進入龍江上遊的打狗河穀，難民們走的是一條古驛道。草深路窄，無樹無村。假如不是遠遠地還能望見一溜青山，這裏簡直就象蒙古的大草原或者黑龍江北部的荒草甸子了。
周立言、鮮於國風和王雨農這三位接受了校長“托孤”的男教員，作出了認真的分工：諳熟地理的在前領隊，年大老成的殿後收容，心情最壞的朝鮮僑民居中聯絡。共同的使命則是將這八名學生孤兒和精神失常的劉菊淡“先生”（再也不準稱小姐了），護送出這片四百裏方圓的“蠻荒國土”，到達獨山，乃至貴陽那“文明城市”裏去。
對於眼前的任務和未來的命運，或曰目標，他們隻知道這麼多，這麼一小截兒。到達貴陽以後，又將如何？誰也不知道。這並非他們心中沒有美好的向往，隻是嚴酷的現實已將這些向往強壓到了最低限度--也許僅僅剩下了七個字：活著，不當亡國奴！
也許這是最頑強的七個字。湘桂大撤退的上百萬難民心中，人人都懷著這七個字！少一個也不行。少了，他就走不到這打狗河穀來了。多一個字也不行。多了，就會變成“瘋子”、“狂人”。章樹人心中多了“教育救國”那麼幾個字，他就變成了“教育狂”，未能走進打狗河穀來。劉菊淡心中也多了幾個字，雖然還沒說出口，她現在已經精神失常了……
周立言率領的這支小小隊伍，隻有十二個人，雜在這四百裏（實際上是綿延千裏）的難民大軍之中，僅僅是“蒼海一粟”。然而，他們卻是一支有組織的隊伍，所以生命力相當頑強。就算碰上一兩個無賴，惡人，也不敢輕易欺負他們。因為這百萬難民之中，有組織者實在是太少太少！孫中山先生說中國人是“一盤散沙”，這並不是貶低自己的同胞，而是實情。君若不信，試將這難民大軍的十分之一組織起來，也能把進攻湘桂的日寇殺個片甲不留嗬！
正因為難民群乃烏合之眾，他們除了在黔桂鐵路和公路上“鬼打牆”般的亂撞和流血之外，現在仍然在這古驛道的許多岔路口前傍徨、徘徊。許多人走岔了路又回頭……因此，每逢岔路口，懷裏揣著“天書”--一本地圖冊的周立言老師，都要撥開枯黃的亂草，仔細尋找那“擋箭牌”。這打狗河穀裏的“擋箭牌”，與章樹人在鳳凰山麓遇見的那些指路碑一樣，都是曆代官府埋設的。大概因為此地區漢、僮、苗、瑤雜居，語言各異，又山多村少，道路崎嶇，非“擋箭”不可吧。
這些兩尺多高的石碑上端，都銘刻著“擋箭牌”三個大字，文雅得很。周老師對學生們講，“古代傳遞信件的人，叫做信使。他們騎馬來回奔跑在這些驛道上。官府通常每隔六十裏路就設一個驛站，飼養幾匹快馬。信使們一般隻負責運送一兩個驛站，就由前邊驛站的信使象接力賽跑一般繼續傳遞下去。遇有朝廷或者邊關‘十萬火急’的信件，各個驛站的信使就要馬不停蹄的晝夜兼程……大概是形容信使騎著快馬，飛奔如箭吧，所以每個岔路口都要立塊石碑，把‘箭’擋一下，免得射錯了目標。”
說著，在一個路口，周立言撥開齊胸的亂草，讓學生們細看碑文。隻見在“擋箭牌”三個大字下麵，還刻著兩行小字：“東去那腳十五裏”，“西去應歐二十裏”。
“什麼是那腳？”哈玉這高中生問道。
“地名。那腳，應歐，都是村寨的名字。”
“真看不懂，還有這樣的地名！”
“那腳--往那邊邁腳！是這個意思嗎？”
“應歐呢？難道是應該叫？”
“別瞎解釋啦！”
“真難聽！比打狗河還難聽……”
學生們沒好氣兒地瞎議論了一通。還是由周老師作解答：“我猜，這些古怪的地名，大概是僮語，苗音，或者布依族的語音……幸好咱中國早在秦朝就統一了文字，否則古代的大旅行家徐霞客，看到這些指路碑，也是個睜眼瞎呀！”
“徐霞客走過這條路嗎？”
關心中國曆史文化的鮮於國風，一路上很少說話，現在也感興趣了，連忙上前詢問。
“這我可記不準了……可惜咱們的圖書還留在火車上，要是在這兒，隻要查一下《徐霞客遊記》就知道啦！”
周老師的這句話，顯然刺痛了大家的心，又使師生們想到了章校長。個個唏噓，誰也無心再談話了。
整個難民大隊，也很少有人說話。象一條望不見頭尾的藍灰色長蛇，靜悄悄地在荒草灘上曲折爬行。人們一個個腰酸腿脹，兩腳腫痛，又渴又餓，負重而行，誰還有氣力談話！更主要的是前途茫茫，不知所歸……心裏有話也說不出嗬。
就這樣靜悄悄的，艱難地走著，走著……偶爾在身前身後，或遠或近，被涼風刮過來幾聲小孩兒的哭啼，那聲音也是極微弱的。
河水瀲灩，荒草漫漫，夕陽古道，老樹昏鴉……在鮮於國風眼裏，這是一幅幅淒涼的圖畫。周立言看見了幾棵禿枝古樹，卻認定是離村寨不遠了。“啪！啪！”一陣尖厲的槍響，再加上“--！--！”的呼哨聲，荒草叢裏突然有許多民團土匪橫衝過來！