在李贄看來，隻有具有童心的文學，才是真文學。他明確申言：“天下之至文，未有不出於 童心焉者也。”李贄的學說具有反傳統價值體係的色彩，對後麵的公安詩派影響很大。
“公安派”是明代後期萬曆年間的一個詩文流派，主要以袁宏道、袁宗道、袁中道為代表。因“三袁”是湖北公安人，故稱這個詩文流派為“公安派”。公安派理論核心的口號是“獨抒性靈”。他們的詩文理論主要體現在3個方麵：
一是認為詩文的發展方向不在於複古，而在於創新；二是反對詩文創作剽竊模擬，矯飾虛假，強調詩文創作要抒發自己的實際感受和獨到見解；三是反對古奧艱澀、隱晦難懂的詩風，主張詩歌要意達辭暢。
公安派很好地將詩文理論貫穿到自己的詩文創作中，如袁宏道的《戲題齋壁》中：“一作刀筆吏，通身埋故紙”；袁中道《聽泉》中的“一月在寒鬆，兩山如晝朗”等，都是信手而出的佳作。
“竟陵派”是繼公安派而起的一個詩文流派，其實兩者在理論和實踐上並無太大的差別，“竟陵派”隻是力圖糾正公安派末流的弊病。這一派的代表人物是鍾惺、譚元春，因為他們都是湖北竟陵人，因而這一派得名“竟陵派”。
鍾惺、譚元春曾經合力編選《詩歸》，單行稱《古詩歸》、《唐詩歸》。在《詩歸序》和評點中，他們積極宣揚自己的文學主張，風行一時，“竟陵派”因此而成為影響很大的詩派。
竟陵派在理論上接受公安派提出的獨抒性靈的口號，但也看到了公安派的流弊在於俚俗、淺露、輕率的一麵，他們追求用“幽深孤峭”的風格來糾正公安派的不足。提出“求古人真詩”，既學古，也學真，強調以自己的精神為主體去探求古人的精神所在，但他們過於追求自我意識，顯示了一定的褊狹性。
“竟陵派”的詩偏重心理感覺，境界狹小，主觀性太強，詩歌中的景象偏於寂寞荒寒，語言又生澀拗折，讀來頗感幽塞不暢。
明末，階級矛盾和民族矛盾日益尖銳，士人們強烈體會到家國之痛，他們將這種沉痛之感注入他們的詩歌中。這些士人中，陳子龍和夏完淳的創作最為出色。
陳子龍，長於詩歌，創作了不少感時傷事的作品，如《小車行》、《賣兒行》、《遼事雜詩》8首等。《秋日雜感》10首是他的代表作。夏完淳，與陳子龍同是鬆江華亭人，是陳子龍的學生，也是一位愛國英雄，代表作《別雲間》：
三年羈旅客，今日又南冠。無限河山淚，誰言天地寬？已知泉路近，欲別故鄉難。毅魄歸來日，靈旗空際看。
詩作表達了作者一方麵抱著此去誓死不屈的決心，一方麵又對行將永別的故鄉，流露出無限的依戀和深切的感歎。這首詩作於秋季作者在故鄉被清兵逮捕時，是一首悲壯慷慨的絕命詩。寫出了作者對亡國的悲憤，以及壯誌難酬的無奈。