針對成年民眾的成人教育在不同的曆史時期有不同的稱謂。清末時稱為“民眾教育”，以簡易識字學塾的形式開展基本的識字教育。義烏本地鄉賢在鹹豐年間編寫的方言讀本《穀米豆麥》作為基本教材流行於當地各類學塾，也成為農民識字的速成教材，這是義烏地方教育的一大創舉，也是清末義烏民眾教育的重要部分。
南京國民政府成立後，成人教育被稱為“社會教育”，其目的也是以掃盲識字為主，兼民風、公德、抗戰宣傳等作用。民國初期，浙江對社會教育一直較為重視。在新式學堂陸續興辦的同時，以失學民眾為主要對象，提高國民素質為主要目的，通過民眾學校、宣講所、識字班、圖書館、教育館等為主要形式的社會教育越來越受到人們的歡迎。社會教育的教材一般選用《民眾讀本》、《識字課本》、《民眾千字課本》等，各地還采用小先生施教團、民眾識字牌、民眾問字處及代筆處等多種形式實施識字教育。社會教育不但大大提高了民眾的識字能力，也對廣大民眾的文化啟蒙發揮了重要作用。
這一時期，義烏的地方教育行政對社會教育的管理非常重視，先後有宣講所（兼）、縣民眾教育館（兼）、縣識字運動宣傳委員會、縣流動施教團（兼）、強迫入學委員會、縣社會教育推行委員會等機構進行社會教育的推廣和管理。
1913年，為“開通民智”，義烏成立宣講所，宣傳新思想、新事物，改良社會風尚，吸引了各階層市民去聽講，廣受民眾歡迎。當時城區及4鄉共設立5個宣講所。每所設宣講員1人，由城鎮總董、鄉董聘任宣講員，專事宣講事宜。宣講員用通俗易懂的語言，宣講國民修身、經濟概要、現行法令、公民常識、科學知識等等，受到廣大民眾極大的歡迎。
1917年，浙江省教育廳把社會教育列入第二科掌管。自此，社會教育正式歸入地方教育行政管理。
1927年，義烏將縣立圖書館、公眾運動場、講演所合並，成立縣民眾教育館，館址設在稠城湖清門外，隸屬於教育局管理，內設閱覽、講演、推廣三個部，主管社會教育事宜，還附設有民眾學校、民眾問字代筆處。
1928年，中共黨員吳溶品在中共義烏縣委所在地前洪聚英小學開辦平民夜校，識字掃盲，學習文化。
1929年，義烏縣“識字運動宣傳委員會”成立，由縣長任主席。次年，在全縣範圍組織了兩次大規模宣傳教育活動，通過組織講演、張貼標語、畫報、壁報等多種方式展開社會教育，取得了很好的效果。通過宣傳發動，全縣設有識字牌112塊，民眾問字代筆處206處，建民眾學校35所，成人、婦女識字班共199個，學員總計1129人。
1930年至1932年間，倍磊、吳店、柳村也先後設立縣民眾教育館。1931年，義烏縣政府確定3月22日至28日為識字運動宣傳周，宣傳民眾教育意義，推廣民眾教育方法，增設民眾學校，並采用強迫、利誘、勸導、感化等措施，收受不識字的民眾上學。這一年，各中小學兼辦民眾學校57所。1932年，縣立初級中學開辦民眾學校，設4個班，有學員76人。這一年，全縣共有民眾學校64所，學員1899人，教員達172人。
1934年，縣政府為推廣民眾教育，又分別在城區、廿三裏、佛堂、上溪、蘇溪設置縣立第一、二、三、四、五區中心民眾學校。
抗戰爆發後，因為義烏還處於後方，社會教育並未因戰亂而削弱。1938年，縣政府奉令製定《義烏縣戰時民眾學校辦法》，規定“縣立初中及各中心小學與社教機關，必須兼辦戰時民眾學校，完全小學及兩年級以上初小，無特殊困難，均須兼辦戰時民眾學校。”至1938年底，除義烏中學等15所戰時民眾學校外，還有縣立80所，學員3880多人；縣黨部舉辦30所，學員千餘人，政工隊領導熱心青年舉辦22所，學員約千人，合計全縣接受社會教育達6630餘人。這些學校的設立，對掃除文盲，宣傳抗戰功不可沒。