遷星板用優質的烏木製成。一共12塊正方形木板，最大的一塊每邊長約24厘米，以下每塊遞減2厘米，最小的一塊每邊長約2厘米。另有用象牙製成一小方塊，四角缺刻，缺刻四邊的長度分別是上麵所舉最小一塊邊長的四分之一、二分之一、四分之三和八分之一。
比如用遷星板觀測北極星，左手拿木板一端的中心，手臂伸直，眼看天空，木板的上邊緣是北極星，下邊緣是水平線，這樣就可以測出所在地的北極星距水平的高度。求得北極星高度後，就可以計算出所在地的地理緯度。
我國古代航海者已經非常準確地掌握了季風規律，並利用季風的
更換規律進行航海。對於東南亞的太平洋航線來說，如有的古籍中說：“船舶去以11月、12月，就北風；來以5月、6月，就南風。”對於通往朝鮮、日本的東北亞航線，對季風的利用則正好相反。當然，海麵上所刮的風並不單純是季風，還有瞬息萬變的各種氣候。
因此，古代航海者總結了大量預測天氣的經驗，並巧妙地利用我國獨特的風帆，即可以或降或轉支的平式梯形斜帆，根據風向和風力大小進行調節，使船可駛八麵風，保證了不論在何種風向下，都要以利用風力進行航。其中，對於頂頭風，南宋以後已發明了走“之”字形的調帆方法，就能逆風行船了。
我國古代地文航海技術的成就，包括航行儀器如航海羅盤、計程儀、測深儀的發明和創造，以及針路和海圖的運用等。
航海羅盤是我國發明的。我國發明指南針後，很快使用到航海上。航海羅盤上定24向，我國漢代就有24向的記載。北宋地理學家沈括的地理圖上也用到過24向。把羅盤360度分作24等分，相隔15度為一向，也叫“正針”。但在使用時還有縫針，縫針是兩正針夾縫間的一向，因此航海
羅盤就有48向。大約南宋時已有48向的發明了。48向的每向的間隔是
7.3度，這要比西方的32向羅盤在定向時精確得多。關於32向的羅盤知識在明末雖從西方傳進來，但是我國航海家一直用我
國固有的航海羅盤。
計程儀又叫“測程儀”。三國時期吳國海船航行到南海一帶去，有人寫過《南州異物誌》一書，書中有這樣的記載：
在船頭上把一木片投入海中，然後從船首向船尾快跑，看木片是否同時到達，以此來測算航速航程。
這是計程儀的雛形。直至明代還是用這個方法，不過操作方法更為具體。
我國遲至唐代末年已有測深的設備。一種是“下鉤”測深，一種是“以繩結鐵”測深。深度達20多米，這還是淺水測深。再稍晚一些，有記載說用綱下水測深，“綱長50餘丈，才及水底。”綱是大繩，50多丈，這已是深水測深了。
南宋末年吳自牧的《夢粱錄》上說：“如果航海到外國做買賣，從泉州便可出洋。經過七洲洋，‘船上測水深約有七十餘丈’。”當時測水這樣深，可見我國宋代已經有比較熟練的深水測深技術了。
宋代已經有針路的設計。航海中主要是用指南針引路，所以叫做“針路”。有的古籍中叫“針經”，或“針譜”、“針策”。凡是針路一般都必寫明某地開船、航向、航程和船到某地等。
至於海圖，北宋徐兢《宣和奉使高麗圖經》上已有海道圖，這是我國航海海圖最早的記載。我國現存最早的海道圖是明代初期《海道經》裏附刻的《海道指南圖》。
明末時期有些古籍注明海上危險物，比如“有草嶼”、“有蘆荻”等，還有淺灘、暗礁、沙州以及岩石的記載。這些和近代海圖上的要求大致符合。
上述這些造船技術和航海技術，在明代得到了進一步完善和充分運用。這就從物質技術方麵為明代的鄭和下西洋創造了必要的條件。