第三節權閹：魏忠賢亂政
萬曆四十八年（1620）七月二十一日，明代曆史上在位時間最長的皇帝神宗去世，時年五十八歲。八月一日，神宗長子朱常洛即位，改年號為泰昌，是為明光宗。朱常洛即位後，進行了一係列革除弊政的改革：填補官缺，發庫銀犒賞軍士，罷免礦監稅使，撥亂反正，等等。這些政策使朝中大臣看到了一些希望，在神宗手上滿目瘡痍的明朝也許還有希望。然而好景不長，同年九月一日，光宗因服用大臣所進“紅丸”而死，猝然去世，年僅三十九歲。這就是明代曆史上三大疑案之一的“紅丸案”。朱常洛隻做了一個月皇帝，史稱“一月天子”，他是明代在位時間最短的皇帝。朱常洛的暴斃，使他的泰昌年號未能行用，但是他畢竟代表一個時代。於是，大臣們決定以萬曆四十八年（1620）八月一日朱常洛正式即位到年底為泰昌元年，這就是泰昌年號的由來。
光宗去世後，其長子朱由校（1621—1627）即位，改元“天啟”，他就是明熹宗。由於光宗在位的時間很短，朱由校還沒有被冊立為太子，他就去世了。所以朱由校沒能出閣求學，受到的教育也很少，幾乎是個文盲。他根本不懂政務，也不關心國家大事。但是他卻對做木工很感興趣，而且技術很高，據說連有些工匠都趕不上他的水平。如果他不生在帝王之家，他肯定是個出色的木匠。宦官魏忠賢則利用熹宗的貪玩荒政，竊取了朝中大權，成為明代曆史上權力最大的宦官。
魏忠賢（1568—1627），原名李進忠，北直隸河間府肅寧縣（今河北肅寧縣）人。本是一市井無賴，萬曆時為賭債所逼，自閹入宮做太監；在宮中先結交太監頭王安，得其佑庇。後又結識皇長孫朱由校的奶媽客氏，和他結成假夫妻。對皇長孫朱由校則極盡諂媚之能事，引誘其玩樂，深得其歡心。朱由校繼位後，升魏忠賢為司禮監秉筆太監。天啟三年（1623）十二月，魏忠賢受命總督東廠，東廠成為魏忠賢鎮壓異己的工具。通過東廠，魏忠賢完全掌握了生殺大權，控製了朝政。他憑借手中的權利胡作非為，把朝政搞得一片混亂。
一、穢亂內廷。明熹宗是個“木匠天才”，喜歡刀鋸斧鑿油漆的工作，早晚製作，高興之時經常忘記吃飯睡覺。他曾親自在庭院中造了一座小宮殿，形式仿乾清宮，高不過三四尺，卻曲折微妙，巧奪天工。魏忠賢總是乘他做木工做得全神貫注之時，拿重要的奏章去請他批閱。熹宗正在興頭上，很不耐煩，就命令魏忠賢自己去辦理。這樣，魏忠賢逐漸獨攬了朝政。魏忠賢利用熹宗假借的權力，在內廷為所欲為，無視朝中禁忌。他在宮中舉行“內操”：挑選、組織宦官操練軍事，炫耀權勢，培植自己的私人武裝。操練的時候，鑼鼓聲響徹皇宮。據說，一個剛出生的皇子因為驚懼而死亡。禦史劉之鳳上疏說：“假如劉瑾擁甲士三千，能束手就擒乎？”劉瑾是明武宗時的宦官，因為權勢太盛被武宗賜死。劉之鳳的話，言外之意就是要熹宗取消內操，以防魏忠賢叛亂。但是熹宗並不聽勸告。熹宗張皇後因為憎惡魏忠賢，遭到魏忠賢和客氏的迫害而流產。可見，魏忠賢的權勢已經威脅到最高統治者皇帝和皇後的安全。而熹宗卻並沒有意識到這一點，無怪乎後人評價熹宗說他是“至愚至昧之童蒙”。
二、排除異己，迫害東林黨人。針對魏忠賢的專權亂政，當時正直的士大夫紛紛上疏勸諫，支持魏忠賢的閹黨（閹黨由一些沒有骨氣的士大夫組成）把反對魏忠賢的人統稱為東林黨，這些人遭到閹黨的殘酷迫害。天啟四年（1624），魏忠賢遭到楊漣的彈劾，但幸免於難，於是開始大規模迫害鎮壓東林黨人士。天啟五年（1625），魏忠賢借熊廷弼事件，誣陷東林黨的左光鬥、楊漣、周起元、周順昌、繆昌期等人有貪贓之罪，大肆搜捕東林黨人。天啟六年，魏忠賢又殺害了高攀龍、周宗建、黃尊素、李應升等人，東林書院被全部拆毀，講學亦告中止。至此，東林黨被閹黨勢力徹底消滅。東林黨麵對嚴刑拷打，始終沒有向閹黨曲膝，不愧為一代文人的表率。相比之下，閹黨的行為卻為人所不恥，麵對高官顯位、金錢美色的誘惑，他們喪失了做人的良知與正義感，紛紛拜倒在魏忠賢的門下，卑躬屈膝、苟且偷生，充當魏忠賢的馬前卒和劊子手。
三、搜刮民財、廣建生祠。魏忠賢不僅殘酷地排除異己，而且加深了對百姓的剝削，使得民不聊生。魏忠賢的黨羽為了巴結魏忠賢，為他建生祠。祠堂是為死人建的。為活著的人建祠堂，故而稱之為生祠。最先建立生祠的，是浙江巡撫潘汝楨。他與太監李實在杭州西湖邊為魏忠賢建立生祠，這種事情竟然得到了熹宗的批準，而且為之賜名“普德祠”，主持其事的潘汝楨還被升為南京刑部尚書。此例一開，各地官員相繼效尤。除福建外，各省都紛紛建立生祠，木雕魏忠賢像供奉。順天府官員在國都北京崇文門內和宣武門外，也建立了魏忠賢祠。國子監生陸萬齡說：“孔子作《春秋》，忠賢作《要典》；孔子誅少正卯，忠賢誅東林。宜建祠國學西，與先聖（孔子）並尊。”陸萬齡竟然把既不忠又不賢的魏忠賢與孔子相比，極盡奉承、諂媚之能事，稍有良知的人都為之汗顏。生祠的修建耗費了大量錢財，所需費用不是取自官府，就是向百姓盤剝所得。建生祠需要土地，或占民田、墓地，或拆民房屋，無人敢阻攔。河南開封建祠時，竟拆毀民房達兩千餘間。從這件事情可以看出，晚明的社會風氣已經墮落到了何等境地，道德淪喪，世風日下，令人痛惜。
四、製造恐怖、濫施刑罰。魏忠賢控製了錦衣衛和東廠。廠衛成為他監視異己、鎮壓人民的工具。廠衛的主要任務之一是監視官民言行，一旦發現有人說出或作出對魏忠賢不利的言語或舉措，就會被罷官或處死。魏忠賢豢養了廠役數百人，分被派到各衙門或民間刺探官民隱事。一些上層人物的隱私，也難逃過廠衛的耳目，如寧國大長公主（明世宗之姐）之子李承恩藏有公主所賜器物，也被發現。工部郎中葉憲祖見內城建魏忠賢生祠，隨口說了一句：“這是天子巡行的路，土偶（魏忠賢像）怎麼能立在這兒呢？”魏忠賢得知後，即將他罷官。廠衛的觸角也滲入到民間。有四人在密室飲酒，一人酒醉辱罵魏忠賢，結果被魏忠賢的密探帶到魏忠賢跟前，當即被磔死。魏忠賢還鼓勵告密，讓人們互相揭發，在社會上造成恐怖氣氛，使得人人自危，道路以目。
除了監視人民外，魏忠賢還利用廠衛機構濫施刑罰，尤其是反對自己的東林黨，常常對他們施以極刑，其殘酷程度令人發指。如左光鬥入獄後五日一受審，裸體受桚、夾、棍等刑，不能跪起，躺在堂下受訊，最後死於獄中。楊漣在獄中備受折磨，被以土囊壓身，鐵釘貫耳而死。
五、廣置黨羽和親信。由於魏忠賢的權勢日盛，許多官僚士大夫為了升官發財或免遭迫害，而投到了魏的門下，這些被稱為“閹黨”。天啟五年（1625）以後入閣的大臣，大多是閹黨，如顧秉謙、魏廣微、黃立極、施來鳳、張瑞圖等人。閹黨集團中，有所謂五虎、五彪、十狗、十孩兒、四十孫等，都是魏的親信。如五虎是文官崔呈秀（工部尚書兼左都禦史）、田吉（兵部尚書）、吳淳夫（工部尚書）、李夔龍（左副都禦史）、倪文煥（太常卿）。五彪是武官田爾耕（左都督）、許顯純（錦衣衛指揮僉事）、孫雲鶴（東廠理刑官）、楊寰（錦衣衛東司理刑）、崔應元（錦衣衛指揮）。此外十狗、十孩兒、四十孫等名目，更是魚目混珠、良莠不齊。
正當魏忠賢飛揚跋扈、不可一世的時候，後金軍隊正勢如破竹般地攻取遼東諸城，遼東形勢岌岌可危。盡管在薩爾滸之戰後，明廷任用熊廷弼為遼東經略，他到任後大力整頓軍務，修繕城壕，訓練兵士，使得遼東局勢有了一些起色，但是關鍵之時，熊廷弼卻被朝中大臣彈劾，而遭昏庸的明熹宗罷免。這些不明事理、以私廢公的士大夫們，完全不顧國家的安危。前方將士在浴血奮戰，奮勇殺敵，而他們卻在後方鼓動唇舌，專事誣陷，不禁令人歎息、扼腕。後金抓住這一有利時機，於天啟元年（後金天命六年，1621）三月，先後攻占了沈陽和遼陽。明廷得知遼沈失陷，不得不重新起用熊廷弼為遼東經略，同時以王化貞為遼東巡撫。王化貞大權在握，而熊廷弼卻沒有實權，到處掣肘。王化貞主張進攻，而熊廷弼主張防守，二人形同水火。明朝經撫不和，又為後金提供了可乘之機。天啟二年（1622）正月，後金軍采取各個擊破的戰術，攻陷廣寧及其周圍四十餘城，占領遼西大片土地。明朝在遼東隻剩錦州、鬆山、杏山、寧遠、山海關一線的沿海狹長地帶。廣寧失陷後，熊廷弼、王化貞都被下獄，幾年後二人相繼被處死。接替熊廷弼任遼東經略的是王在晉，但王沒有謀略，他提出放棄關外，退守山海關。