如今我們若到天池遊覽，便可發現，在池濱南麵一塊平夷開闊的台地上，有一處出露於地表約0.3至1米的古代建築遺址，這便是汾陽宮主殿遺址。遺址坐北向南，長方形布局，總占地麵積兩萬多平方米，磚層瓦礫堆積物平均在1至2米之間。漫步遺址，斷磚破瓦俯拾皆是。瓦為青灰色，內側有條形和布形繩紋兩種，這是捏製時隔襯所留痕跡。上世紀九十年代初，遺址上還發現過陶瓷殘片，由當地的“料僵石”粉碎後捏製而成，外表塗有淺綠色彩釉，鮮豔奪目，翠色可人，已具唐三彩之特點。
從現存遺址遺物觀察，可大致判斷當年的主殿規製。殘存地基前低後高，由北向南傾斜。從其占地麵積、基礎空間、柱礎石直徑之大（偶爾挖掘出來的柱礎石直徑達一米多），可以想象當年汾陽宮主殿是多麼的巍峨壯觀；由其選址和琉璃瓦顏色與磚瓦製作之考究，可以推斷這一建築是何等的富麗堂皇；由天池周圍房屋基礎遺址、瓦礫遺物、田地裏瓦礫之多，可以猜想其建築的規模是怎樣的宏大。出露地表的牆基遺跡表明，宮城共有內外四道宮牆，均以紅砂岩塊石砌築而成。四道宮牆由外向內收縮，皆為正方形布局。最外一道宮牆，四個邊均為1000米，各道宮牆之間的距離約為100米。內護牆水平麵比外護牆高出約20米，具有居高臨下、統馭全局之勢。
隋煬帝在位期間，曾先後四度到汾陽宮避暑。每次來這裏避暑狩獵，除宮娥嬪妃隨行、武將兵丁護衛外，還少不了文臣學士陪駕。那位曾寫過“入春才七日，離家已二年。人歸落雁後，思發在花前”的隋代詩人薛道衡就寫有一首《從駕天池應詔》：
上聖家寰宇，威略振邊陲。
八維窮眺覽，千裏曳旌旗。
駕黿臨碧海，控驥踐瑤池。
曲浦騰煙霧，深浪駭鯨螭。
盡管修建了那麼多的亭台樓閣，仍舊難以滿足需要。大業十一年（公元615年）四月，隋煬帝最後一次到汾陽宮避暑時，因宮城迫隘，大批隨員無處住宿，隻好布散山穀間結草為營。適值突厥南下，樓煩太守陰世師勸帝返太原，帝不從。六月，突厥入嵐城，隋將範安貴陣亡，王師敗績。但隋煬帝仍於七月再至雁門，進抵天池。時值大雨滂沱，山穀泥深2尺，隨員帳幕盡毀，露天達旦，死傷狼藉。
已然如此，隋煬帝還借口高麗不肯入朝納貢，接連發兵三伐高麗，將廣大農民拖入無窮無盡的徭役和兵役之中，結果引發全國範圍的農民大起義，起義軍總人數達好幾百萬。麵對農民起義的怒濤，隋煬帝嚇得坐臥不安。大業十二年（公元616年）七月，他倉惶離開東都洛陽，逃到已經遊曆兩次的江都。他深知亡國已經不可避免，便愈益荒淫無度。宮中設有房屋百餘間，各居美女多人。他每日一房，輪流做主人，天天酒杯不離口，夜夜美女不離身，想一下子享盡人間歡樂。大業十四年（公元618年）三月，右屯衛將軍宇文化及發動兵變，攻入宮中，隋煬帝急忙換衣逃到西閣，被叛官馬文舉捕獲。隋煬帝問：“我犯了什麼罪？”馬文舉說：“你輕動幹戈，遊玩不息，窮奢極欲，拒絕忠言，使得男子死在戰場，女弱填入溝壑，萬民無業，變亂四起，你還問什麼罪？”隋煬帝說：“我實在對不起百姓，至於你們，跟著我享盡榮華富貴，我沒有什麼對不起你們。今天的事，為首的是誰？”叛官們說：“全國同胞，何止一人？”隋煬帝要求飲毒酒自盡，叛官們不許。隋煬帝懼怕刀殺，隻好自解巾帶，讓叛官們勒死，隋王朝亦隨之土崩瓦解。
“落花流水春去也，天上人間！”今天，當你行走於汾陽宮遺址，麵對那些殘基廢礎、斷磚破瓦，不難推想到他當年在汾陽宮是如何的奢華荒淫。
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隨著隋煬帝的人去政亡，汾陽宮也毀了——毀於劉武周之手。大業十三年（公元617年），馬邑鷹揚府校尉劉武周聚眾起義，殺死太守王仁恭，依附突厥，進而攻占樓煩郡，進駐汾陽宮，將宮女三千獻給突厥始畢可汗，換得一萬匹戰馬，隨後就自稱皇帝，在天池登基，以妻沮氏為皇後，建元“天興”。雖然“天興”並沒有得到“天佑”，劉武周王朝短暫得像一顆滑過夜空的流星，很快就殞落了，但就寧武曆史而言，也還是值得記載的一筆。
其間，已有相當勢力且已殺到長安的李淵並未像劉武周那樣急著稱帝，而是立隋煬帝長子楊昭之子楊侑為帝，就是隋恭帝，並尊隋煬帝為太上皇。隋煬帝被殺的消息傳到長安後，李淵認為時機已到，才於同年（大業十四年）五月登上大唐皇帝的寶座。為實現統一全國的宏偉目標，稱帝後的李淵采取了東聯李密、北和突厥、集中力量解決西北問題的策略，於是，已經攻取太原、晉州、澮州，且有宋金剛的農民起義軍前來投奔的劉武周，便成為剛剛建立的李唐王朝的首要打擊對象。高祖武德二年（公元619年），劉武周兵敗北逃，潰逃前一把火燒毀了汾陽宮。富麗堂皇的宮殿，頃刻化為一堆灰燼，遍地瓦礫。——它與中國的許多建築一樣，緣起於非理性之手，又毀滅於非理性之手劉武周敗逃後，樓煩一帶便被劃入唐朝版圖。我們主觀猜想，曾被隋煬帝任命為太原留守、從太原發跡的李淵和他的幾個兒子，對樓煩一帶的山川風物應該是熟悉的，對隋煬帝在寧武建造汾陽宮的來龍去脈亦應耳有所聞。但李淵父子卻沒有步隋煬帝的後塵，將山水秀麗的天池、汾源當作遊樂的場所，而是利用這裏優越的水草資源飼養起戰馬來。
樓煩一帶飼養戰馬古已有之。《戰國策》載：“蘇秦曰：西有巴蜀漢中之利，北有胡貉代馬之用。”對蘇秦這兩句話中的後一句，《讀史方契紀要》是這樣解釋的：“貉族人居古來的燕地，胡人和古代州居於趙國所轄。今山西太原府岢嵐州以北，是古時候林胡樓煩人居住的地方。以上胡、貉、代三處皆產良馬。”這一情況，李淵及其子孫也肯定熟知。所以，他們不但選擇這裏為飼養戰馬的基地，還設立了專門機構——牧監；而且不止一處，在今寧武轄區內就一下子集中設立了天池、元池、樓煩三處牧監，占全國各地的牧監總數的四十八分之三。一度時期，天池、元池、樓煩飼養的馬匹多達七十餘萬，“色別為群，望之如雲”，甚是壯觀。其中樓煩牧監又最為著名，以致有“樓煩牧政甲天下”之美譽。
或許正是由於飼養了那麼多的戰馬，所以前後延續近三百年的李唐王朝成為中國封建社會的黃金時代，其強盛程度超過了以往的任何王朝。“牧政甲天下”的樓煩一帶，畜牧業也出現蓬勃發展的鼎盛局麵，且一直延續百多年，有力地促進了這一區域經濟的發展和社會的安定。正是緣於這一背景，李克用於唐昭宗龍紀元年（公元889年）占領樓煩後，曾上表逼迫李唐王朝置憲州，統領樓煩、天池、元池等三縣。因當地人口不多，唐王朝隻批準設立天池、元池為下等縣。但這也足以說明，當時這一區域的經濟社會發展水平已達到一定高度。直至唐朝滅亡，進入五代十國時期，這一局麵才算終結。
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五代十國同戰國爭雄、三國鼎立、南北朝對峙時期的情況一樣，是中國曆史上的又一次大分裂。其間，樓煩一帶先後為李克用之子李存勖所建立的後唐、甘當契丹“兒皇帝”的石敬瑭所建立的後晉、劉知遠所建立的後漢、郭威所建立的後周所占據。這四個朝代，存在時間最長的14年，最短的僅4年，累計相加也不過38年，說明民心思安定，民心思統一，分裂總是不得人心的。
再次統一全國的趙宋王朝，無論是北宋還是南宋，疆域要比唐朝小得多。就寧武而言，宋、遼對峙期間，境內的分水嶺竟然成了宋、遼兩國的邊界，天池也竟然被劃入遼國的疆域！這一來，管涔山便再次被推向戰爭前沿，其軍事功能和戰略地位也進一步強化，政治軍事中心也隨之南移到了汾水之濱的寧化。
寧化位於寧武縣化北屯鄉（原屬寧化鄉，撤鄉並鎮時寧化鄉與化北屯鄉合並），距縣城五十多公裏，自古就是晉西北重要的軍事要塞，古稱闔峪口，與九牛口（古寧武軍口，即陽方口）互為犄角之勢，向有“南守闔峪，北控九牛”之說。其周圍的村莊，亦多用關、堡、營、寨、屯等軍隊駐紮地命名，如蒯屯關、新堡、舊堡、頭馬營、二馬營、三馬營、山寨、大寨、北屯、化北屯等，表明這一帶在曆史上曾設關、築堡、立寨、建營（軍馬營）、屯墾，駐紮過相當數量的軍隊。因此，隋代之前這裏就已經有城池存在。隋煬帝建造汾陽宮時，又將城的周長拓展到了六裏四十一步。到得宋代，根據邊防建設的需要，先是設寧化縣，並於宋太平興國四年（公元979年）對寧化城再次進行擴建。嘉佑六年（公元1061年），因西夏人不斷侵擾隘口，朝廷又在此設立寧化軍（設兵戍守之地，唐時設置“軍”、“守捉”、“鎮”、“戍”，大的稱“軍”，小的稱“守捉”、“鎮”、“戍”），為河東路八軍之一，領寧化縣。到得金朝，寧化縣又於大定二十二年（公元1182年）升為寧化州。一時間，寧化的地位變得十分顯赫。
由於眾所周知的原因，宋、金之後的元、清兩朝，寧化一帶不再是邊防前線，而明朝時則將防線北移，寧化的政治軍事功能便有所減弱，但其戰略地位依然受到朝廷的重視。元至元二年（公元1265年），寧化軍並入嵐州，改為巡檢司。明洪武二年（公元1369年），都指揮常守道駐軍於此，在隋代汾陽宮舊城東側改建新城，周二裏一百九十六步（經文物考古測量，實際周長為2.5公裏，城垣殘高為3至6米，底寬為3米），開南、北、西三座城門。改建時用明磚包砌了內城隋代的舊磚，因此寧化內城至今保留著兩層城磚。洪武五年（公元1372年），延安侯唐勝宗率千戶唐成駐軍於此，剿滅元代殘將“四大王”餘部。洪武十一年（公元1378年），設寧化守禦千戶所，管轄範圍東西長一百裏，南北寬六十裏。明嘉靖十六年（公元1537年）又對新城進行重修，城牆加高到三丈六尺。城內有千戶所官衙（今為醫院所占），關北有門樓，南有關門，西門原有十八登科坊（已毀），為進士潘文、潘高的寓所。當時，寧化城中的駐軍多達2747名，軍火器總數多達40250件。直到清代，這裏還駐有旗兵3348名。
寧化古城東依大山，西臨汾河，自南向北，兩麵群山連綿，隘口夾在東西兩山間。城牆與汾河相距不足10米，從古至今從汾河西岸到寧化城之間以索道相通。村莊四周，至今保留著城池的清晰輪廓。長滿蒿草的城牆雖已殘缺不全，但仍可看出古城的規製；建於不同年代的舊式房舍分列街道兩側，默默地展現著時代的變遷；燒製於不同時期、不同規格、不同形狀、不同土質、不同工藝的古磚舊瓦隨處可見，若隱若現地透露著曆史的滄桑和厚重。古城內尚存的古跡，有城門、南北甕城、大段城牆牆體、明代千戶所官衙、三孔宋窯、官道、教場、關帝廟、隋汾陽宮遺址，以及宋代寺院鋪地方磚、宋代火葬罐、明代皇家石棺墓葬，還發現明代一窯已經燒好但未出窯的城磚。——整個古城簡直就是一座琳琅滿目的曆史博物館。而且，時至今日我們還遠未窺得其全貌，還有許多曆史的細節有待挖掘。
因寧化古城現存遺跡主要為宋太平興國年間創建，所以人們又稱其為“寧化宋城”，並且是目前中國保存最為完好的一座小型宋城。在我國，現今保存完好的宋城大型的有西安，中型的有平遙，小型的還比較少見。寧化宋城的發現，填補了這方麵的一個曆史空白，因而於1996年被列為省級文物保護單位。可以毫不誇張地說，寧化這個彈丸之地的曆史是輝煌的，這輝煌一直延續到四百多年後的朱明王朝。
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朱明王朝的建立，標誌著元朝的滅亡，但元朝的滅亡不等於蒙古族的滅亡。退往漠北的蒙古貴族，雖然由於內部紛爭分裂為韃靼、瓦剌和兀良哈三部，卻依然具有一定實力，並不時侵擾明帝國的邊境。於是，為防禦蒙古貴族南下，明王朝建立之初就在東起鴨綠江、西至嘉峪關一線設置了遼東、宣府、大同、榆林、寧夏、甘肅、薊州、太原、固原九大軍事重鎮，史稱“九邊”。全國“九邊”，山西有其二——大同以北的萬裏長城為大邊，大同、太原之間以偏關、寧武、雁門三關為主要隘口的“二邊”，其實就是兩道防線。這一來，地處三關中路的寧武就再次被推上時代的舞台，擔當起了曆史的重任。
起初，寧武一帶的軍事重心還在寧化，寧化守禦千戶所則歸靜樂管轄。到了明代宗景泰年間，便開始移向寧武關。寧武關的中心位置，即今寧武縣城，位於縣境北部。其西挽管涔山，東攜雲中河，距汾河與恢河亦即黃河流域與海河流域的分水嶺20公裏；北行僅13公裏出陽方口，便是今朔州市境；東南行不足10公裏，便進入今原平市（原崞縣）境，是直接控製恢河河穀通道和間接控製汾河河穀通道的咽喉要衝。再遠點，由此向西約80公裏，為偏頭關；向東約60公裏，為雁門關，這便是人們通常所說的太原鎮外三關。在外三關和西起黃河、東至平型關的戰略防禦體係中，寧武關又位居中路，因而東可佐雁門忻代，西可援偏關老營，北可應雲朔之急，南可固省城之防，其戰略地位之重要不言而喻。
寧武正式設關是在明成化年間。之前曾有古寧武軍口，又稱托羅台，距寧武關城13公裏左右，位置在今陽方口鎮河西村一帶。寧武設關時，即因古寧武軍口而得名，“寧武”二字亦由此而來。設關之前，寧武關為寧武屯，駐軍屯墾黃花嶺。明景泰元年（公元1450年）開始築城，周圍七裏有奇，但僅建城池，並未設關。明成化版《山西通誌》記載，寧武關係成化二年（公元1466年）巡撫僉禦史李侃等請置，專敕都指揮使等官領兵守備。而據該誌所收《新置寧武關記》，成化二年隻是“請置”和“準奏”，真正開始建設是在成化三年三月，到成化四年九月建成，曆時18個月。由此可知，寧武置關為成化二年，建成為成化四年（公元1468年），距今已有五百多年的曆史。
當時，明王朝邊防廢弛，邊關吃緊，北方少數民族常常南下。連續十餘年的邊關之亂，不能不引起朝廷的重視。太監鄭同、僉都禦史李侃和署都督僉事王信等三人，受朝廷之命，到內長城一線鎮撫其地，並兼督諸關戍務。他們注意到，寧武一帶“雖山勢磅礴綿亙，而其中原隰相因，有平衍可通之道，非若被二關（指雁門、偏頭二關）之峻險回阻也。往歲北虜猖獗，輒經此入寇我境內……此誠吾疆一缺障也。釋今弗圖，安保無曩時入寇之患乎？”便上疏朝廷，請建城設關，選將提師守備，與雁門、偏頭兩關同樣建製。朝廷詔示：“下有司如議”，批準了這一建議。
寧武關城施工之時，“工徒則取兵民當調戍者，材則石伐於山，木取於林，甓陶於野。”關城建成之後，李侃等三人便監督調來駐防部隊和設立指揮機關。後來鄭同被召回京，王信移鎮於代州，由李侃最後監督完成了寧武關的建築事宜。關城為土城，城牆高3丈，周長4裏，僅開東、南、西三門。
弘治十一年（1498年），都禦史侯恂、太監劉政和巡按史鄧璋奏請仿照雁門關和偏頭關先例，設立寧武守禦千戶所，並擬建立公署，“銓武臣，給印章，召募猛勇，以屯以守。”隨後，侯恂調任。巡撫都禦史魏紳再次奏請建立寧武守禦所事，朝廷準奏。時太監劉政調往榆林，由太監陳逵接任。魏紳等榜喻全晉，調集召募武士。一時間，“晉人趨赴恐後”；同時，又擴建了寧武關城，“伐木於林，砍石於山，陶甓於野，煥然而公署成，巍然而兵壘修，蒸然而才武集”。（《三關誌》）這次關城擴建，周長擴為7裏120步，且加開了北門，從1498年起到1502年曆時4年才完成。萬曆三十四年（公元1606年），關城再次擴建，城牆改為為石壘砌，並加高到3.5丈。
寧武關建成後，寧武守禦所歸寧武關管轄，並配備三關總兵，統領寧武、雁門、偏頭三關軍事。清初，改寧武關為寧武衛（一說為“寧武所”或“寧武營”），隨後又於雍正三年（公元1725年）改軍事防區性質的寧武衛為寧武府，轄寧武、神池、五寨、偏關四縣，為山西全省九府之一。直至公元1912年中華民國成立，寧武府才被廢。在這近二百年的時間裏，寧武關城除軍事設施外，其它方麵的功能也逐步完善，成為晉西北地區的一個政治、經濟、文化中心，為中華人民共和國成立後的更大發展奠定了基礎。瀏覽《寧武府誌》中的“府城圖”、“府署圖”、“府學圖”等圖示，其規劃之周密，布局之合理，配置之完備，我們都不能不為之概歎。還有一個頗能說明問題例子：就在寧武府被廢的第二年（民國二年），山西省教育司決定在全省範圍內成立七所中學，其中一所就設於寧武，即山西省立寧武第五中學，簡稱省立五中，招生範圍覆蓋晉西北各縣以及崞縣（今原平市）、代縣、繁峙縣和雁北地區的平魯、山陰等縣，當時寧武在山西全省的的地位由此可見一斑。
不僅僅是山西。在中國傳統戲曲中，有一出戲叫《寧武關》，不但山西的晉劇、蒲劇、北路梆子上演，河南豫劇、河北梆子、四川梆子以及南路秦腔、中路秦腔、東路秦腔也上演；山東梆子和豫劇還有一出傳統劇目，叫《寧武關投親》；有一部電影，片名也叫《寧武關》，寧武便因此而響名於世。而在海濱城市青島，還有一條街道叫“寧武關路”！這一切，自然都緣於寧武關。
那麼，在寧武關究竟發生了些什麼呢？