走進院門，穿過青石鋪地的第一進小院，領路人又站在月亮形的腰門口躬身說著“請進！”通過腰門，是第二進小院。院中有金魚缸和梧桐樹。領路人已掀起西廂房的竹簾，又說著：“客房請茶！”
事實上，賀舉人的宅第共有七進，也就是一連串的七個小院，頗象北京賣的冰糖葫蘆。雖然沒有雕梁畫棟、碧瓦粉牆，但在這南國苗寨，已經是上上等的人家了。此時章樹人校長並不知道已經進入“千戶”侯門的深宅大院，隻以為這是個小康之家吧。
西廂是客房。過於笨重的紅木桌椅擺得太多太滿，反而淹沒了它古色古香的雅氣。好在壁懸字畫，對，字畫！這可是難民校長久違的玩意兒了，立刻給他帶來一種亂世桃源的感覺。舉目四望，連丫環端來蓋碗茶也沒留神。
賀舉人過屋見客來了。他是一位古稀老人，麵容清瘦，腰背微駝，手捧白銅水煙袋，腿腳倒還穩當，緩緩地跨過門檻，被丫環攙扶到主位落座，未開言，先吹紙篾子抽煙，咕嚕嚕，咕嚕嚕，從頭到腳的打量著不速之客……
章樹人主動說明了來意。發現主人眼不花、耳不聾，搖頭晃腦地聽得挺起勁兒，水煙袋的呼嚕聲也加大了許多，就又把扶輪中學的沿革情況訴說了一遍。說到傷心處--四位生死與共的教員帶走了八名學生孤兒，自己身邊隻留得長辛兄弟和義女萍萍時，他紅了眼圈兒，聲音哽噎，再也難言了……隻見賀舉人招招手，那領路的中年男子便幫著丫環送上酒來。
錫壺錫碗，端在手裏沉甸甸的。三大口米酒落肚（章樹人發現賀舉人還能空腹豪飲，隻嚼了兩片醃薑，令人佩服！）賀舉人打開了話匣子，“請放心！老朽也是讀書人呐……”
原來，他是清末的皇榜舉人。嚐過十年寒窗苦，往返三年，徒步晉京趕考，住過北京前門打磨廠的小店，也坐過安定門裏國子監的硬板凳。他讀過康梁變法的新書，青壯年時也有過種種抱負。還鄉之後，官場失意，又在本村本寨為賀家祠堂辦過私塾。隻是如今人老了，世道變壞了，心有餘而力不足了……
“容老朽三日，灑掃門庭，迎師藏書……”
沒想到賀舉人是漢族，同為炎黃子孫，又都是孔夫子的傳人，章校長大喜望外。二人又攀談多時，商定開放賀家祠堂，作為校址，講課和生活起居，悉聽章校長安排。特別是這個祠堂還有一筆香火錢：附屬於祠堂的十畝水稻田；一個桔柚果園，約有八十棵“掛果”的老樹；一片山坡墳地，也有些鬆柴樹，那自生自落的鬆塔果是上好的燃料；以及門前這個小池塘的半邊（另外半邊則屬賀舉人所有），養魚不多，蓮藕及荷葉還值些錢。這些都是賀姓家族的“公產”，可以撥出一部份來興辦學堂。賀家子弟讀書，照例減免學費；本村旁姓子弟，也隻收很少很少的一丁點兒“束脩”，視為尊師重道的心意。所有這些事情，賀舉人一兩天之內就設酒遍請族長“公議”，保準按期實行。但這“公議”的儀式不可免，所以必須“容老朽三日”。
章校長是細心人。聽他講到了家族“公產”和族長“公議”等等之後，便故意引經據典地說了些“有教無類”的話。實際上是怕自身變成了賀家“私塾”的教師先生，按他們的什麼規矩行事，拒旁姓子弟於賀家祠堂之外……賀舉人深明大義，立刻笑著說：“孔夫子乃萬世師表。有教無類乃吾輩身體力行的道義。章校長大可放寬心！”
這簡直是一次十全十美的“遷校”談判呀！真沒想到，“扶輪中學”瀕臨絕境又逢春。
三天之後，章樹人和李長辛，各挑一擔籮筐，帶著義女章麗萍，便住進了寬寬綽綽的賀家祠堂。那位領路的中年男子，原來也是漢族，本姓郭，現在改姓賀了。他在山下鄉公所當過文書，識文斷字，能寫會算，五年前被賀舉人要上山來當了個大管家，既管舉人家的各項營生，又代管賀家祠堂諸多“公事”，頗有實權。然而，他畢竟是外來戶，在本寨根基淺薄，又生性謹慎，仰人鼻息，所以吃穿舉止，絕不講求排場，又待人和氣，活象一名跑腿的聽差。
籌備開學的事宜，卻由他一手操辦。
“賀管家，這搬運圖書的事兒，宜早不宜遲呀！”章校長說。
“賤名賀老七。聽校長吩咐！”他站在祠堂院子裏，連進屋坐坐都不肯。
他口氣極其謙和，態度也很恭敬。但是商量半天，行為卻很不慷慨--偌大的山寨界牌嶺，一百三十多戶，卻僅僅能夠派出兩名半癡半傻的男子協助背書。……幾天之後，章樹人摸清了原因--那些不癡不傻的人全都不敢下山，一怕撞見鬼子兵，二怕引來了國軍，三怕鐵路上的許多炸藥包突然爆炸……這都是實情，也就不必到賀舉人麵前去告大管家的狀了。
鐵路越來越變成了真正的“死亡之路”。留在各車廂裏的病人、老人，大都凍餓而死，也許已經死光了。附近的團丁和村民，就象哄拆沒主的破房屋一般，也已經輪番前來洗劫許多次了，不但把棄車登程的難民遺物搶得精光，而且把客車車廂的門窗、座椅也拆光了，包括“毛蟲火車”車廂底下懸掛著的木板和麻繩、鉛絲。一言以蔽之，凡是多少有點子用處的東西，哪怕是劈碎了的車廂內襯木板哩，也都蕩然無存。