其實，曆史上大規模營建荊州磚城牆的記載，始見於《五代史》。五代十國時期的荊南節度使高季興，於912年出動軍隊驅使十幾萬人築磚城牆。
到了宋代，南宋荊州安撫史趙雄，因靖康之役，城牆大毀，於是在1187年，大興土木，在11個月的時間內，重修起周長10.5千米的磚城牆，還在城牆上建造戰樓1000餘間。
根據資料可知，宋代磚牆寬0.6米至0.8米，牆麵雖破壞嚴重，但牆體基本成形。所用砌磚仍為形體窄短的小磚，不見形體長寬的城牆磚。
在宋代磚牆內側的宋代土牆，寬7.5米，高3米，斜壓在五代城牆之上。1275年，元軍攻占荊州城。次年詔令毀壞襄漢荊湖諸城，荊州城牆雖然沒有被夷為平地，但是確實遭到了異常嚴重的破壞。
1364年，湖廣平章楊景依舊基修築元代被破壞的荊州城牆，城牆周長近10千米，高8米，設6門，城濠寬5米，深3米。
明代洪武至萬曆年間，是荊州磚城牆維修建設的高潮時期。1643年，張獻忠陷江陵，未久西進，下令拆城。這次拆城使得城牆的局部遭到了破壞。
到了明代，在宋代舊基之上修築了磚牆，對土垣部分也隻是局部加高。明代磚牆用“打釘”的方法與宋代磚牆相銜接。明代土城牆疊壓在宋代土垣之上，寬9.5米，高4.5米。
康熙年間，於城中設間牆，東部駐滿洲八旗兵，稱滿城。西部為官衙民舍，稱漢城。清代時期，荊州城屢遭水患，修葺之工頻繁，僅雍正、乾隆兩代，就修建過4次，耗銀近23萬兩。
1727年至1788年，均對荊州城牆進行過維修。1788年的6月20日，萬城堤決，水從西門入，城牆多處潰圮。
清代自1789年到1792年，乾隆發帑銀20萬兩，命欽差大學士阿桂等依舊基對城牆進行補修。當時，城西南隅水津門、小北門因地勢低窪，退入數十米，城東南角退入十餘米，從而使荊州城的規模最後定形。
荊州城牆經過這次大修，保存了6座城門。荊州古城牆的6座城門都有與當地的地理、曆史和習俗聯係的名稱。
東門名寅賓門，南為南紀門，西門稱安瀾門，北門名拱極門，小北門位於東北，名遠安門，小東門位於東南，名公安門，即水門。水門以往沒有陸路與外界相通，進出全憑舟楫。
其餘城門外均增築曲城，各曲城並不雷同，皆因地就勢，形似半環狀將主城門圍定，曲城前再開一門，與主城門一起形成二重城門。
曲城的建造與主城完全不同，曲城內外均為城磚壘砌，兩側都築有城垛。城門洞和城門框均用條石和城磚砌成圓頂。二重城門各設一合木質對開門，木門內還有一道10厘米厚的閘板，既能抵禦強敵，又可以防範水患的發生。
這樣便形成了雙重城門，四重門防。雙重城門之間稱甕城。甕城的巧妙設計體現了我國古代積極防禦的傑出軍事思想。縱觀千古城池攻防，城門實為最薄弱環節，無論外敵強攻或巧設詐術，還是內奸反叛，都是通過城門而得手的。
而甕城的建造則將薄弱環節變為易守難攻之地。戰時兵馬出城，必須經雙重驗關，可澄清疑竇。如來援軍，可不分真偽，先放進甕城驗證。甕城最奧妙之處是可以實施積極防禦，敞開甕城，誘敵深入，四麵圍攻，一舉殲之。
拱極門古稱柳門，明代時期稱為拱辰門，俗謂大北門，位於江陵城西北。曲城門洞高5.8米，寬4.6米，深10米。主城門洞高7米，寬4.8米，深15米。內外門相距32米，甕城略呈半圓形。
此門古為北上中原的通衢，為宦者遷官易職，為士者赴京尋官，皆出此門，時車蓋冠冕，各以詩賦為贈，折柳話別，故又謂柳門。
蘇軾在《荊州十首》曾寫道：
柳門京國道，驅馬及春陽。
野火燒枯草，東風動綠芒。
北行連許鄧，南去極衡湘。
楚鏡橫天下，懷王信弱王。
城門曆經百年依舊保存完好，內券門上方有乾隆荊州府知府張方理所立石匾，橫書“拱極門”3字。
安瀾門俗稱西門，明代稱為龍山門，時人常出此門登謁，因地勢低窪，常遭水患。
1788年，長江堤決，水由此門及水津門衝入城，致萬餘人喪生，龍山們也因此而潰圮。後來幾經發帑重建，城牆內縮30餘米，城門地基抬高，保存完好。
主城門洞高6.6米，寬4.8米，深15.5米。內外門相距42米，甕城略呈長方形，內券門上有橫書“安瀾門”3字石匾，是乾隆皇帝親筆書寫的。
南紀門俗稱南門，南門南臨大江，古時的王公貴族和商賈士民都出此門上巴蜀，下漢口。門外三裏許禦路口，即為古代藩王登岸係舟的碼頭。
門洞高5.5米，寬4.6米，深10.2米。內城門洞高6.7米，寬4.6米，深24.8米。內外門相距28米。甕城呈長方形，內券門上方有“南紀門”3字石匾，字跡斑駁。
南紀門的城門建築非常奇特，甕城左右各設一側門，其門洞高4.7米，寬3.6米，深4.5米，設立了這個側門，便於襲擊登城之敵。
寅賓門俗謂大東門。寅賓門是迎接朝廷來使和賓客的城門，因此，門樓壯觀，甕城也最大。
小東門位於古城東南角，因其麵朝公安，亦稱公安門，當初劉備迎娶孫夫人於此。此門隻有水路相通，故又叫水南門，相傳東吳呂蒙破荊州、殺關羽即從此門水路潛入。
乾隆時期，萬城堤決潰城之前，在城西南隅還有一門，名曰水津門，萬城堤決之時，大水正是從水津門和西門湧入，導致城崩。
後來，隨著冷兵器時代的結束，荊州城的軍事功能逐漸喪失。
荊州古城積澱了豐厚的曆史文化，荊州城內及其城周附近，有著眾多的古跡名勝。大禹治水的息壤，雄楚立國的故都，三國紛爭的遺跡，曆代名人的勝蹤，好似繁星點點，數不勝數。
荊州古城牆就是其中最具代表，最有分量的古跡之一。由於其時間的古老，年代的久遠，就顯得比其他城牆更具特色，也更有價值。
荊州城牆在建築藝術上，獨具風格，其城牆上有1567個城垛，26個炮台和及藏兵洞。藏兵洞洞壁厚實，中有甬道，箭孔可以啟閉，是為襲擊攻城之敵而設。除此之外，防禦古城的磚頭文化也是它的又一特點。
荊州古城牆作為古時的一項大型軍事防禦工事，除高大堅固的牆體和甕城等建築外，城牆之上還有眾多配套的軍事設施，最具作戰防禦的功能。
最有特色的要數暗設的4座藏兵洞，東西南北各一座，每座長10.5米，寬6.3米，深6米，分上下兩層，可容納100人。每層又有小藏兵洞，每個小洞可容兩人，洞中均有射孔。藏兵洞所在的牆體向外呈長方形突出，對攻城之敵，可從三麵射孔暗箭齊發，使其猝不及防。
藏兵洞構建精巧、別致，是防守反擊的重要軍事據點。萬一城池被攻破，藏兵洞的兵力可以據此反擊，各自為戰，以求反轉戰局，這就是所謂的負隅頑抗，這種“頑抗”能夠達到城池破而不陷的目的。
在公安門景點南側百餘米處，即可領略到荊州古城牆上的這一特有的軍事設施的風采。
荊州古城有著悠久的曆史，有磚城牆的曆史有1000多年。凡來過荊州古城牆的人們，看到那拔地而起的巍峨城牆，盤旋於湖光水色之上，猶如遊龍騰飛雲中，欣賞古城雄偉壯麗，無不為之讚美。
古城牆上有銘文的磚又叫文字磚。在通往東門賓陽樓和大北門的朝宗樓的馬道上，留心者就會發現文字磚。文字磚記載了曆代修建荊州城牆的漫長曆史經過，反映了荊州所管轄的行政區域變遷狀況，說明了荊州經濟發展、文化進步的輝煌曆史。
有史記載，荊州最初的磚城牆始於五代十國，即高季興在荊州稱王建立荊南國時，動員十幾萬軍民，在國都附近，四處發掘墓磚來修築京城，此時便開始有磚城。他是借用漢墓磚築城，磚上有典型的漢代文飾，但沒有銘文，有墓磚遺物的存在。
在南宋時，開始燒製“專用城磚”，磚上隻有簡單的責任銘文，但沒有年號記載。
荊州磚城牆經曆了數百年風雨變幻，城牆上有年號的文字磚最早的是1369年，已經有近700年的曆史了，在此之前的磚隻有時代特征，尚未發現年號文字磚。
荊州城磚並非僅出自江漢平原的原府和州縣，從發現的文字磚來看，除漢水流域和長江中遊地區20多個州縣外，分別有來自很遠的西北方向的鄂、豫、陝三省區交界的襄陽府管轄的均州、鄖縣、房縣、穀城、棗陽、南漳等州縣。
還有的來自西南方向的湘、桂、黔三省區交界的靖州，來自南方桂陽的有湘北的常德府，湘西的辰州府，湘南的永州府，湘中的衡州府以及湘東的長沙府。