竿的材料不外乎樹枝、蘆葦、竹、荊條之類，總之可以延長手臂使鉤拋遠施釣的長而輕的植物，似乎都用過了。竹竿又輕又堅韌，古代似乎每地均有所用，而且一直流傳下來。
魚竿正式在史籍上出現，是2500年前的《詩經》。其《衛風·竹竿》詩中有一句的意思是說：我用又細又長的竹竿啊，在淇水邊釣魚。這是魚竿的最早記載。
另外，從繪畫上看，五代時的《雪漁圖》、宋代的《寒江獨釣圖》、明代的《秋江漁隱圖》、版畫《子陵釣圖》、清代的《江山垂釣圖》，以及清代的彩色年畫《漁歸》和版畫《蜀江得鯉》等，都描繪有獨根細竹竿做的釣竿。
用其他植物枝幹做釣竿的也不少。《列子·湯問》篇說，有個人以繭絲為綸，芒針為鉤，荊條為竿，糧食為餌，到大河邊去釣魚。
這裏說的荊條，是無刺的灌木，種類很多，多叢生原野，光滑柔軟，堅韌不易斷，可以作釣竿，也可做抽打人的鞭子。古有“負荊請罪”之說，也有用荊條來做筐的，用途很廣。
用多種隨手可得的植物枝幹作釣竿，是為了釣到魚而發明的臨時工具。待到釣魚上升到娛樂階段，釣魚為了享樂，不免要在竿子上做些文章，使其既美觀又適用。比如在竹釣竿繪上或刻上美麗的花紋圖 飾，使竿具有觀賞價值。
南朝梁學者劉孝綽《釣魚篇》中有“銀鉤翡翠竿”之句。鉤用銀子製作，釣竿上嵌以翡翠寶石，多麼漂亮。難怪後來用的釣竿都漆得紅綠相間，十分好看，這也是傳統留傳下來的習慣。
我們的祖先在連續不斷的釣魚實踐中，還發明了拋竿。拋竿的特點是長線短竿釣，運用繞盤的機械原理，將鉤拋遠以釣取大魚，以繞盤可以收放線的特點卸去大魚的巨大衝擊力，有效地防止線斷竿斷，而將大魚穩穩地擒獲。這是我國釣魚史上值得大書特書的一大飛躍。
因拋竿是將木或竹製盤圓輪裝在手柄處纏線收放，因此古代稱之為“輪竿”；又因它的原理是將戰車的曲軸運用到釣竿上，故又名“奔車”。
拋竿的文字記載始於唐代，有兩種：
一種是輕巧小輪，有4齒的，也有6齒的，輕小，繞線少。有的能轉動，有的不能轉動，按在竿的中部前方，其槽內放線少，一般15米左右。這種輪竿多用於坐在船頭或深水磯頭釣魚，還是手竿釣，不可拋鉤擲遠，所以還稱不上是拋竿。
還有一種是竿上有過線環、竿柄上方有絞盤的輪竿，古稱釣車。其原理及運用與今天的拋竿，或稱之為海竿、甩竿已一模一樣。
到了清代，已有關於延繩釣的詳細記載，《古今圖書集成》更有大量涉及釣魚內容的敘述。
延繩釣是指釣具通過幹線上間隔相同的支線連結釣鉤，具有幹線長而支線多和釣捕範圍廣的特點。為便於操作，釣線平時整齊盤放在籮、夾等容器或夾具裏。每籮幹線長數十米至數百米不等，有的可達千米以上，用以懸垂支線數十根至數百根。作業時，幹線少則數籮，多則數百籮連接使用，並通過浮、沉子等裝置，使幹線沿水平方向延伸，保持在一定的水層。幹線上通常還有適當數量的浮標,便於識別和管理。作業方式有定置式和漂流式兩種，前者用錨、沉石或插竿等固定，可在流急和狹窄的漁場使用；後者隨流漂移，適宜於在寬闊的緩流水域作業。為了釣捕不同水層的魚類，延繩釣還有浮延繩和底延繩的區別。
延繩釣在釣漁具的捕撈生產中,所占的比例最大,但用於淡水作業時規模較小，且多屬定置式；海洋中作業的延繩釣有大、中、小型之分。延繩釣有手工操作和機械操作兩種形式。簡單的機械操作隻備立式或臥式起釣機1台,比較完善的則已實現放釣、起釣機械化，有的還安裝了能收容全部幹線的卷線機。
這些都表明，我國的釣魚曆史源遠流長，經驗十分豐富。