在母係社會裏，威望最高的婦女管理著氏族裏的炊事等活動，年終圍爐守歲的原始遺風逐漸傳承了下來。有關“年”的傳說，也說明除夕的曆史更加悠久。
在《詩經？豳風？七月》中，記載了西周時期民間新舊歲交替時的風俗活動。一般庶民結束田間的農業勞動，已到了十月的冬季。人們在室內生火，用煙熏鼠，準備過年，即所謂“八月剝棗，十月獲稻，為此春酒，以介眉壽”，用收獲物慶豐收、敬老人，成為最隆重的慶祝活動。同時舉行敬神、敬祖活動，感謝神和列祖列宗的保佑，祈求來年再獲豐收。
在周朝有關的史料典籍中，有周天子歲首與朝臣賀歲團拜的記錄。西漢時，君臣在年節互相拜年，逐漸成為皇家例製。漢武帝時，頒行了《太陰曆》，元旦節慶正式形成，除夕也成為重要的年節。
秦漢時代，“陰陽五行”“五德終始”之說廣泛流傳於民間，方術之士遍布天下，有時講災異，有時講祥瑞，周朝興起的巫術之風再度盛行。
許多起源於迷信的民間風俗活動，也使維係新舊兩年更替的除夕年節，染上了濃厚的迷信色彩，但是，這實際上表達了人們向往美好生活的願望。
宋人吳自牧的《夢梁錄》卷六載：
十二月盡，俗雲“月窮歲盡之日”，謂之“除夜”。士庶家不論大小家，俱灑掃門閭，去塵穢，淨庭戶，換門神，掛鍾馗，釘桃符，貼春聯，祭祀祖宗。遇夜則備迎神香花貢物，以祈新歲之安。
唐宋時期，除夕作為年節，已被人們普遍重視。眾多的年節活動，不斷展示著我國傳統文化豐富而厚重的堆積層。
（三）除夕的傳說
相傳在很久以前，有一個妖怪叫“夕”，專門害人，特別是看見哪家有漂亮的女孩兒，晚上就要去糟蹋她，而後還要把女孩兒吃掉。老百姓對夕恨之入骨，但又沒有辦法。
有個叫七郎的獵人，力大無窮，箭射得很好，養的狗也非常厲害，任何猛獸都敢去鬥。七郎見百姓被夕害苦了，就想除掉它。他帶著狗到處找夕，卻始終沒有找到。原來夕白天不出來，太陽落山後才出來害人，半夜後又不見了，沒人知道它到底住在哪裏。
七郎找夕找了一年，這天已是臘月三十，他來到一個鎮上，見人們都在歡歡喜喜準備過年。七郎心想，這個鎮大，人多，姑娘也多，夕可能要來。於是，七郎就找鎮上的人們商量，說夕最怕響聲，叫大家天黑了不要睡覺，多找些敲得響的東西放在家裏，一有動靜就使勁敲，把夕嚇出來除掉。
這天晚上，夕果然來了，它剛闖進一戶人家就被發現了。這家人馬上敲起了盆盆罐罐，接著，整個鎮子也跟著敲起來。夕嚇得四處亂跑，正好被七郎看見了。七郎放出獵狗去咬他，夕就跟七郎和狗打了起來。人們一聽外頭打起來了，都拿起東西敲得震天響。這時，夕有點兒鬥不過七郎和獵狗，想逃跑，哪知道後腿被獵狗咬住不放。七郎趁機開弓猛射，一箭就把夕射死了。
從那以後，人們就把臘月三十叫“除夕”。這天晚上，家家戶戶都要守歲、放火炮，表示驅除不祥，迎接幸福祥瑞。七郎除夕的傳說，充分體現了人們除惡揚善的決心和毅力。