1986年，中國的軍費開支為201億元，比1979年還少21億元。前者占GDP的2.1%，隻及後者的1/3強。如果到國際上買武器，按照當年的外彙牌價，1986年的軍費開支，還買不到1979年的一半。
而在這有限的經費中，海軍在分配占比上又叨陪末座。
同時期美國的軍費分配，卻大不相同。海軍後勤部技術裝備研究所原研究員陳同柱撰文稱，上世紀70年代和80年代，美國的軍費分配大體是：海軍31%～35%，空軍30%，陸軍25%。並且，相比陸軍和空軍，海軍軍費的增長速度更快。1975年，美國海軍的軍費為285億美元，到1989年增長到1000億美元。
盡管經費確實是一個很大的問題，但劉華清認為，這裏頭存在著誤解。
其中之一是：航母是一個龐大的編隊，每一個成員都是燒錢的機器。劉華清解釋說，除航母平台之外的其他航母編隊成員，並不需要新造，而是現成的，隻是此前是分散的，現在用航母把它們“整編”，要出的隻是一個航母平台的錢。
之二是：岸基飛機可以替代航母。劉華清說，即便沒有航母，為了維護海權，也需要造岸基飛機，需要建機場。並且，由於其留空時間短，所需的飛機和相應的機場很多。這兩項成本加起來，也是一筆不小的投入。
更重要的是，有了這麼多的飛機和機場，防禦的觸角又能伸到哪裏？“南沙飛不到，台灣的東部飛不到，那中國的海權維護靠什麼？”
而有了航母，機場就可以大大減少，岸基飛機就可以換成艦載機。艦載機的成本可能比岸基飛機略高，但總的成本並不會增加很多。關鍵是，有了航母，南沙和台灣問題的格局，就會大不相同——解決這兩個問題，也是劉華清發展航母的重要初衷。
劉華清沒有就航母的費效比給出一個具體的數據，但結論不言而喻。他的繼任者、海軍原司令員張連忠說得很清楚：一個核動力航母編隊，可以控製幾百萬平方公裏的海域麵積。“有這麼一個戰鬥群，什麼問題都解決了。”他告訴記者。
劉華清最後說，上型號可以推後，但預研不能再等，否則後悔也來不及。
航母連續劇
這次彙報，在賀鵬飛心中引起了巨大的震撼，為幾年之後，他成為主管裝備和科研的海軍副司令員，接手劉華清的未竟之事，埋下了伏筆。
彙報之後，劉華清開始抓緊時間為航母謀篇布局。
1987年4月，他將海軍軍校部長趙國鈞和幹部部長傅渤海招進辦公室，下令在這年秋天開辦一期“飛行員艦長班”。
“飛行員艦長班”於9月上旬在廣州艦艇學院開學，被境外媒體直接解讀為“航母艦長班”。
這年5月和8月，經劉華清批準，由海軍裝備論證研究中心承辦的“發展航母研討會”在北京舉行。以此為標誌，中國航母論證正式全麵展開。
麵對劉華清在海軍導演的、引起軍隊和社會各界熱議和紛爭的這一出航母連續劇，鄧小平似乎什麼話也沒有講，什麼態也沒有表。
但就在當年11月，他親自點將，調劉華清出任中央軍委副秘書長。他當著兩位軍委副主席的麵，指著劉華清說：“調你到軍委來工作，就是考慮到軍隊要搞現代化，現在全軍熟悉科研裝備的就你了。調你來就是抓裝備，抓現代化！”
1988年，中央軍委首次提出：“要注意空軍、海軍裝備的發展。”
進入90年代，中國各軍種優先發展的順序，由過去的陸軍、空軍、二炮、海軍，變為海軍、空軍、二炮、陸軍。
航母論證工作也隨之全麵展開。1989年1月，國防科工委將“我國航母及艦載機發展可行性研究”課題，正式列入“重大軟科學研究計劃”，代號“891”。
（源自《中國新聞周刊》）