魏黨中見利忘義的小人比比皆是。70歲的劉誌選，罷官30年，葉向高起用他為南京工部主事，方一上任，即攻擊向高，取媚忠賢，又誣參張國紀，企圖在傾覆皇後以後，分得一勺羹（張國紀乃張皇後之父）。曹欽程本是汪文言舉薦為朝官的，卻誣陷擠兌汪文言，忠賢連連提拔他官升三級。而王紹徽以尚書的高貴地位，卻親自下廚給魏忠賢燉豬蹄，被人譏稱“燉蹄尚書。”至天啟五年以後，連忠賢也弄不清自己有多少黨羽。據反魏派整理的名單，有以工部尚書兼左都禦史崔呈秀為首的“五虎”，有以掌錦衣衛事田爾耕為首的“五彪”，有曹欽程等“十狗”，有石三畏等“十孩兒”，還有“四十孫”之流。崇禎二年定逆案時，列名人員高達261人之多。
這個陣容，實事求是地說，其中也不乏“人才”，可惜心術不正，其反動能量確是很大。他們幫助魏忠賢幹盡壞事，也借助忠賢的力量做盡了壞事。禁城東角樓管事小宦官也常用忠賢名義殺更小的宦官，3年內殺了百多個。更不論其他。沒有他們，忠賢不能倒海翻江；沒有他們，忠賢又何以成為曆史的大罪人呢？
魏忠賢保護黨羽，但刻薄，不許有半點離心或者“拆群”的現象存在。魏廣微參與製造“六君子”冤案，後來，其父一點骨血發揮點作用，上書請求交法律處分，不要讓錦衣衛酷刑折磨，忠賢就下令批準他的“乞休”請求，趕回家去。曹欽程德行太壞，同類不齒，忠賢“責以敗群，削其籍。”盡管這家夥哭哭啼啼：“父子之恩難忘”，忠賢也不為所動。因而魏黨陣營比王振大，比劉瑾堅固，能量更是王、劉所不能比的。
忠賢十分注意武裝力量，劉謹敗事時，深夜束手就擒，盡管他自領內廠，設黨羽掌握京營都無濟於事。忠賢決心建立一支完全屬於自己的“武裝。”天啟元年，他勾結大學士沈崔，鼓動皇帝設立“內操。”即從閹人中選拔士兵，由宦官任將校，駐紮禁城宮苑，隸屬於司禮監和東廠。其武器裝備都遠遠超過京營，因為兵仗局屬於宦官24衙門之一。天啟三年十二月他又親自提督東廠。就個人素質而言，他比劉道要端嚴許多，深沉許多。三五年中，忠賢征服內廷，控製內閣，提督廠衛，豢養公卿，操縱第二武裝，看來將“天下無敵”了。權勢和罪惡的畸形發展必將給國家和曆史造成巨大的災難，其後果也一定是可悲的。
忠賢為人陰險狡詐，盡殺忠良。越來越成為眾矢之的。他也張駑待發，而且毫不留情，他要用毒箭。他用心研究過劉瑾的教訓：樹敵多、殺人少。比如對楊一清，罷了官卻不殺，以致東山再起，出謀劃策，與張永一道弄得劉瑾千刀淩遲。忠賢深諳政治鬥爭就是你死我活，加上他那殘忍的本性，使他一出手就顯示出喋血嗜殺，從肉體上消滅政敵的“徹底性”來。魏朝、王安、宮妃等概不饒過，必殺之而後安。殺人就是為了奪權和S權。
然而狡猾的魏忠賢並不蠻幹，他是很講究策略的。
首輔大學士葉向高“光明忠厚”，“朝士與忠賢抗者率倚句高。”忠賢雖然“默恨之”，並煽動指使“群閹圍其邸大喿。”迫使向高“乞歸”，然而魏忠賢仍然表麵上“命加太溥，遣行人護歸。”大學士劉一烴，抑製客、魏濫加蔭賞，又請求把客氏趕出宮廷。“由是，忠賢輩大恨”，霍維華、張鶴鳴聞風攻擊，也隻是“傳職允其去，又追奪浩命勒令養馬而已。”至於天啟初年前後任吏部尚書的周嘉漠、張問達、趙南星和左都禦史鄒元標這許多人正人君子、東林黨人在位，阻礙著魏忠賢陰謀的實現。而忠賢僅僅矯旨給以優厚待遇和較高的榮譽，促使並允許他們體麵的退休。但這並不說明魏忠賢心慈手軟。他在談到大學士朱國幀時說：“這個老頭兒也不是正經人，隻是還沒把事情作絕，讓他好生去吧。”原來他是度量再三，才放生的。看來，忠賢的髙明之處在於不做力所不及的事情。其理智足可以控製感情，不像劉謹憑感情用事像跪朝臣於奉天門外，逮300朝臣人獄，形式上轟轟烈烈，實質無濟於大事；也不像王振衝動式地胡作非為。他在天啟三年以前，尚沒有能力整死東林黨，非不想殺，是不能殺則不殺。
天啟四年，魏忠賢把主攻方向移向朝廷，開始外線作戰，方顯出惡魔本色。
這場激戰是在夏天揭開序幕的。春天，錦衣衛逮捕內閣中書（機要秘書）江文言，（這位汪中書是天啟初年王安和劉一煜之間的聯係人，因為他的努力形成了東林黨控製政府的局麵。）準備興起大獄，打擊朝臣。
雖然不久即開釋，但震驚了東林黨人，魏忠賢要開刀了。魏忠賢的活動已越出北京，每出必駟馬揚揚，浩浩蕩蕩，不可一世，甚囂塵上。這種示威性的張揚，引起朝臣的不安。六月，素以敏銳善察剛直敢諫著稱的左副都禦史楊漣首先發難，上疏參劾忠賢。列舉其24大罪。諸如：破壞政體，排斥顧命大臣，交結閣臣，不容正色之臣，喜怒過於皇帝，傷害陛下妃嬪皇子，擅殺內臣，濫襲恩蔭，興大獄，更聖旨，用東廠快私仇，縱容奸細，創立內操閹兵，外出儼如聖駕，走馬禦前不自伏罪等等。同時請求驅逐容氏出宮，下忠賢刑獄。
楊漣疏成，準備麵呈皇帝。誰知第二天熹宗克朝，他怕夜長走露消息，就連夜由會極門遞人司禮監。魏忠賢聽了十分惶恐，王體乾卻淺淺揚眉一笑。趁天啟苷“匠心獨運”汗垂兩鬢的功夫，體乾一本正經地讀“二卄四罪疏”，要害地方必改的改略的略，反正皇帝心不甶焉，更不會拿到手去細看的。天啟帝聽得囫圇半片，波皺眉：“宮裏的事兒，楊漣怎麼知道的呢？問他。”第三天臨朝，隻見閹兵數百，刀劍斧瓜，不準言官奏事，楊漣無可奈何了。然而群臣激動，連上70餘疏，皇帝哪裏有耐心去聽完，連說：“擬旨責備。”“忠賢既得瓦全，匣從此改心放手，為惡無所忌憚。”崔呈秀、馮銓已集合在忠賢膝下，勸他興大獄用廷杖。忠賢不敢冒然，他要先做一個嚐試，並且耐心地等待群臣淋漓盡致地把底露完。
魏忠賢的“嚐試”選中了小小的屯四郎中管鑄錢的萬煜。他因請求內宮監把廢銅交出來，遭到拒絕而上疏認為：魏忠賢一手握定廢銅，目的在操天下之利，以及攬天下政權，這是奸雄用意。魏忠賢矯旨：廷杖一百。廷杖，是中國明朝特設的刑罰，大棒打屁股，正德以前，臀股包裹厚氈，示辱而已。劉瑾開始脫衣行杖。
輕重全在監刑太監的口令上“打”、“著實打”、“好生著實打”，是“輕打”、“打殘”、“打死”的三等信號。萬煜被提到午門時，已被群閹拳毆奄奄一息，哪裏經得住“好生著實打”呢，於是立斃杖下。殺雞給猴看，廷臣被震懾了。幾天後，又要杖責林汝嘉（葉向高的親信），林逃亡，一百多閹兵圍住葉府，登堂入室，謾罵追索。葉向高上疏要求魏忠賢“自請歸私地”，聖旨卻答以“忠賢勤勞”，於是葉向高憤而辭職。正直的旗幟倒了，邪惡的旗幟顧秉謙晉升為首輔。
魏忠賢得意了。雙方準備著決戰。這段時間，魏忠賢充分利用矛盾擴大陣營。明朝萬曆以後，黨爭漸漸激烈。那時，文選郎顧憲成因與內閣政見不一而被罷官。遂歸無錫不再出仕，重修宋朝大儒楊時的東林書院，講學於其中，並與高攀龍、錢一本等結為同誌。許多不滿朝政有誌再整朝綱的誌士紛紛奔集東林書院，講究“家事國事天下事”，議論時政點評人物，一時間成為正氣之源。為淮撫李三才的去留問題，他們與朝廷展開大論爭，被罵作“東林黨”（封建社會，“黨”是“團夥”的同義詞）此後，與東林黨對立的方方麵麵往往結成集團，專與之背反。論戰和政治打擊一直糾纏不休，直到明朝滅亡。
天啟初年，東林黨曾執政。天啟三年京察，一批趨附邪惡的浙黨昆黨宣黨官員被趕出要津。這些走投無珞的官員，作困獸之鬥，奔走在忠賢門下。東林黨人與反對派廷臣之間的矛盾，恰好被忠賢所利用。他樹起反東林黨的大旗，收編“散兵遊勇”，措降納叛，其中不乏鬼頭鬼腦雞鳴狗盜之徒。魏廣微作縉《紳便覽》，開列“邪人”名單，又手寫應該起用而被東林壓倒的人名單，抄送忠賢，王體乾、塗文雅又以小楷抄本，藏在袖中，作為優賞懲處的依據。
魏忠賢與東林黨人的決戰於天啟四年秋拉開帷幕。九月，崔呈秀貪汙案被高攀龍查實，革職聽候處分。十月初一，皇帝百臣行祭天大禮，魏廣微遲到，被魏大忠李應升抓住彈劾，內有“廣微當退讀父書，保其家聲，勿倚三窟與言官為難，異日亦可見乃父於地下。”矛頭所指已很分明。
魏忠賢狗急跳牆，說動皇帝把東林黨首領高攀龍、趙南星、楊漣、左光鬥。袁化中等罷官削籍，還有大批反魏朝官外謫或降職，正臣與秋葉一起紛紛飄落，以至“部署為空。”天啟四年十月，魏忠賢決戰獲勝，終於控製了朝廷，但他決不做劉謹那樣的傻事，決計徹底消滅政敵。從四年十月到五年四月，魏忠賢籌劃著大規模剿殺。在組織上，他起用了反東林黨人的丁紹拭、阮大铖等人閣或掌六部；在理論上，李魯生提出“宅中而王，旨不從中出而誰出”，為魏忠賢用中旨（皇帝不經內閣會議直接下達的命令，已被客、魏利用）獨裁製造根據；總體部署則是利用熊廷粥案為突破口來打倒楊漣等人。
所謂熊廷弼案原來是天啟二年二月，明軍在與後金對壘的戰役中喪軍6萬，朝廷把經略熊廷弼下獄，判斬決。廷弼想托汪文言用4萬銀子賄賂掌權的東林黨人以求緩刑，但沒有真正實行。“五虎”首領錦衣衛指揮許顯純在東廠監督用酷刑逼汪文言誣供：楊漣等受熊賄賂。汪文言活活被打死，臨死大叫：“天哪，哪有受賄的楊大洪（楊漣字大洪）啊！”許顯純捏造口供，相繼逮捕了一大批東林黨人。七月，逮捕楊漣、周朝瑞、左光鬥、魏大中、顧大章、袁化中等，下在錦衣衛左獄。顧秉謙擬旨，五日一“追比”（用大刑逼退髒）。其實許顯純從七月初四到九月初四60天中已追比了24次，每次間隔隻有兩三天。第一次追比受刑後“諸君子頭色墨而顛禿，裳上膿血如染，兩獄卒挾持才能移步。”第二次則“股肉俱腐。”第五次“楊公大號無回聲，左公聲喲喲如小兒啼。”第六次“楊左伏地若死人。”七月，楊、左、魏一同被殺在獄中。不久袁、周也先後被暗殺。隻有顧大章交付法司為斬刑，自縊而死。楊漣最慘，“二囊壓身鐵釘貫手。”死者無葬處，還活著的老母寡妻棲宿城樓。最先識破客魏，最先打擊客魏的幹臣死了，屍體出獄時以席繩捆，“屍蟲沾沾墜地。”魏大中的兒子、《核舟記》的作者魏學伊為父冤而哭死。其實，熊廷粥早年曾攻擊東林黨，魏大忠是堅決主張斬熊廷粥的。八月，熊廷弼代帥才被斬於菜市口。魏忠賢收到一箭雙雕之效。為這“功勞”，皇帝先賜客魏金印各一顆，每顆金重200兩，印文“欽賜顧命元巨忠賢印。”那時，皇後之寶隻是梨木雕刻，可見客魏地位已到何種程度。
大獄之後，開列黑名單之風盛行。崔呈秀作《天鑒錄》，王紹徽敘《同誌錄》，韓敘造《點將錄》，《點將錄》把《水滸》中人物綽號加在東林黨人頭上，頗存兒戲國事味道。魏忠賢的心腹太監各抄一份，藏在抽中，按名捕殺。魏忠賢下令拆毀天下所有的東林書院，無錫的東林書院夷為平地。天啟五年十二月，用皇帝名義發布《東林黨人榜》，列名三百餘人。下令“生者削籍，死者追奪，已削奪者禁錮”東廠橫行，不容人說話。中書吳懷賢讀楊漣“二十四罪疏”拍案歎息叫好，竟被殺、抄家。
天啟六年三月，魏忠賢指使浙江織造右監李實，再次彈劾東林黨人，並按名捕治周起元、高攀龍、周宗建、繆昌期、周順昌、黃尊素、李應升。除高攀龍在家投花池自殺外，其餘六人都被許顯純暗殺在獄中。他們都是反客魏的重要人物。周宗建捶杖幾死時，許罵日：“你還能說魏公不識一丁麼？”繆昌期曾策動反魏，拒絕給魏忠賢寫碑文，又替楊漣起草“二十四罪疏。”他們都從容赴難。周順昌臨命不顧家人悲號，從容為寺僧書寫扇麵“小雲樓”並識日月，投筆出門就捕；李應升“登舟作賦，略無抑鬱之色。”當時，東林黨人代表著正義和清明，德望極高。魏忠賢的黨羽在杭州和蘇州逮捕周順昌和黃尊素時，遭到民眾的圍攻。後來，魏忠賢處死顏佩韋五人。散文家張傅為之作《五人墓碑記》，五人與“七君子”俱流芳千古。
這時的魏忠賢堪稱位極人臣勢焰燭天。史料上未見有魏忠賢大規模斂財的記載，也未見籍沒財產若幹的記載。他到底是一種什麼心理在支配呢？其實，魏忠賢誌在天下，有了天下，什麼能沒有呢？苔不能鞏固政權，斂財還不是替人家斂，而自己則隻能斂到怨和仇嗎？劉瑾不就是這麼一頭蠢豬麼！魏忠賢要的是權勢，爭的是根基。
天下不乏媚臣佞人，他們稱譽這個大太監為“廠臣”，而且不放過任何一個機會來巴結他，為其邀功請封。肅寧縣新修城牆，要為他加功；抓住個假間諜，也說虧“廠臣指授機宜”請封其為伯爵，賜田700頃；皇宮新大殿竣工，晉忠賢上公，賜田2000頃，賜鐵券；袁崇煥保住寧遠城，自然也是“賴廠臣安攘天下”，加思三等；更可笑的是雷震火藥庫失火，儀仗大象受驚跑上大街踩死百姓，火撲滅，象也被捉住，爪牙們覺得機不可失，趕忙上頌，“賴廠臣……”大奸惑主，天啟帝臨死時還囑咐為忠賢晉王位。魏忠賢的女婿外甥、亡兄娘舅也一並沾光。客氏家族當然也是氣勢不凡。明朝276年，封為國公的一共15人（太祖開國功臣10國公，永樂2國公，景春1國公），連太祖的謀士劉基也隻封為誠意伯，可見封公封侯是極其謹慎的事。從景泰至天啟178年僅封兩公，都封在短短一年，且集中在魏家。魏忠賢自以為真的功高萬代了。
魏忠賢經常用炫赫儀從和超常服製來試探朝野的反應。明朝舊製，秉筆司禮太監不得在城外住宿和遠出。他卻常常出遊，上涿州，祭天壽山，查成苑，視河務。每出則千騎從隨，高馬鮮衣，身響箭，樂器鼓吹，百姓焚香插柳枝，大員跪路側。他自己則戴束發金冠墜珍珠穗，襯衣襯褲繡金線蟒龍，外套蒼龍圖隻比藩王少一隻爪子，顏色與皇袍隻遜一色。他公然在宮裏皇帝寢室外漱口，在乾情殿上撕吃狗肉……眾人見慣，不以為怪。魏忠賢生在正月三十，正月十五開始，祝壽的送禮的求簽字（不知忠賢怎麼簽字）的每日擠滿乾清宮台階。正月三十那天，山呼“千歲千歲千千歲”，聲震殿瓦，皇帝不能聽不到，卻沒人說什麼。
事情到了這一步，連客氏的母親個普通的老農婦，也勸客氏不要太過分。客氏在宮中坐小轎，除了缺一把青紗傘蓋，嚴如先帝妃嬪。她住鹹寧宮，夏貯冰冬貯炭，飯菜要內宮單做禦用的水平，叫做“老太家膳”，自比皇帝“八母”之一。有時告假回宮外私宅，出人都在五更天，司禮監太監前導，坐八抬轎，呼聲遠在聖駕巡幸之上，燈籠無數，如同白晝，沉香如霧，鮮美似仙人，升廳人室，管事奴才叩頭呼“老祖太千千歲！”何等威福。然而皇上讚成，群臣不語，百姓不管，黨羽熱烈歡迎。忠賢更加得意。但他仍擔心天下不買帳。怎麼表示天下人的擁戴呢？建生祠（活人功高接受神仙般的供獻的場所），首先想出這一高招兒的是浙江巡撫潘汝幀。
天啟六年六月，潘汝禎上疏，說是：“廠臣心勤體國，念切恤民，莫不途歌巷舞，欣欣相告，戴德無窮，公請建詞，用以祝敬。”皇帝發下聖旨：“宜從眾請，以垂不朽。”有這無恥小人潘汝禎作湧，群小響應。一時間應天建祠虎丘，杭州建祠西湖畔，雄居嶽飛祠上。此外薊遼、延綏三邊、天津、大同，京師各門，比比皆是。城市建、邊關建、連蘆溝橋、上林苑、菜園牧場、國子監、都督府、工部、巡鹽、漕運無不爭先恐後。更可怪的是國戚皇族，駙馬宗王也因“衣租食稅，歌詠太平，不敢忘廠臣奠鼎之功，各願捐資建詞。”國子監學生陸萬齡更是熱血沸騰，居然上疏說：孔子作《春秋》，廠臣作《要典》，孔子誅少正卯，廠臣除東林所以廠臣功在大禹之下孟子之上，宜與孔聖人比肩。請求在國子監西建生祠把廠臣的先祖牌位和孔氏先祖同祭。於是生祠又上新台階。大同巡撫上任時，生祠已建成，又請建坊。生祠又有新氣象。生祠窮極工巧，有的用沉香木雕象，金銀珠做腸胃，設機巧運動眼目舌牙張合自如。有的請仿照祭天禮製。地方官率領軍民春秋兩祭的；有請仿曆代帝王陵寢製度專設軍戶世代守詞的。有個蕭革肅，單請自己出錢獨建生詞，說是“與眾同建，不顯一片忠心。”薊遼總督閻鳴泰首先請求皇帝賜題祠名，以致無數的祠名均由禦賜，例如什麼廣恩、崇德、族功、德芳、威仁、隆勳等等。不知熹宗皇帝也是在向忠賢獻媚還是企圖甘言避禍。當此之時，歌功頌德的章奏鋪天蓋地，用盡漢語中美語諂言，有的說“人心依歸，天心所向”；有的說“至聖至神乃文乃武。”魏忠賢聽得如醉如癡，也自以為天下歸心，竟生起一片帝王之心來。
魏忠賢一夥把建生祠上頌章當做尺枰，衡量著天下忠心的份量，發現異己則要肆意懲處。薊州兵備因不肯隨巡撫給魏忠賢之生祠拜三叩頭，便被拷打，後被刑部處以斬刑。薊州道胡士蓉不肯附言建祠而被逮捕。一夥翰林不作頌文，卻作詩嘲諷時政，被指為妖言而遭殺戮。魏忠賢如此倒行逆施，惹得天怒人怨，地火正在醞釀，而客魏卻昏然不覺。而這最終導致他斃命旅舍死有餘辜。
天啟七年夏天，天啟皇帝病重，魏忠賢十分著急同時也積極準備著可能發生的一切。他派了3名內操太監鎮守山海關，霍維華總督薊遼，控製大軍，又命心腹太監總督太倉和漕運，控製物資和糧道，崔呈秀以兵部尚書兼領都察院，繼續迫害正義之士。皇帝日益浮腫。8月26日終於一命歸天。所生三子均已夭亡，遺命五弟信王朱由檢繼承帝位。
朱由檢素知忠賢惡劣，深自戒備，並決心鏟除。人宮這初，表麵上對忠賢十分溫和，以安其心。一日，突然令內操兵出宮赴兵部領賞，再令予以解散，不許人宮。第二天下詔削奪良卿、良棟，鵬翼的爵號，又令忠賢聽讀他的“十大罪疏。”忠賢求崇幀帝內監徐應元說情，崇禎帝卻批準忠賢養病私家發配鳳陽，徐應元亦戌邊。忠賢此刻還有武裝死黨千人追隨。皇帝震驚，再命“錦衣衛擒處，治其罪”，兵部和錦衣衛聯合出動追趕到阜城旅舍。忠賢與心腹宦官李朝欽痛飲後用一條繩子吊死。屍體被淩遲，把腦袋送往故鄉河間掛杆示眾。