更為奇特的是，這些寺廟建築大都地處懸崖絕壁之上，由總長42華裏的古棧道項鏈般貫通串連，構成中國佛教史上絕無僅有、宏大規模堪與雲崗石窟相比的懸空古刹棧道群。
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懸空古刹棧道群的創建年代可上溯到唐代，存於仙人洞的文字和實物均可證明這一點。
仙人洞又名淩空寺，位於小石門村西一華裏棧道中部，是一座淩空“飛掛”於絕壁半腰的古刹，距穀底約50多米。現存大殿麵闊八間，進深兩間，分上下兩層。下層殿內有佛、道、儒三教人物壁畫，主供佛教地藏王菩薩；上層有閣，主供道教玉皇大帝。上下兩層主殿都是通天柱，前置走廊，走廊前為棧橋，棧橋上置望柱7根，下有十幾根木柱支撐。許多古建專家稱它是“中國懸空建築中的奇觀”。大殿左右，各有住房一間，住房內各有小洞。除此之外，因建築前部懸於萬仞絕壁，後部插入石崖洞中，再無別的門戶。西邊石洞壁上原有八卦圖，還寫有一段文字，其大意是：此廟建於唐，因火災幾毀幾建，與古棧道相銜，東可通往金安寺（也有資料記載，仙人洞即金安寺），西可到達龍王廟，並記載了這一帶的棧道裏程共計42華裏。近年來在仙人洞旁又挖掘出唐代經幢。專家們由此斷定，仙人洞始建於唐，而且規模很大，現存大殿僅是古廟宇中很小的一部分，並非主體建築。
不過，整個懸空古刹棧道群的開鑿則是在明清時期。其構建分為石棧和木棧兩種。石棧就是在石壁上鑿石削岩為道，木棧則是在絕壁處鑿岩為孔，孔內插入巨木為支架，支架上鋪設木板，或以連排圓木為路麵。為防風雨，棧道上方往往還有出簷的木頂棚遮護。
這樣的構建，且不說木棧，即便是石棧也十分險峻。它一側依崖，另一側臨澗。一些難以連接的地段，仍需搭架木棧。臨澗一側的一些地段完全裸露，另一些則以隧洞相連。僅是近年來修複的千餘米棧道上，大小石洞就有56個，其中41個是棧道內側石壁凹進去的明洞，另外15個是棧道穿行的過洞。——這種棧道與石洞交替銜接，在我國現有棧道遺存中尚不多見，因而成為涔山棧道的一大特色。明洞中最大的一個高十多米，直徑兩米多，洞內盤有火炕，砌有窗戶，築有閣樓，是僧人修行之所。過洞之高寬，一般可容兩人直立行走，狹窄處縱使一人行走，也須匍伏跪行。
有些地段，還因地製宜，或圓或方，鑿出各種形狀的孔洞式“過門”。當你的視線穿過孔洞，向洞的另一側望去時，遠山近峰、藍天白雲、清溪碧水、綠樹紅花盡收眼底，成一奇觀——人們謂之“鏡中景”。
總長42華裏的棧道主要有兩處。一處位於小石門村村後，經懸空寺，過水簾洞，沿石棧通往深山密林之中；另一處位於張家崖村村後，經曉祖寶塔，過十方禪林，沿木棧和石棧交替構築的棧道，同樣可達深山密林之中。整個棧道在峻峭挺拔的山巒半腰婉蜒回環，如同一條裙帶纏繞著整座峰巒。因年代久遠，兩處棧道的木棧多已腐爛毀棄，石棧則基本保持原狀，尚能通行。為此，自1997年以來，有關部門對兩華裏的古棧道進行了修複，並在原址恢複重建了觀音殿、毗盧殿等，成為一處特色別具的旅遊景區。
進入景區，首先映入眼簾的是古樸雄偉的山門。站在山門前遠望，一座高達四百多米的峰巒翹首屹立，酷似一隻展翅欲飛的鳳凰——這便是九峰一山之一山翔鳳山。四周有玉華峰、寶鼎峰、紫翠峰、掛月峰環抱拱衛，使翔鳳山更顯得挺拔雋秀，氣勢非凡。穿過山門拾階而上，一路鬆杉成蔭，苔蘚密布，鳥語花香，水聲涓涓，不知不覺間千餘米的林間小道已到盡頭。跨過一灣清溪後，有208級新築的台階直通懸崖棧道腳下。按佛家說法，登上108級台階後，攀登者便可盡除108種煩惱，猶如人之重生，故名“回生階”。走在石階上，腳下便發出清脆的回音，所以回生階又名“回聲階”。其回音悅耳動聽，如磬似鼓，被專家譽為北京天壇等全國五大回聲建築之一。
登上回生階，便到了懸崖間新建的六角涼亭，可稍作小憩。由此上古棧道有兩條險路可通：一條是在懸崖上鑿出放腳的窩坑，百餘米長的兩條鐵索懸掛在窩坑旁，遊人須借助鐵索牽引而上，如同探險攀岩運動，沒有一定的膽量和氣力是不敢問津的，但有許多年輕人卻偏偏喜歡由此而上；另一條供一般遊人登攀，由木梯、石階和防護性鐵索組成的通道，雖然也很險峻，但不像前一條路那麼存在危險。
上得棧道，第一處建築是觀音殿。它是這一段古棧道的起點。殿依山而築，巧妙地利用了崖上的天然石洞，在空間有限的懸崖半腰建成麵闊3間9米、進深10米的大殿，內塑十八羅漢朝觀音像。觀音像按佛教密宗教派所傳形象塑造。殿旁是一通清代道光年間重修該寺時立的石碑，碑文大略記載了這座寺廟昔日的繁華情景。
從觀音殿出來，沿著略加整修但仍保持原貌的古棧道前行，轉過一處險地，再鑽過一個石洞，又是一座坐北麵南的大殿——毗盧殿。殿距穀底百多米，同樣麵闊三間，進深10米，內有毗盧遮那佛塑像。
由毗盧殿東向而行，時而穿石洞，時而越棧道，時而彎腰爬行，時而下蹲挪移，雖無險卻有驚，備嚐艱辛卻樂在其中。穿過15個過洞中那個最長的長達15米的過洞，便是西禪院了。聳立於三百多米高的石壁凹回處的西禪院，實際上卻隻有大小五間禪房，後半部分嵌入石崖洞中，前半部分淩空懸掛，險要異常。在古代，西禪院是普應寺方丈的寓所，修複後改作十三始祖殿，內塑從東晉到民國一千七百多年中十三位中國籍佛教宗派始祖的像，簡稱十三始祖像。
從西禪院石門洞中鑽出，折而向北，有大佛殿遺址。據說，大佛殿是原普應寺的主體建築，為坐西向東二層閣樓式建築，甚是壯觀，可惜毀於兵患。
立足已毀的大佛殿遺址，回首剛剛穿越的棧道、古刹，我們不禁浮想聯翩。確實，規模如此宏大的懸空古刹棧道群，在中國佛教史上恐怕是絕無僅有，其開鑿之艱巨未必遜於雲崗石窟。且不說那些石洞、石棧需要一錘一釺地開鑿，光是那些鋪設棧道的巨木和建造佛殿的梁柱，我們簡直想象不出，在當時的施工條件下，是如何一根一根地從山下或山上運送到半山腰的？又需付出多少心血和汗水？我們確確實實被震撼、感動了！
我們還想到，如果這一長達42公裏的懸空古刹棧道群保存完好，申報世界非物質文化遺產也不是沒有可能的事情。不！應該說“申遺”還是小事，更為重要的是，它留給我們的將是別一份兒精彩。但“此情可待成追憶”，如今麵對這份被毀棄的精彩，我們也隻能備感遺憾了。
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由大佛殿遺址經石階向西北方向攀援，便可抵達翔鳳山山巔。山巔建有曉安和尚的墓塔——曉祖寶塔和“神棚”小廟，在當地名氣頗大，因為民間傳言，這位曉安和尚並非等閑之輩，而是明末崇禎皇帝的四皇子永王朱慈炤。看來，了斷紅塵的出家人也未必真能置身世外。曉安和尚來此深山老林本為避世，但其鳳子龍孫的身世卻還是讓他聲名大噪。
對於四皇子永王朱慈炤的下落，正史的記載是“失考”，而民間卻另有說法，說是闖王李自成攻打京城時，崇禎皇帝見大勢已去，召集子女入後宮，將公主們都殺死，安排皇子們逃跑。四皇子永王逃到寧武，選擇清真山出家為僧，取法號曉安，暗寓祈求大明江山安穩之意。曉安和尚德行過人，圓寂後弟子們便在肉身上塑了真身像，隨後又建造了曉祖寶塔，將其奉為清真山之祖。民間亦流傳有不少有關曉安和尚的故事，說他常常語無倫次，卻又每每應驗，因此將其奉若神明。每逢農曆的初一、十五，總有不少當地百姓到曉祖寶塔跪拜禱告，據說還很靈驗。
曉祖寶塔為六角七層（有兩層已毀），原高二十多米，氣勢非凡。塔體為磚石結構，仿木挑簷，每層都有眼光門，第四層每麵雕刻一個大字，合起來即觀世音菩薩的心咒：唵、嘛、呢、吧、咪、吽。塔基下的墓道長78厘米，寬42厘米，墓口有兩扇石門，高1.3米，寬0.5米，厚0.08米。墓室長1.8米，寬1.5米，高1.7米。墓內原有曉安和尚的肉體全屍堆塑，文化大革命時被毀。墓葬上方有小廟，俗稱“神棚”，內塑曉安和尚坐像一尊。塑像後石壁上嵌石碣，刻有四個大字——“曉祖寶塔”，左書“洞山正宗三十世雪映頭陀法子德賢永建”，右書“康熙壬辰歲次季夏吉旦”。目前，寺名已改為十方禪林。曉安祖師的顱骨在維修墓室時發現，現存寺內，為鎮寺之寶。塔後還新建房舍十幾間，供僧人居住。
曉祖寶塔四周，古木參天，異草生香。參天的古木中，有一棵落葉鬆據說已經死去數十年，但近年來竟然又重新吐綠，長出新芽，實屬罕見，給曉祖寶塔和懸空古刹棧道又增添幾分奇特和神異。
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無疑是受了懸空古刹棧道的影響，寧武境內還有一種別處少見的習俗——懸棺葬。
懸棺葬是我國古代的葬俗之一，但主要流行於四川、雲南、貴州、廣西、台灣、福建、湖南、湖北、江西等南方省區的的少數民族地區。而在氣候幹燥、盛行土葬的黃土高原，則無此習俗。不可思議的是，在寧武涔山鄉的石門峽穀裏，竟然也發現有懸棺存在，且多達五、六十具，構成一個在中國北方罕見的懸棺崖葬群。
石門峽穀全長3公裏，峽穀中有十幾座聳立雲際的石壁，最高者三百多米，最低者也有百餘米，宛若一扇扇敞開的巨大石門。峽穀中部有個小山村，就是我們前麵提到的小石門。峽穀盡頭是一座金字塔型的峰巒，其下方就是懸棺崖葬群。從小石門村後麵的石壁爬上高約六十米的古棧道，便可看到各種形式的懸棺葬。其形式大致有五種：
第一種形式為洞穴式懸棺。在棧道沿途的絕壁上，有很多風化而成的小洞穴，洞內多盤過火炕，原是古代和尚修行的地方。其中有些洞穴內停放著懸棺，有的棺材已毀，屍骨暴露；有的則幹成了木乃伊。有一洞內停放著兩具棺材，尺寸很小，據推測棺內盛裝的是兩個未成年人。
第二種是懸吊式崖葬。在棧道中部，有一座吊橋掛在兩邊形如石門的絕壁上，跨度60米，離地麵50米。站在吊橋上東望，可見數百米外的絕壁上有鐵鏈懸吊著三具棺木。這種懸葬形式顯得甚為莊重、講究。
第三種是棧道轎式葬法。在淩空飛掛於絕壁半腰的古刹仙人洞西麵不遠處的棧道上，有一較大的洞穴，至今還保留著石砌窗戶牆，內放一個大木龕，頂部雕刻花卉圖案，設計氣派，雕工精細，樣子有點像古代的轎子，相傳是一位高僧坐化其內。
棧道西部是清代建築龍王廟，龍王廟北的石門幽穀中，是懸棺最集中的地方，現有12具棺木。其中一部分是直接放入石洞中的懸崖洞穴式懸棺，這是懸棺的第四種形式。
還有一種是在絕壁上鑿小洞橫向釘入木樁，棺材放在木樁上，這是第五種形式，叫懸樁式懸棺。
據考察推測，這一葬俗形成的年代並不久遠，遠至明朝中葉，近至民國及抗日戰爭時期。所葬者大體有如下幾類人：一是圓寂後的僧人；二是戰死的將士；三是沒有後裔的孤寡老人；四是不準入祖墳的死者，諸如溺死、吊死、意外傷亡、犯罪刑斃等非正常死亡者；五是夭折的小女孩兒（當地風俗女孩不準入娘家墳）。另外，也可能有講究風水特意選擇崖葬的富人和高僧。不管將自己懸掛半山腰的是什麼人，問題是，在一向盛行土葬的黃土高原，為何會在這一小片地區出現懸棺葬？這一習俗究竟起始於何時？尚無準確可信的結論，還有待專家考證，也給遊客留下了廣闊的想象空間和探索餘地。
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懸掛於半山腰的不僅僅是幾具棺木，還有整個的村莊。
為遠離塵世，便於修行，將寺廟築於深山之中、絕壁之間，似乎不難理解；出於各種各樣的原因，將故去的人葬在峰巒之巔，似乎也可以理解。而明明有溝有穀，卻將整座村落建造在懸崖之上，就有些匪夷所思了。但在清真山山麓、涔山鄉境內，就有這種建在危崖絕壁間的懸空村，而且不止一個，是三個：王化溝村、五花山村、曹家梁村。三個村相距很近，遠望好似空中樓閣，天上人家。其中王化溝因條件較為成熟，已經列為管涔山民俗景點供遊人參觀。
王化溝深匿於深山老林中。僅二十餘戶，六十多口人。村莊背倚危崖，麵臨深淵，分布在近一華裏的絕壁上，海拔兩千三百多米。村西石崖上聳立著一塊長條巨石，村民親切地將其稱作石人，村莊所依托的大山也叫作石人山。村中房屋依崖就勢，高低錯落，坐北向南，避風向陽。因山腰懸崖空間狹窄，房屋後部坐落在崖石上，前半部則懸空而建，下麵以豎立在天然石壁上的大木柱支撐，看似危險，實則相當堅固，至今仍有清代建築完好無損地保存著。由於地盤不足，就向空中伸展，因此還有許多樓閣式建築。房前無院，隻有一條走廊。各家走廊之外多用木料橫豎組合，懸於空中，便是街道，十分奇特。騾、馬、牛、羊、豬、雞、狗的圈舍雖然不像住人的屋子講究，但也都經過精心策劃，精心建造，使牲畜不致掉入萬丈深淵。——總體看去，無論是布局設計還是實際構築，都無不顯示著山民們的聰明智慧和創造才能。
當然，放眼更大的範圍，這也並非寧武山民的獨創。在學術上，這樣的民居叫幹欄式建築，是一種古已有之的民居習俗。此類建築風格的形成，主要是山民們適應當地自然環境的一種因地製宜的創造，是人類在與大自然的鬥爭中發明的一種生存方式。細細考究，其成因大致有四：一是當地山高坡陡，缺少平地，將村子建於懸崖之上可以騰出較為平坦的地塊用於耕種；二是雨水充足，易發山洪，將村子建於懸崖之上便於防洪防潮，儲藏物品；三是將村子建於懸崖之上，可防兵匪騷擾，防野獸侵襲，便於自衛；四是交通不便，缺磚少瓦，而當地大木巨材唾手可得，取之不竭，建造成本低廉。有這麼多的優越性，山民們又何樂而不為？
生活在這裏確實有許多優越之處。王化溝不缺水，不缺糧，不缺柴，更不缺新鮮清純的空氣，也沒有整日不斷的噪音和防不勝防的汙染。村民們靠山吃山，除養些牛、羊、雞、兔，種些蓧麥、山藥外，再刨些藥材，采些蘑菇，編些筐筐簍簍之類的山貨，換來油鹽醬醋，睡火炕，燒木薪，推石碾，圍石磨，日出而作，日落而息，日子過得自然古樸、安然自得、怡然自樂，頗有幾分“不知有漢，無論魏晉”的味道。外人往往很難理解，當地山民為什麼會選擇這麼一種居住方式和生活方式？我們也曾問及村民，他們都難以說得清，隻是說祖祖輩輩一直如此，已經習慣了，並且認為所居之處是一塊風水寶地，因此就一代接一代地傳承沿襲了下來。
你若有興趣到這塊“風水寶地”走一趟，領略一番山民們那原始質樸的生活風貌，定然難以忘卻這“世外桃源”的古風鄉俗。