為了完成這個任務，數十萬秦軍和民工，開石劈山，進行了艱苦勞動。
他們經過5年努力，排除了許多困難和幹擾。至公元前214年，這條長33千米的靈渠終於挖成了。
靈渠修成後，秦軍加強了對嶺南的攻勢，長驅直入，深入越人腹
地。終於在公元前214年徹底平定南越，並在那裏設置桂林、象、南海三郡。
第二年，又遷徙50萬刑徒戍守嶺南，與當地越人雜處，共同開發南方地區。
在攻取嶺南的同時，秦始皇派兵修築通往雲貴的道路，道寬5尺，稱“五尺道”。秦軍通過五尺道進入西南地區，設郡立縣，委任官吏管理這一地區。
靈渠是世界上最早建造並使用船閘的運河，也是最早的 跨越山嶺的運河。我國古代勞動人民發明的這種利用船閘的行船技術，一直沿用至現代。
秦漢之際，蕭何從關中漕運糧食到廣武前線。當時的路線是從關中將糧食裝上漕舟，然後順渭水東下，經黃河險段三門峽後再東流至廣武。
其中三門峽一段漕運十分危險，不僅河道窄，而且水流急，還有不少暗礁，稍有不慎，即船毀人亡。蕭何將關中之糧運至前線特別的艱辛。
蕭何在長達5年之久的興漢滅楚的戰爭中，鞏固後方戰略基地，多靠漕運足食足兵支援前線，其傑出的軍事後勤保障，對於最終戰勝項羽作出了重大貢獻。所以劉邦稱蕭何功勞最大，位列第一，不是沒有道理的。
西漢定都長安後，每年需從關東運輸大量穀物以滿足關中地區貴族、官吏和軍隊的需求，轉漕逐漸製度化。當時，漢高祖劉邦的侄兒吳王劉濞設都城於廣陵城。劉濞曾對運河作出過重大貢獻，他開挖了一條著名的“茱萸溝”運河。茱萸溝運河西起自揚州東北茱萸灣的邗溝，東通海陵倉及如皋磻
溪，使江淮水道與東邊的產鹽區聯結，在運鹽和物資運輸方麵發揮了重要作用。
至漢武帝初年，全國每年的漕運量增到100多萬石，以後又增至400萬石，高峰時達至每年600萬石。當時漕運用卒達6萬人。由各地護漕都尉管理，沿途縣令長也有兼領漕事的。漕糧則輸入大司農所屬的太倉。
漕轉關中，費用浩大，需時很長，動員人力很多，特別是漕船要經過三門峽砥柱之險，糧食損耗很大。當年蕭何就曾曆經三門峽段漕運的危險。
西漢朝廷曾先後采取過多種改進辦法。其中收效最大的是漕渠的開通。
漢武帝用3年時間，沿秦嶺北麓開鑿了與渭河平行的人工運河漕渠，使潼關到長安的水路運輸的路程和時間大大縮短，運輸費用從而減少，沿渠民田也能收到灌溉之利。這是西漢一項重要的水利工程。
漢宣帝時，令三輔、弘農、河東、太原之粟以供京師。這種做法，對縮短漕運路線，減少漕運壓力，避開砥柱之險，起了良好的作用。
東漢建都洛陽，從山東、河北、江淮等地轉漕糧食至京師，路程較近，又不需經過砥柱之險，改 善了漕運困難的局麵。因此漢光武帝初年省罷了護漕都尉。
但是，這個時期的漕運事業仍有一定的發展。後來，漢光武帝在洛陽南修陽渠引洛水以為漕。
漢明帝時，從滎陽至千乘海口，築堤修渠，使黃河徙道後混流的黃河、汴河分流，便利了南來的漕糧自淮河入汴，
北來的漕糧循河、洛而西，使京師糧食供應不憂匱乏。這是東漢漕運
事業的最大成就。秦漢時期的漕運工程，滿足了當時運送糧草和軍隊的需要，也促
進了這些地區經濟的繁榮，有利於民族融合與國家統一。