覺海慈航——北京內八刹2
皇城善地的嘉興寺
嘉興寺坐落在北京城原西皇城根路北的一座高台之上。廟的西牆在五福裏，後門則在旌勇裏路西。它建於明孝宗時的1503年，清代康熙年間重修。正陽門外東柳樹井路北的大慈庵是它的下院。
據說，清乾隆年間，號稱拈花寺中興第一代禪師的達天，曾為嘉興寺住持。達天禪師於1780年被高宗乾隆皇帝敕封為“闡教禪師”。這是佛教賢首宗自唐代圭峰禪師被賜封後的第一人。
原德勝門外牛橋拈花寺的塔院中，奉達天為拈花寺中興第一代，賢首宗第三十四傳人。在京城賢首宗其他寺院的塔院中，多以達開為開山祖師，並建有達天禪師的衣缽塔。
清代嘉慶年間，嘉興寺中有一位著名的元寶和尚，據說他腿跛，是個大彎腰，《長春市誌·宗教誌》上說，元寶和尚是嘉慶朝攝政王的“替僧”。
關於元寶和尚和嘉慶朝的攝政王，還有一段傳說故事：
據說有一次攝政王在北京的嘉興寺進香，主持派了一個小和尚去敲鍾，結果這個小和尚是個羅鍋，怎麼也夠不到那個吊起的大鍾。
小和尚急得往上一竄，哪想到腳下走空從台階上滾了下來。他彎腰駝背加上一身黃緞僧衣，遠遠看去好像一個元寶在滾。
攝政王見了，不由笑道：“好個元寶！”
機靈的小和尚立刻跪在地上連連磕頭：“謝王爺！”從此“元寶和尚”就叫開了，而他真正的法號卻是很少有人再知道了。
1861年，嘉興寺曾作為清政府“通商議事”之所。由外事活動頻繁，恭親王掌政時，曾將廟的東院僧房騰出，作為外事活動場所。直到恭親王被免除軍機大臣後，清政府於東堂子胡同成立了“總理各國通商事務衙門”，此處的外事活動才告停止。
嘉興寺原為東西並列的3座院落，最西一座為主寺。麵臨皇城的山門即為天王殿，上端高懸藍地金字“嘉興寺”的大匾，東西各開一“方便”小門，上書“不二法門”。
後來，皇城根拆除後，便又在西邊開一大門洞，進門往西即可看到天王殿東山牆的紅額，上麵寫的是：“天地晝夜六時大地一切皆歡喜恒吉祥。”
二殿三間供的是如來佛，東配殿為客堂，門前掛一紅漆牌，上寫方丈示：“無衣缽戒牒者，本廟概不掛單”。後殿3間供的是“三世佛”。
嘉興寺主寺以東的中院，亦有前殿、後殿，供奉觀世音菩薩、關聖帝君等塑像，再東的院落是大型的傳統型四合院，為寺院的寮房、齋堂、庖廚、倉庫。
方丈院內還種有十數盆不同品種的蓮花。因此，夏秋之際許多人到此“借佛觀花”，故老北京人有“崇效寺的牡丹，嘉興寺的荷花”之諺。
清末，嘉興寺的住持為方瑞、崇輝，他們的社會交際很廣，在佛教界有很大威望。當時北京佛教會有兩個，一個設在南城觀音院，人稱“南會”；另一個就設在嘉興寺，人稱“北會”。兩會各有群眾。
舊時的西皇城根，每年有兩件宗教與民俗水乳交融的盛大活動：一是正月十五上元節東官房以西宛平縣城隍廟的“燒火判”，二是七月十五中元節旌勇裏旁嘉興寺舉辦的盂蘭盆會。
清光緒年間，慈禧太後在地安門外火德真君廟祈建皇家的中元法會，焚燒用48張油桌拚成艙底，長十丈、高約五六丈的巨型法船。嘉興寺則在什刹前海冰窖處，焚燒巨型法船，而且是“普渡船”，亦稱“濟孤船”，另外還有“淨業船”一艘。
按佛教的說法，普渡船是超度“十方法界無祀孤魂”的；淨業船是渡善人的。所以，船上紮糊的鬼神、人物也不盡一樣。普渡船船艙內是“十殿閻君”朝地藏王菩薩；而淨業船船艙內則是十六尊者朝“西方三聖”，即觀世音菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩；船艙的艙頂上還落著大鵬金翅鳥。
在當時，北京城西北一帶的善信人許多在廟內“功德堂”上給自家的宗親三代設位追薦，將裝有冥銀的包袱均放入淨業船底艙，晚上在什刹前海嘉興寺前焚化。觀者如潮，萬人空巷，為京城一大盛事。
嘉興寺開盂蘭道場時，前十天即在山門外張貼了大幅黃榜，表示召請“十方三世，古往今來一切孤魂等眾”，並接受“十方善信人士”的布施。這一天，僧眾、居士兩眾弟子同誦《佛說盂蘭盆經》、《地藏經》及諸品神咒。
天黑之前，兩眾弟子執香，在一片舉揚“南無大願地藏王菩薩”的聖號聲中列隊祭送一艘濟孤船，在太平倉與棉花胡同南口外交界處焚化。
到了晚間，僧眾在廟的正院“祈建盂蘭盆會普利濟孤，往生逍遙道場”，由崇輝法師放正主法，焚香設放《普利濟孤焰口》。
這天夜裏，前海的荷花市場的營業幾乎通宵達旦，水麵上的荷燈點點，燭光閃爍。青少年們手執蓮花燈，荷葉燈、鮮蒿子燈在岸上自發地舉行“鬥燈會”。正是“繞城秋水荷燈滿，今夜中元似上元。”
舊時，嘉興寺以停靈暫厝、承辦喪事而聞名，它是全北京市停靈、辦喪事最多的廟。而且多是富豪、名家的大喪事。平均每周即有三五家辦事，甚至一天趕上幾家辦事，事主互相“鬥闊”。所以，廟的門前經常掛出幾個黑漆牌子，上麵用毛筆蘸大白粉寫著“王宅接三東院”、“李宅伴宿北院”、“張宅開吊前院”等等。
嘉興寺一年到頭棚架子不拆，門外花牌樓架子也不卸，吹鼓手的大鼓鑼架不往回挑，甚至冥衣鋪裱糊匠到廟裏就地做活。
當時人們在廟裏辦喪事是有條件的，首先要遵守寺院中最基本的清規。例如戒殺生，廟裏不得進葷，即招待來吊唁的親友不能用魚肉酒饌，隻能用素席，更不允許用佛、道兩教之外的宗教儀式治喪。
在這種風俗之下，嘉興寺則比較開明，他們逐漸向新式的殯儀館方向發展。不但承辦漢、滿兩族人們按當時市麵風俗習慣，以佛、道兩教為基本形式的喪事，而且接納不同宗教信仰者治喪的業務。采取來者不拒，不問信仰、禮俗，甚至允許天主教在廟裏舉行“終傅式”；允許基督教在廟裏舉行“吊喪會”。
還有些基督徒去世後不在教堂開“吊喪會”，卻借嘉興寺廟院舉行所謂“追思禮拜”，唱詩《我家在天》，獻詩《這世界非我家》、《複活在我》《真神之愛》、《日落之那邊》；讀聖經《帖前四章十三至十七節》，由牧師祝禱後，始奏哀樂出殯。
因此，嘉興寺後院有一塊“果園子”，但幾乎百分之九十用來“丘”靈柩，其中，還有幾座外國人的墓地。