（一）
公元前238年，李斯第一次登上了中國曆史的大舞台。不過，此時他扮演的角色，不過是一名小得不能再小的公務員，在楚國上蔡郡裏做看守糧倉的小文書，像現今不少公務員一樣，上班想著下班，下班想著休閑，無所事事。
不過，李斯有個最大的優點，就是喜歡沒事琢磨。這天，他突然內急，去上公共廁所。看見廁所裏的幾隻老鼠正不無哀怨地吃著糞便，見李大人過來，老鼠們屎也吃不安穩，嚇得驚惶逃竄。也許在廁所上，李斯就開始琢磨， 悲歎起廁所中那幾隻驚恐的老鼠來，它們“食不絜，近人犬，數驚恐之”。推此及彼，自己所管糧倉裏的老鼠，卻可以“食積粟，居大廡之下，不見人犬之憂。”——他發出了這樣的感慨：“人之賢不肖，譬如鼠矣，在所自處耳！”同樣是老鼠，如果所處環境不同，差距自然是很大的！
廁鼠安知倉鼠之誌？！頓悟這番道理後，李斯決定從此以後做一個吃喝不愁的“倉鼠”，不再滿足現在的生活。
李斯所處的正是一個群雄或者群鼠競出的年代。在戰國時期人人爭名逐利的情況下，李斯決定不甘寂寞，幹出一番事業來。為了達到飛黃騰達的目的，李斯辭去小吏，到齊國求學，拜荀卿為師。荀卿是當時著名的儒學大師，他是打著孔子的旗號講學的，不過，他不像孔孟那樣墨守成規，而是從當時的政治形勢出發，對孔子的儒學進行了發揮和改造，講究實用主義，因而很適合新興地主階級的需要。荀子的思想很接近法家的主張，也是研究如何治理國家的學問，即所謂的“帝王之術”，有點像青年政治學院的大學博導。
從荀卿那邊的青年政治學院畢業後，李斯在他人引薦下投靠了疑似始皇帝生父的呂不韋，呂不韋看他有才，就推薦給了始皇。從此這位被稱為“千古一相”的文學家和書法家，逐步成為了一人之下，萬人之上的政治家。勸說秦王政滅諸侯、成帝業，秦王采納其計謀，遣謀士持金玉遊說關東六國，離間各國君臣，協助秦始皇統一天下，後又參與製定了法律，統一車軌、文字、度量衡製度。
在這期間，他做了兩件事，充分地實現了從柔弱的小知識分子到殺伐辣手政治家的殘酷蛻變。
其一，協助始皇焚書坑儒。
秦始皇三十四年（前213年），群臣聚集在鹹陽宮稱頌秦始皇時，博士淳於越很不知趣，向秦始皇說：殷周之所以存在千年，是因為它把天下分封給子弟和功臣。現在天下如此之大，宗室子弟沒有封地，和百姓一樣，萬一發生了齊國陳恒、晉國六卿之變，又有誰來相救呢？凡是不以古為師而天下能長久的，沒有聽說過。
他的這一觀點同秦始皇的思想和行動是格格不入的，秦始皇大為惱火，把淳於越交給丞相李斯處理。已經成為“倉鼠”的李斯自然是按照皇帝的心意辦，他認為，現在的一些儒生很不講政治，總講古代如何如何好，這是以古非今，攪亂民心。對於造謠惑眾，不利於統一天下的言行必須禁止，否則將會影響政局的穩定，有損於皇帝的權威。最後，他又把這一切都歸罪為讀書的緣故，建議秦始皇下令焚書。
始皇得此建議，覺得很有道理，就交給李斯去辦。讀書出身的李斯卻痛恨起各類圖書，殘苛得讓人感覺他是一字不識的暴發戶出身。他規定，凡是秦記以外的史書，不是博士（指掌管古今文史典籍的官）所藏的詩、書、百家語都要燒掉，隻準留下醫藥、卜筮、種樹之書。並且很牛叉地宣布，如果有敢再談論詩書者將“棄市”（指在鬧市區執行死刑，並將屍體暴露街頭，稱為棄市）；“以古非今者族，（指一人有罪，父母兄弟妻子皆受刑，稱為族）”；官吏如果知道而不檢舉者，與之同罪；令下後三十日仍不燒者，黥(意為用刀刺刻額頰等處)再潦上墨為“城旦”（一種刑罰，輸邊築長城四年）。