袁崇煥
當廣寧兵敗的時候，整個朝廷都震驚了，京師為此都進行了戒嚴，在這個時候，明朝任孫承宗為兵部尚書，兼東閣大學士。
孫承宗，字稚繩，高陽人。“貌奇偉，須髯戟張。與人言，聲斷牆壁”。一六○四年（萬曆三十二年）成進士，授編修。天啟帝即位，以左庶子充任日講官。初，天啟帝每聽承宗講授，常言“心開”，故眷注殊殷。孫承宗早在為縣學生時，嚐留意邊郡。後常向材官老兵詢問遼事形勢與險要塞，因此通曉邊事。至廣寧兵敗，廷臣知承宗知兵，屢硫諫，因命其主持遼東軍事。他上疏言：
邇年兵多不練，餉多不核。以將用兵，而以文官招練。以將臨陣，而以文官指發。以武略備邊，而日增置文官子幕。以邊任經、撫，而日向戰守於朝。此極弊也。今天下當重將權。
孫承宗從遼陽、廣寧失守中引出的一條覆車之鑒是，應當選邊將，重將權。東閣大學士、兵部尚書孫承宗遴選和器重既沉雄又有氣略的傑出將領就是袁崇煥。
袁崇煥，字元素，廣西藤縣（祖籍廣東東莞）人。一六一九年（萬曆四十七年，天命四年）成進士，授邵武知縣。他為人機敏，膽壯，善騎藝，喜談兵。“崇煥少好談兵，見人輒拜為同盟，肝腸頗熱。為閩中縣令，分校闈中，日呼一老兵習遼事者，與之談兵，絕不閱卷”。
一六二二年（天啟二年，天命七年）正月，袁崇煥大計在京。他單騎出閱塞外，巡曆關上形勢。回京後言：“予我軍馬錢穀，我一人足守此”。時廣寧已失，廷臣惶懼，袁崇煥請一人守關的壯語，對收拾珍寶準備南逃的朝臣，是一劑安神良藥。同僚們讚歎他的膽略。在失陷廣寧的第四天，禦史侯恂題請破格擢用袁崇煥，疏言：
見在朝覲邵武縣知縣袁崇煥，英風偉略，不妨破格留用。
明廷授袁崇煥為兵部職方司主事，旋升為山東按察司企事山海監軍。
受職後，袁崇煥上《擢僉事監軍奏方略疏》。他在奏疏中一掃文臣武將中普遍存在的悲觀、恐懼氣氛，力請練兵選將，整械造船，固守山海，遠圖恢複。他疏言：“不但鞏固山海,即已失之封疆，行將複之”。袁崇煥赴任前，往見聽勘在京的熊廷弼。“廷弼向‘操何策以往？’日‘主守而後戰。’廷弼躍然喜”。為囹先守後戰，恢複遼東方略，二人商酌竟日。袁崇煥辭別熊廷弼，策騎馳往山海關，偕視遼東經略商度戰守。
時兵部尚書王在晉代熊廷弼為遼東經略。王在晉在疏言中誇大困難：“各隘口邊牆未葺，器械未整，兵馬未足，錢糧未議，將官惰窳，軍上偷閑”。他無遠略，謀用蒙古騎兵襲擊廣寧，計不成；又請在山海關外八裏鋪築重關，以兵四萬人守禦。他在《題關門形勢疏》中言：
再築邊城，從芝灣起，或從八裏鋪起者，約長三十餘裏，北繞山，南至海，一片石統歸總括，角山及歡喜嶺悉入包羅。如此關門可恃為捍蔽。第計費甚钜，而民夫當用數萬人，夫國家為萬年不拔計，何恤一、二百萬金，獨是數萬人夫！
王在晉在山海關外八裏築重城之議，是一個隻圖苟安、無所作為的消極防禦方略。從而受到袁崇煥等人的反對。
袁崇煥力主積極防禦，堅守關外，屏障關內，營築寧遠，以圖大舉。他雖深受王在晉倚重，題為寧前兵備金事，但以關外八裏築重城為非策，極力陳諫。王在晉不聽，袁崇煥兩次具揭於首輔葉向高。葉向高不能臆決，孫承宗自請行過。六月，孫承宗抵山海關，力駁王在晉築重城議：“今不為恢複計，四關而守，將盡撤藩籬，日哄堂奧，畿東其有寧宇乎”？孫承宗支持了袁崇煥等人的意見，並同王在晉“推心告語見七晝夜，而在晉約締縮不應”。孫承宗還朝後借講筵時機，麵奏王在晉不足用，尋改調為南京兵部尚書。
同年八月，王在晉既去，孫承宗自請督師，獲允。天啟帝賜尚方劍；孫啟行時，閣臣送出崇文門外。孫承宗抵關，重用袁崇煥，整飭邊備。先是，孫承宗駁關外八裏築重城議，召集將吏謀禦守，閻鳴泰主守覺華島，袁崇煥生守寧遠城，王在晉等力持不可，但孫承宗極力支持袁崇煥的意見。孫承宗在《又啟葉首揆》書中言：“門生苦令撫官初移之中前為四十裏，再移之前屯為七十裏，又再移至中後為百裏，又再移之寧遠為二百裏”。這反映了孫承宗、袁崇煥相機進取、徐圖恢複的大計。
一六二三年（天啟三年，天命八年）春，袁崇煥受孫承宗命往撫蒙古喀喇沁。先是，明失廣寧後，寧遠以西五城七十二堡盡為喀喇沁諸部占據。明軍前哨不出關外八裏鋪。袁崇煥親撫喀喇沁諸部，收複自八裏鋪至寧遠二百裏；又拊循軍民，整治邊備，成績卓著。秋，孫承宗從袁崇煥議，排除巡撫張鳳翼、僉事萬有孚等力阻，決計戍守寧遠。命祖大壽興工營築，袁崇煥與滿桂駐守。但祖大壽臆度朝廷不能遠守，便草率從事，工程疏薄，僅築十分之一。袁崇煥手訂規製，親自督責，軍民合力，營築寧遠：
崇煥乃定規製，高三大二尺，雉高六尺，址廣三丈，上二丈四尺。大壽與參將高見、賀謙分督之。明年迄工，遂為關外重鎮。桂，良將，而崇煥勤職，誓與城存亡；又善撫，將士樂為盡力。由是商旅輻輳，流移駢集，遠近望為樂士。
經過袁崇煥親率軍民經營，一度荒涼凋敝的寧遠，變為明朝抵禦後金南犯的關外重鎮。
在“以遼人守遼土，以遼土養江人”的戰略思想下，一六二四年（天啟四年，天命九年）九月，孫承宗派總兵馬世龍“偕巡撫喻安性及袁崇煥東巡廣寧”，曆十三山，經右屯，又由水路抵三岔河，以都司楊朝文探蓋州。袁崇煥等東巡三州兩河，相應形勢，察訪虛實，訓練士卒，增長膽氣，實為熊廷弼雪夜巡邊後的又一壯舉。自孫承宗督師以來，定軍製，建營壘，備火器，治軍儲，繕甲仗，築炮台，買馬匹，采木石，練騎卒，汰逃將，“層層布置，節節安排，邊亭有相望之旌旗，島嶼有相連之舸艦，分合俱備，水陸兼施”，遼東形勢為之一變。到一六二五年（天啟五年，天命十年），孫承宗與袁崇煥議，遣將率卒分據錦州、鬆山、杏山、右屯及大、小淩河，繕城廓，駐軍隊，進圖恢夏大計。但是，孫承宗罷去，閹黨分子兵部尚書高第代為經略，遼東形勢急劇逆轉。
明朝統治集團內部的黨爭，直接牽係著遼東的軍事形勢。魏忠賢自竊奪權柄之後，貶斥東林，控製閣部，提督東廠，廣布特務，恣意拷掠，刀鋸忠良，禍及封疆，敗壞遼事。客魏擅權，內結宮闈以自固，外納朝臣以淫威。他們恐妃嬪申白其罪孽，矯音賠泰昌布選侍趙氏自盡，浸假的裕妃張氏別宮，設計墮皇後張氏胎，又殺馮嬪，禁成妃，將天啟帝妃嬪女侍盡為控製，以擅權柄，害東林。他們為使“內外大權，一歸忠賢”，安插率先附己的顧秉謙和張廣微等入閣，又將東林黨的閣臣、六部尚書和卿貳以及秉憲、科道次第罷黜。一六二四年（天啟四年，天命九年）六月，正當孫承宗、袁崇煥營築寧遠、日複遼土的時候，副都禦史楊漣劾魏忠賢罪疏奏上。閉黨凶焰更囂，中官聚圍首輔葉向高府第，後逐吏部尚書趙南星等。東林黨首輔葉向高、次輔韓等先後罷去，閹黨顧秉謙、張廣微柄政。魏忠賢奪取內外大權。
魏忠賢專機後，因孫承宗功高望重，欲使其附己，令應坤等申明意圖，孫承宗剛直不阿，魏忠賢由此銜恨。孫承宗嫉惡如仇。楊漣硫劾魏忠賢二十四大罪，孫承宗詩讚其“大心楊副憲，抗誌萬言書”。禦史李應奏疏抨彈閹豎，魏忠賢恚其與孫承宗同黨。十一月，魏忠賢盡逐左副都禦史楊漣、吏部尚書趙南星、左都禦史高攀龍、僉都禦史左光鬥等，孫承宗正麵巡薊、昌，想抗流閹黨，請以“賀聖壽”入朝，麵麥機宜，疏論魏忠賢罪端。
張廣微得報，奔告魏忠賢：“樞輔擁關兵數萬清君側，兵部待郎李邦華為內應，公等為粉矣”！魏忠賢惶懼，繞禦床哭。天啟帝為之心動，命內閣擬旨。次輔項秉謙奮筆日：“無旨離信地，非祖宗法，違者不宥”。午夜，開大明門，召兵部尚書入，命以三道飛騎阻止孫承宗入覲。又矯旨命守九門宦官：“承宗若至齊化門，反接以入”！孫承宗抵通州後，聞命而返。孫承宗在《高陽集》中記載請入覲不果時言:“要人欲並殺予，日揚、左輩將以某清君側”。
孫承宗返回之後，一六二五年（天啟五年，夫命十年）五月，高第為兵部尚書，閹黨控製樞部。七月，魏忠賢誣殺楊漣、左光鬥等於獄。時東林“累累相接，驕首就誅”。正值魏忠賢要借機削奪孫承宗兵權時，八月發生馬世龍柳河之敗。山海總兵官馬世龍誤信降人劉伯言，派前鋒副將魯之甲、參將李承先率師，白娘娘宮渡河，夜襲耀州，敗歿於柳河，死士四百餘人，棄甲六百餘副。柳河兵敗報聞，“朝議沸騰”。謅附閹黨的台、省官員章疏數十上，抨劾馬世龍，並及孫承宗。十月，孫承宗罷去，以兵部尚書高第代為經略。
兵敗寧遠
當努爾哈赤得知明略換人的消息後，一方麵使人探聽消息，一方麵整頓兵馬準備進攻寧遠。新經略高弟是進士出身，對於領兵打仗可以說一點也不懂，他完全拋棄孫承宗的作法，上任以後命令放棄關外城堡，隻為守關的消極方法防禦。
先是，孫承宗和袁崇煥等督率軍民，在關外辛勤經營四年，繕城修堡，備炮製械，設營練兵，拓地開屯，勞績十分顯著。《明央·孫承宗傳》載：
承宗在關四年，前後修複大城九、堡四十五，練兵十一萬，立車營十二、水營五、火營二、前鋒後勁營八，造甲胄、器械、弓失、抱石、渠答、鹵之具合數百萬，拓地四百裏，開屯五千頃，歲入十五萬。
至是，高第同孫承宗相左，包厲內荏，畏敵如虎，折辱將士，撤防棄地。他命盡撤錦州、右屯、大淩河、寧前諸城守軍，將器械、槍炮、糧秣、彈藥移至關內，放棄關外四百裏。錦州、右屯、大淩河三城，為遼東明軍的前鋒要塞，如倉皇撤防，使已興工修築的城堡毀棄，布置戍守的兵卒後退，安頓墾耕的遼民重迂，複二百裏的封疆丟失。袁崇煥力爭兵不可撤，城不可棄，民不可移，田不可荒。他具揭言：
兵法有進無退。錦、右一帶，既安設兵將，藏卸糧料，部署廳官，安有不守而撤之［理］?萬萬無是理。脫一動移，示敵以弱．非但東奴，即西虜亦輕中國。前柳河之失，皆緣若輩貪功，自為送死。乃因此而撤城堡、動居民，錦、右搖動，寧、前震驚，關門失障。非本道之所敢任者矣。
經略高第憑借禦“賜尚方劍、坐蟒、玉帶”的勢炎，不但執意要撤錦州、右屯、大淩河三城，而且傳檄撤防寧、前，寧前道袁崇煥身臥寧遠，斬釘截鐵地表示：
寧前適當與寧、前為存亡！如撤寧、前兵，寧前道必不入，獨臥孤城以當虜耳！
高第無可奈何，隻撤錦州、右屯、大淩河及鬆山、杏山、塔山守具，盡驅屯兵、屯民入關，拋棄糧穀十餘萬石。這次不戰而退，鬧得軍心不振，民怨沸騰，死亡載道，哭聲震野。
寧前道袁崇煥既得不到兵部尚書、薊遼經略高第的支持，又失去其座師大學士韓和師長大學士孫承宗的奧援，在關外城堡撤防、兵民入關的極為不利情勢下，率領一萬餘名官兵孤守寧遠，以抵禦後金軍的進犯。
後金汗努爾哈赤在占領廣寧後的五年間，雖派兵奪取旅順，但未曾大舉進攻明朝。這固然因後金汗忙於鞏固其對遼沈地區的統治，整頓內部，移民運糧，訓練軍隊，發展生產，施行社會改革，鎮壓漢民反抗。同時，更由於孫承宗、袁崇煥等邊防工作井然有序，無懈可擊。因此，努爾哈赤蟄伏不動，等待時機。善於待機而動的努爾哈赤，曾值熊廷弼下台之機，奪占江、沈；這次又得到孫承宗罷去，高第庸懦，寧遠孤守的哨報，決定師指寧遠城，進攻袁崇煥。
一六二六年（天啟六年，天命十一年）正月十四日，後金汗努爾哈赤親諸王大臣，統領十三萬大軍，號稱二十萬，往攻寧遠。十六日至東昌堡，十七日西渡遼河。八旗軍布滿遼河平原，清官書稱其前後絡繹，首尾莫測，旌旗如潮，劍戟似林。八旗勁旅象狂飆一樣，凶猛地撲向寧遠。
明經略高第和總兵楊麒，聞警喪膽，計無所出，龜縮山海，擁兵不救。如道臣劉詔等要統兵二千出關應援，高第令已發出的兵馬撤回；李卑援兵蜷縮在中後，李平胡的援兵不滿七百人，又退至中前。所以“關門援兵，並無一至”。袁崇煥既後無援軍，又前臨強敵：八旗軍連陷右屯、大淩河、小淩河、鬆山、杏山、塔山、連山等七座城鎮。寧遠形勢愈加對努爾哈赤有利。
袁崇煥駐守孤城寧遠，城中士卒不滿二萬人。但城中兵民，誓與城共存亡。尤以“自虜中拔歸者，俱憤怨，可一當百”。他召集諸將議戰守：參將祖大壽力主未可與爭鋒，塞門奮死守；諸將皆讚同祖大壽之議。寧前道袁崇煥麵臨強敵，後無援師，臨危不懼，指揮若定。他采納諸將的議請，作了如下守城準備：
第一，激勵士氣，畫地分守：偕總兵滿掛，副將左輔、朱梅，參將祖大壽，守備何可綱，通判金啟等集將士誓死守禦寧遠。他“刺血為書，激以忠義，為之下拜，將士鹹請效死”。又派滿掛守東麵，左輔守西麵，祖大壽守南麵，朱梅守北麵；滿掛提督全城，分將畫守，相互援應。
第二，布設火炮，整肅軍紀：從王喇嘛議，撤西洋大炮入城，製作炮車，換設城上，備置彈藥，由孫元化、羅立等教習燃放。先是，茅元儀“親叩夷，得其法”，學會使用洋炮，炮“平發十五裏”。遂用茅元儀議，在城上設置洋炮。又派官員巡視全城，命對亂自行動和城士兵下城者即殺。
第三，堅壁清野，嚴防奸細：令盡焚城外房舍、積芻，轉移城廂商民入城。又以同知程維率員稽查奸細，派諸生巡守街巷路口，所以“寧遠獨無奪門之叛民，內應之奸細”。
第四，供應飲食，輸送彈藥：令通判金啟按城四隅，編派民夫，供給守城將士飲食。又派衛官裴國珍帶領域內商民鳩辦物料，運矢石，送火藥等。
袁崇煥在加緊進行寧遠的防禦，努爾哈赤在驅騎馳向寧遠。
努爾哈赤統率八旗軍西渡遼河之後，“如入無人之境”，長驅直前，指向四虛無援助孤城寧遠。二十二日，袁崇煥守城部署甫定，翌日，八旗軍兵薄寧遠城郊。努爾哈赤與袁崇煥展開了明朝與後金關係史上著名的寧遠之役。
二十三日。八旗軍進抵寧遠後，努爾哈赤命離城五裏，橫截山海大路，安營布陣。並在城北紮設大營。努爾哈赤在發起攻城之前，釋放被虜漢人回寧遠城，傳汗旨，勸投降；但遭到袁崇煥的嚴辭拒絕。《清太祖武皇帝實錄》載：
放捉獲漢人，人寧遠往告：吾以二十萬兵攻此城，破之必矣！爾眾官若降，即封以高爵。寧遠道袁崇煥答曰：“汗何遽加兵耶？寧、錦二城，乃汗所棄之地，吾恢複之，義當死守，豈有降理！乃謂來兵二十萬，虛也，吾已知十三萬，目其以爾為寡乎”！
袁崇煥拒絕努爾哈赤誘降之後，命家人羅立等向城北後全軍大營，燃放西洋大炮，“遂一炮殲虜數百”。旋移大營而西。努爾哈赤見袁崇煥既拒不投降，又炮擊大營，遂命準備戰具，明日攻城。
二十四日。後金兵推車，運鉤梯，步騎蜂擁進攻，萬矢齊射城上。城堞箭族如雨注，懸牌似皮。後金軍集中攻打城西南角，左輔領兵堅守，祖大壽率軍應援，兩軍用矢石、鐵銃和西洋大炮下擊。後金兵死傷累累，又移攻南麵。努爾哈赤命在城門角兩台間火力薄弱處鑿城。後金兵預炮火，冒嚴寒，用斧鑿城。明軍發矢鏃，擲石，飛火球，投藥罐；後金兵前仆後繼，冒死不退，前鋒挖鑿凍土城，鑿開高二丈餘的大洞三、四處，寧遠城受到嚴重威脅。時“袁崇煥縛柴澆油並攙火藥，用鐵繩係下燒之”；又選五十名健丁縋下，用棉花火藥等物燒殺挖城的後金兵。據明方疏報載：