自從工業革命以來，氣候變化便逐漸引起了人們的注意，但直到20世紀70年代，人們才逐漸關注到氣候變化的後果。因為氣候變化的結果是全球大氣氣溫的逐步升高，氣溫升高的結果是冰川融化、永久凍土地帶的融化以及極端氣候的頻繁出現。凡此都對人類的生活產生了巨大的負麵影響，也終將威脅到人類在地球上的生存，因而不得不引起高度的重視。
一、冰川的融化
工業革命以來，南北兩極在大氣氣溫逐漸升高的影響下變得極其脆弱，冰川則在逐漸消融之中。
據調查研究發現，半個世紀以來，南極地區平均氣候上升了2.5℃，已先後有9個冰架融化崩塌。近年來的兩次大規模的融化，一次發生於2002年3月，南極最北部巨型冰架拉森B坍塌瓦解，其麵積為3250平方千米，厚200米，估計重量達50億噸；另一次發生於2008年3月，南極洲西部威爾金斯冰架上一塊400平方千米的大冰川斷裂入海，一年後，連接威爾金斯冰架和夏科島冰橋的最後一段也出現了坍塌。科學家們預測，威爾金斯還將失去3370平方千米的冰層。
同樣，北極的冰川也正處於驚人的融化速度之中，平均以每10年融化8%～10%的速度消失。科學家們估計，最快到2030年，北極就將迎來一個無冰之夏。“極地曙光號”科學考察船隊在格陵蘭島的現場勘察發現，距北冰洋27千米的冰川上，約有100平方千米的區域已經布滿裂縫，其中有些裂縫寬達500米，融化的冰川已經形成一條大河。
南北極地區冰川融化的啟動是一個相互增強的非線性過程。南極洲50%的海岸都是冰架，一旦冰架坍塌，南極大陸融化的冰就會失去冰架的阻擋，並逐漸滑進海洋，引起海水上漲。地球上80%來自太陽的光和熱，都是通過冰雪反射回太空的。冰架冰川的減少，使南極地區越來越熱，目前南極洲的溫度已經達到了1800年來的最高點。
北極冰川的融化動因也大致如此，在北極地區60米深的冰川水中，發現鹽分含量較高，這表示來自大西洋溫暖的海洋環流正在加速冰川底層的融化，其結果將使冰川的坍塌比預期來得更快。在格陵蘭島，冰川坍塌裂開的地方等於打開了一個缺口，使內陸地區的冰塊被北大西洋溫暖洋流融化。冰川融化將使北極熊蒙受滅頂之災，還將使全球漁業走向崩潰，進而危及人類的生存。
二、永久凍土地帶的融化
永久凍土地帶的融化也是一個不容忽視的問題。俄國大部分凍土地帶正處於消退之中，並還在向西伯利亞北部和歐洲北部擴散。到21世紀末，格陵蘭島南部海岸，美國阿拉斯加州布魯克斯以南地區以及加拿大北極圈大部分地區的永久凍土地帶很可能都將融化，中國的凍土地帶麵積也可能減少一半。
中國國土資源部地質調查局經過4年的遙感監測發現：世界屋脊青藏高原的冰川融化速度加快。最近30年來，青藏高原的冰川總麵積已經減少了10%以上，預計到2050年，冰川麵積將減少到現有麵積的72%，到2090年將減少一半。冰川融化的結果，將使青藏高原雪線上升，最大上升距離達到350米。
國際冰川委員會的數據顯示：喜馬拉雅冰川的收縮速度比任何地方的冰川都快，可能在2035年消失。這個地區一直被稱為“亞洲水塔”，冰川融化將影響亞洲地區24億人口。不少冰川湖蓄水量高達1億立方米，一旦潰決，洪水必然會對下遊居民造成巨大威脅。
永久凍土地帶裏封存著大量遠古時代的甲烷等溫室氣體，聯合國環境規劃署的調查顯示，其中估計包含有7500億～9500億噸的有機碳，而目前大氣中的有機碳大概也有7500億噸。永久凍土地帶的大範圍融化會使這些氣體釋放至大氣之中，使大氣中的碳濃度急劇升高。無論是在西伯利亞還是在青藏高原，這種恐怖的進程已經在悄然啟動了。
在青藏高原至關重要的三江源地區，永久凍土層的融化還將帶來另外一個恐怖的結果。堅硬的永久凍土層對地表水本來起著保護作用，從而保持了地表的水量平衡。永久凍土層的融化會使地表水失去依托滲漏至地下，不但直接影響發源於此的江河徑流，也使當地的地表逐步沙化。
黃河源頭的鄂陵湖和紮陵湖，當年文成公主入藏時還碧波萬頃，水草豐美，如今已經幹涸見底。長江源頭的青海當曲和瑪曲，當地的草原已經大片沙化，這反過來又會加速當地凍土層的消融，並促使封閉在凍土下麵的甲烷向大氣層進行碳排放。這是一個難以打破的惡性循環。