛遭劾奏辭職，遲遲未予實授。直至一五九五年（萬曆二十三年），努爾哈赤才得償夙願。
孟森。《清太祖由明封龍虎將軍考》一文，也力主萬曆二十三年封努爾哈赤為龍虎將軍說：
“而至龍虎將軍之封，則《清實錄》固未書，《明實錄》亦不見，惟明代諸家記載，皆言萬曆二十三年，加奴兒哈赤龍虎將軍秩，視王台時。馬普允《皇明通紀輯要》且著其時為二十三年八月，茅瑞征《建州夷考》，沈國元《皇明從信》則皆渾言二十三年，王在晉《三朝遼事實錄》亦敘為二十年之後三年”。
他在建立後金之前的二十餘年間，平均每三年到北京進貢一次。他一麵向明廷朝貢稱臣，表示忠順；一麵又興兵統一女真各部，稱王稱汗。特別是他多次到京師，“往來窺探，夷險熟知”，親見明朝政局虛實，熟悉明代典章製度，了解中原經濟文化，察訪遼東明軍戍守，為實現其對明廷的兩麵政策而往來奔走。
努爾哈赤對明廷的兩麵政策，蒙住了明朝昏主庸臣的眼睛，不僅使明軍三十餘年未對建州軍進行過一次“圍剿”，而且連薊遼督撫到一六一五年（萬曆四十三年），還奏稱他“惟命是從”！努爾哈赤對明朝采取兩麵政策的成功，為他在赫圖阿拉稱汗做了重要準備。
稱汗大典
萬曆四十三年，努爾哈赤創建八旗製度。到了萬曆四十四年，努爾哈赤已經吞並了哈達，輝發烏拉，葉赫這時也遭到重創領土更加廣闊，部發眾多，兵強馬壯，可以說形勢對努哈赤來說非常好。在這種形勢下，八旗貝勒，大臣給努爾哈赤奉上新的尊號，《滿文老檔》雙此事有說細記載：
丙辰年，聰睿恭敬汗五十八歲。正月初一日，申時，國中諸貝勒、大臣及眾人會議曰：我國從無立汗，其苦殊深，天乃生汗以安國人矣。汗既天生，以恩撫貧困之國人，豢養賢達者，應上尊號。議定後，八旗諸貝勒、大臣率眾列成四百四隅，立於八處。八固山八大臣持書，自八旗出，跪於前，八固山諸貝勒、大臣率眾跪於後。阿敦蝦立於汗之右側，額爾德尼巴克什立於汗之左側，各自前迎受八固山大臣跪奉之書，放置於汗前禦案。額爾德尼巴克什立於汗之左前方，宣書詠誦：“承奉天命養育列國英明汗”。宣畢，諸貝勒、大臣起，繼之，各處之人皆起。於是，汗離座，出衙門，向天三叩首，叩畢，還座。八固山諸貝勒、大臣各依年歲，向汗三叩首。
這次稱汗大典，定下了兩個問題。第一個問題是汗稱，努爾哈赤被尊為“承奉天命養育列國英明汗”，簡稱“大英明汗”或“英明汗”。這個汗號，與在此之前的“聰睿恭敬汗”的汗號，有著明顯的區別。區別之一是，“聰睿恭敬汗”指的是汗乃聰睿之汗，恭敬之汗，在當時國家林立稱汗之人甚多的形勢下，擁有這樣嘉號之汗固然高於沒有這種嘉號的其他汗王，但畢竟是眾多的汗王之一，排起座位來，這些汗都在一排，隻是有此嘉號之汗比無此美稱之汗略前一點，坐在這群汗的第一張椅子上，其餘汗王坐在第二第三第四張椅子上，但總是坐在一排。而“承奉天命”之汗就不一樣了，他這位汗，是“承奉天命”而來的，奉天之命而生，承天之命而為汗，當然比其他未奉天命的汗更加高貴，不是一列，而是鶴立雞群，另坐一排。
區別之二是，聰睿恭敬汗也罷，英勇汗也罷，多智汗也罷，這些稱號之汗，隻是一國之汗，一部之汗，隻在本國本部中是君主，而努爾哈赤這位汗卻遠非如此，卻廣闊得多，他是管轄列國之汗，其他女真國家或部落之汗都將隸於他這位養育列國之大英明汗之下，都將在他這位英明汗的養育之下。
區別之三，也就是最大的區別和尊號最重要的意義，是其與明國之間的關係不同了。從這個尊號確定之日起，它就標誌著努爾哈赤與明朝皇帝的關係，努爾哈赤轄區與明朝的關係，發生了深刻的本質變化。這個尊號有十一個字，“承奉天命養育列國英明汗”。這十一個字包括了三層含義。第一層含義是“汗”。這個尊號裏的“汗”，與過去“聰睿恭敬汗”、“建州國王”之汗、王有很大的差異，因為那些桂冠都是在本轄區裏的僭稱，隻在本區使用，對外特別是對明朝，是不能用，不敢用的。過去，努爾哈赤進京朝貢或是與明朝交涉時，都是用建州衛都督頭銜，那時的汗王是假的。這次不一樣了，天命元年正月初一定的尊號中之汗，不隻在本地區用，而且在與明朝的交往中也用，它表明雙方都是一樣的地位，你明朝皇帝是帝，我後金國汗也是帝，彼此彼此。