由於莫高窟初建時，敦煌地區的畫師畫工尚不熟悉佛教題材和外來藝術，處於模仿階段，運筆豪放，大膽著色，顯得粗獷樸拙。
莫高窟存留下來的北涼石窟隻有3個。最具有北涼風格特點的飛天，是第二七五窟北壁本微故事畫主體人物上方的幾個飛天。
他們頭有圓光，戴印度五珠寶冠，或頭束圓髻，上體半裸，身體呈“U”字形，雙腳上翹，或分手，或合手，有淩空飛行的姿勢，但這種飛動的姿勢顯得十分笨拙，有下落之感。“U”字形的身軀也顯得直硬，尚不圓潤，微彎，還有印度石雕飛天姿態的遺跡。
莫高窟北魏時期的飛天所畫的範圍擴大了，不僅畫在窟頂平棋、窟頂藻井、故事畫、佛龕上麵，還畫在說法圖、佛龕內兩側。北魏的飛天形象，有的洞窟大體上還保留著西域式飛天的特點，但有一些洞窟裏的飛天形象，已發生了明顯的變化。
北魏時期的飛天臉形已由豐圓變得修長，眉清目秀，鼻豐嘴小，五官勻稱諧調。頭有圓光，或戴五珠寶冠，或束圓髻。身材比例逐漸修長，有的腿部相當於腰身的兩倍。
這時飛天的飛翔姿態也多種多樣，有的橫遊太空，有的振臂騰飛，有的合手下飛，氣度豪邁大方。勢如翔雲飛鶴，飛天落處，朵朵香花飄落，頗有“天花亂墜滿虛空”的詩意。
雖然飛天的肉體與飄帶已經變色，但衣裙飄帶的暈染和線條十分清晰，飛天飛勢動態有力，姿勢自如優美。
莫高窟西魏時期的飛天，所畫的位置大體上與北魏時期相同，隻是西魏時期出現了兩種不同風格特點的飛天，一種是西域式飛天，一種是中原式飛天。
西域式飛天繼承北魏飛天的造型和繪畫風格，其中最大的變化是作為香間神的乾闥婆，散花飛天抱起了各種樂器在空中飛翔，作為歌舞神的緊那羅，天宮伎樂，衝出了天空圍欄，也飛翔於天空。
兩位天神合為一體，成了後來的飛天，也叫散花飛天和伎樂飛天。其代表作品是第二四九窟西壁佛龕內上方的四身伎樂飛天。
中原式飛天，是東陽王元榮出任瓜州刺史期間，從洛陽帶來的中原藝術畫風在莫高窟裏新創的一種飛天。
中原式飛天是我國道教飛仙和印度教飛天相融合的飛天，既將我國的道教飛仙失去了羽翅，裸露上體，脖飾項鏈，腰係長裙，肩披彩帶，也使印度的佛教失去了頭上的圓光和印度寶冠，束起了發髻，戴上了道冠。
中原式飛天人物形象宣傳的是中原“秀骨清像”形，身材修長，麵瘦頸長，額寬頤窄，直鼻秀眼，眉細疏朗，嘴角上翹，微含笑意。
中原式飛天其最具代表性的是第二八二窟南壁上層的10多個飛天，頭束雙髻，上體裸露，腰係長裙，肩披彩帶，身材修長，成大開口橫弓字形，逆風飛翔。
分別演奏腰鼓、拍板、長笛、橫簫、蘆笙、琵琶、阮弦、箜篌等樂。四周天花旋轉，雲氣飄蕩，襯托著飛天迎風而飛翔，身輕如燕，互相照應，自由歡樂，漫遊太空。
北周是鮮卑族在大西北建立的一個少數民族政權，雖然統治時期較短，但在莫高窟營建了許多洞窟。
鮮卑族統治者崇信佛教，而且通好西域，因而莫高窟再度出現了西域式飛天。這種新出的飛天具有龜茲、克孜爾等石窟飛天的風格，臉圓、體壯、腿短，頭圓光，戴印度寶冠，上體裸露，豐乳圓臍，腰係長裙，肩繞巾帶。
北周飛天最突出的是麵部和軀體采用凹凸暈染法，後來因為變色，出現了五白，即白棱、白鼻梁、白眼眶、白下巴。身軀短壯，動態樸拙，幾乎又回到了莫高窟北涼時期飛天繪畫風格特點。但形象卻比北涼時期豐富得多，出現了不少伎樂飛天。
最具有北周風格的飛天，是第二九○窟和第四二八窟中的飛天。這兩個窟中的飛天，體態健壯，臉形豐圓，頭有圓光，戴印度寶冠，五官具有五白特點，上體裸露，腰係長裙，肩繞巾帶，軀體用濃厚有凹凸暈染，後因變色豐乳圓臍更為突出。
第四二八窟中的伎樂天飛，造型豐富，或彈琵琶，或彈箜篌，或吹橫笛，或擊腰鼓，形象生動，姿態優美。尤其是南壁西側的一身飛天，雙手持豎笛，雙腳倒踢紫金冠，長帶從身下飄飛，四周天花飄落，其飛行姿態，像一隻輕捷的燕子俯衝而下。
[旁注]
烏孫 是我國漢代連接東西方草原交通的最重要民族之一，烏孫的首領稱為“昆莫”或“昆彌”。公元前2世紀初葉，烏孫與月氏均在今甘肅境內敦煌祁連間遊牧，北鄰匈奴。烏孫王難兜靡被月氏攻殺，他的兒子獵驕靡剛剛誕生，由匈奴冒頓單於收養成人，後來得以複興故國。
絲綢之路 絲綢在我國史前文明時期就已經產生。我們的祖先以絲綢為紐帶，開啟了對外開放之路，從此我國燦爛文明的光芒就照亮著西方友好的鄰邦，而西方的文明成果也被我國廣泛吸收。中外文明的碰撞、交流和融合，為人類文明開辟了一條通向未來的康莊大道。
釋迦牟尼 原名喬達摩·悉達多。古印度釋迦族人，佛教創始人。成佛後的釋迦牟尼，尊稱為佛陀，意思是大徹大悟的人。“釋迦”是他所屬的部族釋迦族的名稱，有“能”、“勇”的意思；“牟尼”意為“文”、“仁”，所以漢文翻譯有稱“釋迦文佛”等。
菩薩 梵語菩提薩埵的簡稱。在佛教中地位僅次於佛，是協助佛傳播佛法，救助眾生的人物。菩薩在古印度佛教中為男子形象，流傳到我國後，隨著菩薩信仰的深入人心及其對世人而言所具有的深切的人情味，便逐漸轉為溫柔慈祥的女性形象。
刺史 我國古代職官，漢初，文帝以禦史多失職，命丞相另派人員出刺各地，不常置。公元前106年漢武帝始置，“刺”，檢核問事之意。刺史巡行郡縣，各置部刺史一人，後通稱刺史。
龕 原指掘鑿岩崖為空，以安置佛像之所。我國古代的石窟雕琢一般是神龕式，小龕又稱櫝。各大佛教遺跡中，四壁皆穿鑿眾佛菩薩之龕室。後世轉為以石或木，作成櫥子形，並設門扉，供奉佛像，稱為佛龕；此外，也有奉置開山祖師像。
西域 我國漢代以來對玉門關、陽關以西地區的總稱。狹義專指蔥嶺以東而言，廣義則凡通過狹義西域所能到達的地區，後也泛指我國西部地區。西域到了後來演變為我國的西部地區的含義，所以青海、西藏也是屬於西域的範圍。
道教 是我國土生土長的宗教，起源於上古鬼神崇拜，發端於黃帝和老子，創教於張道陵，以“道”為最高信仰，以神仙信仰為核心內容，追求自然和諧、國家太平、家庭和睦，相信修道積德者能夠幸福快樂、長生久視，充分反映了中國人的性格心理和精神生活。
法顯 （334年～420年），東晉僧人，是我國佛教史上的一位名僧，卓越的佛教革新人物，是我國第一位到海外取經求法的大師，傑出的旅行家和翻譯家。佛教從印度傳入我國，到了法顯時代達到了一個關鍵時刻，從過去的基本上是送進來的階段向拿進來的階段轉變。
飛天 意為飛舞的天人。在我國傳統文化中，天指蒼穹，但也認為天有意誌，稱為天意。在佛教中，娑婆世界由多層次組成，有諸多天界的存在，這些天界的眾生為天人，個別稱為天神，天即此意。
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400年，李暠占據敦煌稱王，建立西涼國。敦煌有史以來第一次成為國都，以後亡於北涼。
前涼、西涼、北涼三政權先後統治河西地區時，比較注重謹修內政，安民保境，輕徭薄賦，勸課農桑，崇尚儒學，興辦教育，使得河西地區社會安定，經濟繁榮，文化昌盛。
在十六國時期，群雄逐鹿中原，戰火四起，百姓流離失所，處於水深火熱之中，而河西成為了相對穩定的地區。中原大批學士儒生和百姓紛紛背井離鄉，逃往河西避難，給河西地區帶來了先進的文化和生產技術。